“他走了。”一個低沉而富有磁性的聲音在艾文身後響起。
這個人不知何時已悄然進入房間，站在艾文身後幾步遠的地方，目光同樣投向窗外虞幸消失的方向。
“是的。”艾文轉過身，微微勾唇，語氣帶著壓抑的興奮，“一切順利。他親自接觸了《星空》，毫無防備。此刻，他必然已被塑練為‘無頭者’，吾主的意誌已在他靈魂中播下種子！”
那人輕輕“嗯”了一聲，臉上看不出喜怒，他踱步到窗邊，與艾文並肩而立，望著樓下逐漸冷清的街道。
“種子播下，還需精心培育，才能長成我們需要的大樹，而非一株無用的雜草，甚至反噬自身的毒藤。”人影的聲音平穩，卻帶著不容置疑的掌控力，“一位強大的調查員，其價值遠超那些庸碌的權貴。但相應的，風險也更大。”
人影目光銳利地看向艾文：“你確定能完全掌控他嗎？”
艾文自信滿滿地答道：“放心吧。《星空》的汙染源自偉大的古神，絕非尋常精神控製可比。他此刻或許還能保有部分自我意識，但那‘無頭’的規則已將他與吾主緊密相連。隨著時間的推移，吾主的意誌將逐漸滲透、同化，他終將徹底成為我們最忠誠、最強大的仆從與武器。”
“最好如此。”人影淡淡說道，語氣中聽不出是相信還是懷疑，“我們需要的是可控的力量，他之前已經差點毀了一次我的布置。接下來，不要急於接觸他。”
人影頓了頓，眼中閃過一絲老謀深算的幽光：“讓他先‘適應’自己的新狀態。讓他困惑，讓他掙紮，讓他體會身為‘無頭者’的孤立與恐懼。當他最無助、最渴望‘指引’之時，才是我們現身的最佳時機。”
“屆時，由你，克利福德，以‘同類’與‘引路人’的身份接近他。”人影繼續部署，聲音低沉而清晰，“向他揭示‘真相’，展示吾主的‘偉力’，許諾他擺脫困境、獲得更強力量的方法。一步步引導他，讓他心甘情願地為吾主，也為我們服務。”
“至於我……”人影的嘴角勾起一抹冰冷的、幾乎看不見的弧度，“我會在合適的時機，以‘資助者’與‘庇護者’的身份出現，想必他不會拒絕。”
兩人在昏暗的光線下交換了一個心照不宣的眼神。
艾文的眼中充滿了對未來的憧憬與殘忍的期待，仿佛已經看到在不久的將來，這位強大的調查員如何在他與吾主的意誌下，成為他們手中最好用的棋子。
……
夜色漸濃，約裡克夫鎮的街道上行人稀疏，接近於無。
煤氣路燈在潮濕的空氣中暈開一團團昏黃的光暈，勉強照亮著石板鋪就的路麵。
虞幸獨自一人走在返回卡洛斯事務所的路上，手中的畫筒在燈影下拖拽出長長的陰影。
他選擇的是一條較為僻靜的近路，街道兩旁是已經打烊的商鋪和高聳的磚石建築，寂靜中隻有他自己的腳步聲在牆壁間發出輕微的回響。
就在他經過一個狹窄的、堆放著幾個空木箱的街角時，一個身影如同從陰影本身凝結而出，悄無聲息地擋在了他的前方。
那人穿著一身與夜色融為一體的灰色禮服，外麵隨意披著一件長風衣，黑色的長發束在腦後，幾縷碎發垂落在額前，在昏暗光線下更顯出一種詭異又危險的氣質。
是伶人。
他斜倚在牆邊，嘴角噙著一抹毫不掩飾的、混合著愉悅與惡意的笑容，仿佛早已在此等候多時。
他的目光先是落在虞幸臉上，隨即緩緩下移，定格在他手中那個細長的畫筒上，眼中閃過一絲了然與更深沉的興味。
“怎麼樣？”伶人的聲音在寂靜的街角響起，“這幅畫，是不是還挺有意思的？”
虞幸停下腳步，麵色在昏暗的光線下看不真切，隻有那雙眼睛平靜地回望著伶人，沒有絲毫意外。
他沒有回答關於畫作的問題，而是反問道：“怎麼，拿來坑我之前，你自己沒先看一眼？”
伶人聞言，發出一聲低低的輕笑，那笑聲在空曠的街道上回蕩，帶著說不出的譏誚。
他向前走了兩步，拉近了與虞幸的距離，直到兩人幾乎能感受到彼此的呼吸。
他微微傾身，目光如同最精細的手術刀，仿佛要剖開虞幸平靜的表象，直抵內裡可能存在的瘋狂與扭曲。
“如果我看過，”他一字一頓，清晰而緩慢地說道，每個字都像是一顆冰冷的釘子，“不就和現在的你一樣，已經是個死人了嗎？”
“——！”
話音落下的瞬間，籠罩在畫中的無形規則應驗！
沒有任何預兆，虞幸脖頸處的空間仿佛微微扭曲了一下，發出了一聲極其輕微、仿佛熟透果實從枝頭墜落的“啵”的異響。
下一刻，在伶人饒有興致的、一瞬不瞬的注視下，虞幸的頭顱就這麼突兀地、毫無道理地與他的脖頸徹底分離。
沒有鮮血噴濺，沒有骨骼斷裂的脆響，就像那頭顱本就隻是暫時放在脖頸上一般，此刻失去了支撐，自然而然地向下滾落。
那顆屬於虞幸的頭顱，臉上甚至還殘留著一絲麵對伶人時的平靜表情，就這麼“咚”的一聲悶響，掉落在冰冷粗糙的石板路上，甚至還微微彈動了一下，滾了半圈，麵朝上停下，空洞的眼睛直勾勾地“望”著昏沉的夜空。
與此同時，那具失去了頭顱的身軀兀自立在原地，仿佛還沒反應過來自己已經“死亡”，脖頸的斷口處光滑得不可思議，看不到任何血肉骨骼，隻有一片虛無的、仿佛被某種規則強行抹除存在的黑暗。
這詭異的僵持隻持續了不到兩秒。
隨即，失去了核心支撐的軀乾微微一晃，然後如同被抽走了所有骨頭的皮囊，軟軟地、毫無生氣地向前傾倒，重重地摔在了地上，發出一聲沉悶的撞擊聲。
手中的畫筒也脫手滾落，在石板上磕碰出幾聲輕響，停在了距離屍體不遠的地方。
寂靜瞬間吞噬了街角。
隻有遠處隱約傳來的馬車聲和更夫模糊的梆子聲，襯托得此地的死寂愈發令人毛骨悚然。