"還請愛卿為朕解惑，這餘下的賦稅，去了哪裡？"
短暫的沉默過後，年輕天子不辨喜怒的聲音於暖閣內悠悠響起，使得周遭的氣氛愈發壓抑。
咚咚咚！
似是內心經曆了劇烈的掙紮，年過六旬的李養正臉上先是湧現過一抹堅毅，隨即便拱手回稟道"啟稟陛下，淮揚兩地距離中樞千裡之遙，各級官吏趁機吃拿卡要，中飽私囊..."
"朝廷對於各地鹽場看管不利，使其儘皆淪為鹽商私產，稅額自是連年降低.."
"除此之外.."停頓少許，李養正凝神看向案牘後的年輕天子，在得到其肯定眼神之後，方才澀聲道"自永樂年間開始，朝廷便有賞賜宗室藩王鹽引的慣例.."
"各地藩王們紛紛借此私設名目，肆意變更鹽引數量，繼而導致鹽引稅額模糊不定.."
嘶。
倒吸涼氣的聲音響起，司禮監掌印太監王安忍不住多瞧了兩眼跪在地上的老臣，暗道這李養正倒是敢說。
前兩條倒也罷了，畢竟此乃人儘皆知的事實，不值得大驚小怪。
但最後這條，可是將宗室藩王在背地裡的"勾當"擺到了明麵上，這李養正就不怕將天捅破嗎？
想到這裡，老太監的臉上不由得泛起一抹驚憂之色。
"嗬，積重難返呐.."幽幽一歎過後，神色有些落魄的朱由校揮手示意眼前早已汗如雨下的老臣起身。
儘管眼前老臣的話語有些隱晦，但經過這段時間的曆練，他也聽懂了其言外之意，繼而明白了鹽政失衡的關鍵原因。
按理來說，鹽引應當是由朝廷發放給各地鹽商，專門規定其開采的份額，並按照鹽引數額繳納賦稅。
可早在永樂年間，成祖朱棣便曾將"鹽引"當做表彰，專門賞賜在地方上"治境安民"的賢王。
此後兩百餘年的時間裡，這些藩王的後代們便利用朝廷早先賞賜的鹽引，不斷私設偽造，繼而從鹽場盜取遠高於其手原有份額的精鹽。
現如今，淮揚等地的鹽商們之所以富可敵國，近乎於肆無忌憚的開采鹽場，便是因為其手中掌握著大量由藩王私自偽造的"鹽引"。
"啟稟陛下，戶部尚書奉旨求見.."
正當暖閣內的氣氛有些尷尬，群臣二人相顧無言的時候，身著紅袍的少監曹化淳急匆匆邁入暖閣，低聲回稟。
"宣。"聞言，朱由校趕忙點頭允準，心道救星來了。
術業有專攻，事關關係到大明根基的兩淮財政，還是要過問一下畢自嚴的意見。
"臣畢自嚴，叩見陛下。"
不一會，伴隨著急促的腳步聲，發跡有些淩亂的戶部尚書畢自嚴便推開了木門，急匆匆邁進了幽靜的暖閣之中。
許是昨夜沒有休息好的原因，這位正值壯年的"帝黨"竟是滿臉倦色，眼中布滿血絲，精神顯得有些萎靡。
"愛卿免禮平身。"
一瞧畢自嚴這睡眼惺忪的模樣，朱由校便是大概猜到眼前的心腹，怕是因為昨日在暖閣議政的內容一宿未睡。