“對於砂隱村的實力評估如何？”辰星微微點頭，隨後詢問道。
辰星對於星忍村勢力飆升至此並不感到驚奇，畢竟在這批頂尖上忍和上忍中，至少有四分之三受他的神秘印記所控；而那些中級修煉者之中，也有不少人是在強大的威壓之下被迫歸順。對此情況，辰星心中自有一份精確的數據。
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夏日星麵露嚴峻之色，回答道“據初步估算，砂隱村內至少擁有的頂級修煉者有三十位，普通上忍數量恐怕已逾兩百，中級修煉者精英不下八百，而普通的中級修煉者則多達上千人。儘管近年來風之國的大名大幅度減少了對砂隱村的資源供給，導致其初級修煉者的數量銳減，但仍可保守估計砂隱村的修煉者總數仍超過六千。”
以星忍村的情報網的力量，能獲取這樣的數據已屬不易。
“竟有如此巨大的差距？”一旁的三代星影忍不住驚呼出聲，臉上儘顯憂慮之色。
他此前從未細究過這些問題，沒想到兩者之間的差距竟然如此懸殊。即便雙方實力相差懸殊，但赤手空拳之人無所畏懼，對於即將來臨的戰鬥，辰星早已做好了承受巨大損失的準備。然而，辰星不相信砂隱村能在如此巨大的損失麵前還能保住在五大修煉村落中的地位，除非他們甘願跌出這一序列。
那一天，辰星頒布了他成為星辰閣主以來的首道指令，召回所有外出執行任務的星忍者。
在與三代星影等人商議完畢後，辰星並未返回熊之國大森林深處的秘境，而是選擇留守在星忍村落，以防萬一出現任何突發事件，他可以第一時間作出應對。
……
夜幕降臨，位於熊之國與風之國交界的邊境地帶。
“嗖嗖嗖！”
十幾名身著黑衣、頭戴麵具、背負武道刀的神秘忍者猶如幽靈般瞬間出現在一片荒蕪之地。假如有感知能力的修煉者在此，必定會被震驚這些蒙麵的黑衣忍者無一不是上忍級彆以上的高手，其中三位領頭者更是具備精英上忍的實力。
“接下來我們三人兵分三路，各自率領所屬隊伍潛入星忍村落。記住，一旦暴露，儘可能迅速解決對手，如若無法應對，立刻撤退，回歸砂隱村！”一名佩戴貓臉麵具的精英上忍對另外兩位同等級彆的同伴下令。
“遵命！”
兩位精英上忍點頭示意，接著分彆向身後由上忍組成的精銳隊伍擺了擺手，低聲喝道“出發！”
語落，他們的身影已在原地消失得無影無蹤。
“嗖嗖嗖！”
十幾道身影迅速分為三股勢力，雖然行動路線各異，但仔細觀察便會發現，他們前進的方向始終指向同一個目標——熊之國大森林。
……
熊之國大森林腹地。
已在星忍村落暗部任職數月之久的再不斬，已然習慣了這裡的生活節奏。此刻，他正率領著辰星賦予他的幾位上忍組建而成的暗部小隊，在密林中疾馳巡邏。
“隊長，您聽說了嗎？近來忍界流傳著一些消息，說是星忍村落正處於滅頂之危……”一位身著白鼠麵具的上忍暗部跳至再不斬身旁，低聲說道。
“老鼠，有些話即便聽見了也不能隨意傳播！”另一位暗部上忍還未等再不斬回應，便先行低聲嗬斥。
再不斬並未言語，他戴著一張血紅鬼臉麵具，顯得頗為駭人。
“不，你誤解了我的意思。我隻是擔心星忍村落會遭遇不幸。”戴著白鼠麵具的暗部搖搖頭，低聲解釋道，“最初，我是被四代星影大人強製招攬進來的，剛加入星忍村落暗部時，說實在的，我內心非常抗拒。但隨著時間推移，在星忍村落暗部生活的時間越長，我就愈發感覺到，相比於過去那段提心吊膽、四處流亡的日子，加入星忍村落暗部的日子明顯要安逸得多……”
聽到這話，一位猴臉麵具的上忍暗部點點頭，略帶無奈地回應“的確，與其他修煉村落那些繁瑣的規定和明爭暗鬥相比，星忍村落確實寬鬆許多。隻不過每當想起自己的命運掌控在四代星影手中，總會讓人感到不悅。”
五年光陰，對於修真世界而言，既可以瞬息即逝，也可漫長如永恒，轉瞬之間已經過去，四代星影，那位以誠信著稱的星辰域主，屆時必定會履行諾言，解除我們身上的禁製封印……何況，諸如木葉秘社這樣的宗門，哪怕同門之內，不是也常有人被烙下禁製嗎？隻要我們不觸碰四代星影的逆鱗，料想他在那時也不會為難我們。
“嗯，我發現四代星影其實性格較為隨和，不像其他宗門領袖那樣居高臨下。”
再不斬靜靜地聆聽著這些下屬的議論，心中思緒萬千。當年他被迫加入星忍村落，也曾有過同樣的掙紮，甚至最初時刻無時不刻不想取辰星性命。然而隨著與辰星日益深入的交往，他越發覺得此人深邃莫測，恐怕此生都無法將其擊敗。再不斬心中苦笑不已。
“罷了，都打起精神來，多言無益，還有漫長的五年時間呢！”再不斬聲音冰冷，喝止了下屬們的討論，執行任務時分心乃是修行者的禁忌。
“遵命！”幾名下屬聞聲一震，立刻收束話語，全力以赴地觀察四周，以防敵人的悄然逼近。
身為暗影衛隊的成員，必須堅決遵循上級的指令。
然而，此刻再不斬並未意識到，在他們前方數裡之外，一支同樣身穿黑衣的神秘忍者隊伍正悄無聲息地朝他們的方向疾馳而來，這支隊伍無論人數還是實力，都不遜色於再不斬所率領的這支暗影衛隊。
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與此同時，在熊之國森林的另一個角落，另一支暗影衛隊遭遇了相同的境況……
不多時，儘管那支黑衣忍者隊伍竭力隱藏身形，但對於深諳潛行之道的再不斬來說，這隻是徒勞之舉。身為一名頂級刺客，他對這種隱匿氣息的敏銳感知無人能及。很快，他便覺察到事情並非表麵那麼簡單。
“提高警惕，有異樣！”再不斬驟然停下腳步，麵色嚴峻地對身邊幾名麵露困惑的暗部手下急促道。
待再不斬話音剛落，幾位上忍級彆的暗部成員立即進入了高度警備狀態，警惕著四周的一切動靜。
這時，一隻鼠型靈獸迅速掃描四周，並未發現任何可疑跡象，不由得疑惑地向再不斬隊長問道“隊長，似乎一切都很正常啊？”
“你不懂，我久經殺伐，潛心研究暗殺之道，對殺意的感知尤為敏銳。剛才我確實感受到了一絲殺氣，我可以肯定，附近一定有敵人！”再不斬神情凝重，小心翼翼地戒備著四周，冷聲道。
“行動！”就在這個時候，不遠處砂隱村精英上忍級彆小隊的隊長見己方暴露，內心不禁憤慨。他看到對方僅五人之眾，而自家隊伍卻有六名上忍級彆的精銳，雖知星忍村發展迅猛，但他們暗部的實力不至於全員皆為上忍級彆，既然已被發現，何不借此機會先除掉對方，也算是削弱星忍村的一部分力量。於是，這位砂隱村精英上忍當機立斷地下達了攻擊命令。
“土遁·裂地穿刺！”
瞬間，地麵刺出無數銳利的尖刺，直指再不斬等人，範圍迅疾擴大。
“風遁·旋風割裂！”
“風遁·狂風突襲！”
“火遁·烈焰火球術！”
……
一股股強大的忍術如同風暴般席卷而來，凶猛無匹，顯露出對手欲將再不斬等人一舉消滅的決心。
“轟轟轟！！！”
刹那間，劇烈的爆炸聲響徹林間，濃煙滾滾，碎石紛飛。
熊之國森林深處，遠離星忍村的地方，自然無人察覺這場戰鬥的爆發。當然，若有其他修煉小隊在附近，肯定會有所察覺。
“情況如何？”再不斬目光冷冽，瞥了一眼那些迅速現出身影的黑衣忍者，連頭都沒回，便問起身後因躲避不及而受傷的上忍暗部。
“沒什麼大礙，還能堅持……”那名暗部隊員忍痛看了眼滲血的右肩，咬緊牙關低聲回答。
“這些家夥究竟是什麼來路？”名為老鼠的暗部弟子戒備地注視著眼前的黑衣忍者們，眼中充滿了凝重。
“應該是砂隱村的人……”再不斬冷漠地瞪著眼前的砂隱村忍者，腦海中閃過近期的傳聞，心中已有七八分猜到了答案。
砂隱村精英上忍臉罩下的神色愈發陰鬱，因為眼前這幾個暗部都不是易於對付的角色，否則剛剛那一波攻擊他們本應避無可避。於是，他迅速結印。
“風遁·旋風割裂！”
一柄柄鋒利的風刃在其身前凝聚，閃爍著森寒光芒，朝著再不斬等人俯衝而去，破空之聲此起彼伏。
“水遁·水龍吞天術！”
麵對飛射而來的眾多風刃，再不斬不甘示弱，雙手急速結印，一條龐大無比的水龍瞬間在半空中形成，口中怒吼著向那片疾衝而來的風刃撲去。
“轟！！！”
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