四月初，坐落於深山老林之中的赫圖阿拉好似重新恢複到了凜冬時節，整座城池冷寂森然，平日裡隨處可見的蒙古韃子和朝鮮商人近乎絕跡，就連那作為"主人翁"的女真韃子也收起了桀驁，輕易不敢在街道上走動，以免引火燒身。
隨著老汗率領著一群精疲力儘的殘兵敗將返回這赫圖阿拉，大軍在遼南戰場的遭遇也被一並傳了回來，惹得闔城上下惶恐不已。
傾巢而出的大汗不僅無功而返，甚至那三貝勒莽古爾泰將命都留在了複州城外？
如若說去年夏天，四貝勒在撫順吃了敗仗，損兵折將千餘人還能歸咎於汗國主力儘皆渡江，前去征討那兩麵三刀的朝鮮，那今日之慘敗又該作何解釋？
要知曉，老汗這一次出征之前可是信誓旦旦，而且還征召了蒙古諸部，卻不想依舊落了個折戟沉沙的效果。
雖然據小道消息說，汗國此役也繳獲了不少糧草輜重，尤其是在海州城外收獲了大量的食鹽和鹽引，未來當為汗國換取足以揮霍數年的糧草輜重，但這些東西如何能夠與那距離赫圖阿拉不過百餘裡的清河城相提並論？
那清河城，可是扼守赫圖阿拉的咽喉要塞。
不知是不是有人在暗中散播謠言，赫圖阿拉的街頭巷尾陸陸續續出現了些許"謠言"，說是近些年來身體不斷抱恙的大汗努爾哈赤已然不似年輕時那般雄才偉略，或許該退居幕後，頤養天年。
汗國需要更加年輕的"大汗"。
...
...
"都說說吧，我大金該怎麼辦.."
如傳聞中一樣，努爾哈赤好似風燭殘年的老人一般，蜷縮在虎皮長椅之上，聲音微弱的朝著殿中的文武百官們詢問道。
儘管立春已過，縱使以苦寒見長的遼東也有了一絲暖意，但在宮殿角落仍是擺放著諸多個熊熊燃燒的火盆，以便驅散努爾哈赤身上的寒意。
"啟稟父汗，清河城乃重中之重，我汗國必須舉傾國之力，將其奪回。"
聞言，前不久剛剛於薩爾滸城被緊急召回的四貝勒皇太極便是強忍住殿中有些讓人不適的燥熱，拱手朝著案牘後的努爾哈赤肅聲道。
目光交錯之下，皇太極心中便是幽幽一歎，暗道父汗果然像傳聞中所說的那樣身體抱恙，其臉上的疲態已是溢於言表。
儘管心中腹誹不已，但心思縝密的皇太極卻不敢露出半點異色，以免引起努爾哈赤的猜忌和懷疑。
畢竟隻要努爾哈赤一日不曾咽氣，他便始終是這偌大汗國的至高主宰，一言可定生死。
"清河城.."
"到底是怎麼丟的？"
聞聽皇太極的呼喝聲，努爾哈赤的老臉上便是湧現出一抹痛楚之色，聲音比之剛才還要微弱幾分，竟是顯得氣若遊絲。
在他的心目中，清河城的重要性可是絲毫不亞於那曾經短暫作為國都的"薩爾滸城"，甚至比之那生不見人，死不見屍的莽古爾泰還要重要許多。
清河城一丟，他們大金便再難染指遼南，隻能像是甕中之鱉，龜縮在延綿不絕的山林之間，等待著官兵的宰割。
在他以十三副鎧甲起兵，宣告建國稱汗的那一刻，他在明國君臣心目中的身份，便由之前的蠻夷土司，轉變為擁兵自重的叛軍，雙方之間的關係不死不休。
"回父汗的話，是那守將劉興祚心生反意，在明軍攻城之際，主動打開城門，這才讓官兵長驅而入.."
提及此事，皇太極的神色顯得肅穆許多，而汗王殿中諸多文武官員望向佟養性，範文程等"漢人"的眼神也是變得不善起來。
果然是"非我族類，其心必異"，這些看似孱弱謙卑的漢人奴才，與他們大金果然不是一條心。
"大汗，奴才鬥膽.."
很快，便有身材魁梧的將校跪倒在地，其凶狠歹毒的眼神猛然投向茫然無措的佟養性，似是準備將清河城丟失的責任，儘數歸咎於這位"駙馬"的身上。
"閉嘴。"
像是猜到了這將校心中所想，原本氣若遊絲的努爾哈赤不知哪裡來的力氣，猛然提高了嗓音嘶吼道"都這個時候了，爾等還要內訌不成？！"
"此戰皆是那劉興祚忘恩負義，與其他人有何等關係？"
作為掌權多年的汗國主宰，努爾哈赤心中十分清楚，越是眼下這等情況，越要"收買人心"，從而防止汗國在內訌中崩潰。
畢竟隨著他們汗國的兵力越來越少，這些腦後留有金錢鼠尾的降軍也越來越重要。
果不其然，在努爾哈赤這番鏗鏘有力的咆哮過後，以"駙馬"佟養性為首的幾名漢人軍將撲通一聲便跪倒在地，臉上滿是感恩戴德"大汗英明，奴才等人願為先鋒，將那清河城奪回來！"
至於自詡為"大金智囊"的範文程雖然沒有如這些軍將一般跪倒在地，但臉頰上卻也流露出"士為知己者死"的感激和激動。
"啟稟大汗，如今國中勇士筋疲力儘，暫時不宜興兵，以免窮兵黷武。"
舔了舔有些乾澀的嘴唇，範文程在十餘道異樣眼神的注視下側身出列，朝著上首的努爾哈赤拱手道"依奴才愚見，我汗國應趁機招募蒙古流民，向北吞並女真，將精力放在鐵嶺開原等地。"
"至於清河城的官兵，我汗國隻需提前在山路上設伏，便可讓其寸步難行。"
儘管驚詫於那遼東經略熊廷弼的運籌帷幄，居然能夠在布局遼南的同時，還趁機自沈陽派兵收複清河城，但範文程卻絲毫沒有感到挫敗，反倒是生出了一絲異樣的興奮。
建州女真的處境越困頓，越能顯出他的重要性。
"什麼？不管清河城了？"
"範文程，你是什麼意思？！"
"大汗，此僚胡言亂語，用心歹毒！"
聞聽範文程居然建議努爾哈赤舍棄那地勢險要的清河城，轉而經略圖謀早已化作斷壁殘垣的鐵嶺和開原等遼東重鎮，人滿為患的汗王宮頓時露出了一鍋粥，就連四貝勒皇太極也是露出了一抹不解之色。
這位範先生，到底在想些什麼？
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