"轟！轟！轟！"
此起彼伏的巨響，打破了郊野往日的寧靜。衝天火光之中，金屬撞擊火藥所迸發的強大威能，令這群慣使冷兵器的士兵震撼不已。空氣中彌漫著刺鼻的硝煙，雖讓他們略感不適，但渴望駕馭這種新式武器的種子，已悄然在他們心中生根發芽。
這群興奮的年輕人尚不知曉，眼前這令他們新奇不已的武器，日後將在戰場上掀起怎樣的腥風血雨。
不遠處，劉宗敏凝視著前方完好無損的標靶，眉頭緊鎖。待他逐一檢視所有靶子後，這位新任火器營將領的麵色已陰沉如水。
他仍抱有一絲僥幸，退回安全區，再次揮動令旗。新一輪騎射過後，他快步上前查看，然而現實卻給了他當頭一棒——標靶依舊毫發無傷，周遭地麵卻已滿目瘡痍。士兵們見狀，紛紛收斂了嬉笑，噤若寒蟬。
劉宗敏撫摸著標靶，心中湧起一股恨鐵不成鋼的憤懣。要知道，這批士兵皆是從各部精挑細選的神箭手，個個箭術超群，被各營將領視若珍寶。為將他們調集至麾下，劉宗敏幾乎耗儘積蓄。
軍中皆知，他新近擢升，執掌著規模最大、裝備最精良的火器營。那些將領們眼紅不已，趁機獅子大開口——"既要火器又要人才，天下哪有這等美事？"最終，他們狠狠敲了劉宗敏一筆竹杠，還擺出一副"愛要不要"的架勢。
想起那些將領得意的嘴臉，劉宗敏猛然一拳砸向標靶，竟硬生生砸出個窟窿。資源損失尚可忍受，若這批精銳能帶來驚喜，也算物有所值，日後再討回來便是。可兩輪齊射竟無一命中，若非親眼驗證過他們的箭術，他真要懷疑那些將領偷梁換柱，存心戲弄於他。
"唉……"
劉宗敏長歎一聲，向副官打了個手勢。副官見狀，連忙牽馬而來。他記得將軍吩咐過，檢閱完畢後需即刻麵見闖王。見劉宗敏麵色鐵青，副官暗自納悶：這批士兵皆是各營翹楚，將軍耗費重金網羅人才，本該欣喜才是，怎會如此慍怒？
察覺到副官的困惑，劉宗敏勉強扯出一絲僵硬的笑容，將一遝嶄新如初的靶紙塞到他手中："把這些掛上。若我歸來時還未用完，全營加跑五裡。"
"屬下明白。不過……是否要撤下前兩輪的射擊結果？"副官惴惴不安地望向正在擦拭火銃的士兵，心中隱約泛起不祥的預感。
"這就是前兩輪的成績。"
劉宗敏冷冷撂下這句話，翻身上馬，揚鞭直奔指揮所，隻留下副官呆立原地，茫然無措地攥著那疊靶紙。
…………………
半個時辰後，劉宗敏抵達農民軍大本營。這座臨時營地人聲鼎沸，物資雜亂堆積，他隻得下馬，將坐騎交由衛兵，徒步走向中央指揮所。
"咚咚咚。"
他深吸一口氣，強壓下怒火，輕叩門扉。聽得李自成渾厚的"進來"二字，這才推門而入。
屋內光線昏暗，似是刻意做了遮光處理，唯餘幾盞油燈搖曳，映照著中央的沙盤方桌。劉宗敏甫一進門，便察覺自己來得不是時候——李自成正與李過及一名年輕將領圍著地圖激烈爭論。他的突然出現，令屋內熱烈的討論聲戛然而止。
"咳咳……"
李自成輕咳兩聲打破僵局，和聲問道："劉將軍此來有何要事？"
劉宗敏急忙從懷中取出一份文書呈上："稟闖王，您曾令末將整編火器營後即刻稟報。這是新營編製名冊。"
"好，我知道了。"李自成接過文書，正色道，"日後若遇棘手之事，不必請示，可直接來見。火器營優先級高於尋常部隊，但——絕不容有失！"
李自成朝劉宗敏點了點頭，仔細翻閱起手中文書。正如他所言，對火器營的建設極為重視。然而這番話卻讓劉宗敏陷入兩難——他躊躇著是否該稟報訓練遇阻之事。
作為新近接觸火器的將領，劉宗敏心知肚明，整支農民軍中精通火器者本就鳳毛麟角，朱仙鎮一役更折損大半。若因訓練不力被撤換，那些耗費的資源豈非為他人作嫁？想到此處，他暗下決心，寧可隱瞞實情，也絕不做這冤大頭。
儘管強自鎮定，額間細密的汗珠與微妙的神情變化，卻逃不過李過銳利的目光。這位年輕將領暗自納罕：以重金換取精銳本該是穩賺不賠的買賣，為何劉宗敏臉上不見半分喜色？
"劉將軍似有心事？莫非訓練出了岔子？"李過突然發問。
"這個......"
李自成聞言放下文書，見劉宗敏神色凝重，起身撫其肩道："能在短期內完成人員整編，已令額十分欣慰。有何難處但說無妨。"
"唉......"
見隱瞞無益，劉宗敏後退一步，正色稟報："即便集中全軍精銳，火器訓練仍舉步維艱。這些士兵慣用弓箭，而火器訓練耗彈驚人——我軍彈藥多係繳獲，雖朱仙鎮所獲頗豐，但若按每人每日五十發操練，恐難支撐日後大戰。屆時火器營無異於持燒火棍上陣，徒有其表。"
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他稍作停頓，見眾人神色如常，繼續道："營中精熟火器者十不存一，能精準命中者更是寥寥。若無專人指導，放任士兵自行摸索，隻會徒耗彈藥。"
言畢，劉宗敏垂首而立，未敢直視眾人。他還有樁難言之隱——自己雖日夜苦練，命中率也不過十中其三。此事若傳出去，堂堂火器營統領竟不諳火器，豈不貽笑大方？
"哈哈哈！原來就為此等小事煩惱？"
預想中的斥責並未降臨，反是李自成爽朗的笑聲。在劉宗敏錯愕的目光中，闖王再次拍肩道："這些額早有安排。攻陷洛陽時，特意俘獲數名福王府火槍手，現羈押於後勤部。稍後給你手令前去提人，諒他們不敢不從。"
"至於彈藥儘管用，下次與明軍交鋒，本就不打算動用火器營。"