越往南走，錢塘江口的喧囂與龍牙門的血腥就越是恍如隔世。
當“伏波”級戰船破浪號與幾艘滿載補給的貨船脫離龐大船隊，孤零零地轉向正南時，趙吉站在破浪號的船艏，心中沒有預想中的豪情萬丈，隻有一種沉甸甸的、近乎悲壯的決絕。
因為他們要去的地方，在任何能找到的海圖上，都是空的。
光是想象一下，就能感受到那種不知前方有沒有路的絕望感要遠離熟悉的陸地，要去往那些無人去過的海域，方向的些許錯誤也許就能讓人迷失在茫茫大海，再也沒辦法回來。
但這艘船依舊是起航了。
海風瞬間變得不同，不再是裹挾著南洋暖濕氣息的信風，而是一種更加凜冽、帶著深海寒意的氣流，猛烈地撞擊著船帆，發出嗚嗚的呼嘯，天空不再是通透的蔚藍，鉛灰色的雲層低低壓在海平線上，沉重得讓人喘不過氣。
趙吉，或者說趙平，緊緊抓著艏樓一根濕漉漉的纜樁，靛藍的粗布短衫早已濕透，緊貼在身上，勾勒出少年單薄卻已顯出堅韌輪廓的身形，海風帶著南洋特有的鹹腥和一種更深沉的、冰冷的陌生感，狠狠刮過他因用力而繃緊的臉頰，他回頭望去，定海號龐大的身影正在視野中迅速縮小、模糊，最終連同那支象征著力量與秩序的艦隊，一同消失在北方的海平線下，一種前所未有的、深入骨髓的孤寂感，瞬間攫住了他，仿佛天地間隻剩下這艘顛簸的船，和前方那片吞噬一切的、無邊無際的深藍。
“公子，”一個沉穩而略帶沙啞的聲音在身邊響起，是李校尉，他約莫四十出頭，皮膚黝黑發亮，臉上刻著幾道被海風磨礪出的深刻皺紋，他既破浪號上的海軍指揮官，也是這艘船上唯一知曉趙吉部分身份的人，“風浪太大，逆風強行南下，對船體損耗極大，您看...是否先找個避風處暫歇？或者...改變航向，隨大隊回航還來得及。”
趙吉沒有立刻回答，他的目光越過劇烈起伏的船舷，投向南方，那裡隻有翻滾的、鐵灰色的巨浪，一層推著一層，湧向目力所不及的遠方，沒有陸地，沒有島嶼，甚至連飛鳥都絕跡，隻有海天相接處那條微微起伏、模糊不清的線，像一張巨口，吞噬著所有的希望，恐懼如同冰冷的海水，順著他的脊背悄然爬升。
真的存在那樣一片大陸嗎？還是叔父口中的美好願景，不過是安慰他離開的虛幻泡影？自己是否在用這艘船和幾百條性命，進行一場注定徒勞的自殺式豪賭？
他下意識地握緊了懷中的玉佩，那溫潤的觸感透過濕透的粗布傳來，帶來一絲微弱的暖意和安定，他想起了北平宮城空曠的寢殿，想起了太極殿上那令人窒息的沉默，想起了民夫營踏實揮汗的日子，更想起了叔父講述莽莽山林時眼中罕見的光彩，自由，真正的自由，不是逃離，而是追尋，追尋那片無人踏足的土地，為那個將他從囚籠中放出來的人，也為他自己，開辟一條全新的路。
“不，”趙吉猛地抬起頭，聲音不大，卻異常清晰，壓過了風浪的嘶吼和海水的衝刷聲，帶著一種連他自己都未曾意識到的決絕，“李校尉，傳令下去，落半帆，長槳就位！我們...往南！”
李校尉深深看了他一眼，那眼神裡有擔憂，有不解，但最終化為軍人對命令的服從，他猛地轉身，吼聲在風中炸開：“落半帆！槳手就位！給我頂住！往南！破浪向南！”
“往南！破浪向南！”粗糲的號子聲再次響起，帶著一絲悲壯的意味，巨大的硬帆被艱難地收起一部分，幾十支沉重的長槳從舷側探出，插入洶湧的海水，水手們赤裸著古銅色的上身，肌肉虯結，隨著號子聲，身體幾乎與甲板平行，用儘全身力氣向後劃動，破浪號龐大的身軀在逆風和人力槳的共同作用下，發出更加不堪重負的**，卻依舊頑強地、一寸寸地，撕裂著南方的風牆，駛向那片深不可測的未知。
......
日升月落，周而複始，日子在枯燥的航行中一天天過去，時間失去了意義，唯有記錄時間的儀器提醒著光陰的流逝，破浪號像一葉孤舟，在浩瀚無垠的南太平洋上掙紮前行。
最初的航線，尚能依據搜尋到的一份極其簡略、標注著幾個模糊島嶼的南洋海圖，他們抵達了第一個標記點一片被翠綠覆蓋、白沙環繞的小小群島，島上椰林搖曳，有甘甜的淡水和豐富的海鳥蛋，短暫的休整和補給，讓疲憊的船員們精神一振，仿佛看到了希望的曙光，趙吉甚至興奮地在沙灘上奔跑，采集了一些從未見過的、形狀奇特的貝殼和植物種子。
然而，希望很快變成了更大的失望，這島嶼太小了，資源有限，根本無法支撐長期據點，更重要的是，它並非那片傳說中“數倍於中原”的廣袤大陸。
它隻是汪洋中的一粒微塵。
離開小島，繼續向南，海圖上的標記到此為止，前方，是真正意義上的空白，李校尉和領航軍官隻能依靠星辰、羅盤、司南和觀察洋流、飛鳥來艱難判斷方向，誤差，在日複一日的航行中被無情地放大。
一次猛烈的風暴過後，羅盤指針出現了詭異的偏移，連續數日的陰雲遮蔽了星辰，當他們終於重新定位時，絕望地發現，船隊已經嚴重偏離了預想的航線，不知身處何方，補給船“順風”號在一次觸礁中嚴重受損，雖經奮力搶修保住了船體，但速度大減，成了拖累，寶貴的淡水開始告急，嚴格配給也無法阻止水櫃的水位線一天天下降，船艙裡彌漫著汗臭、黴味和一種名為“壞血病”的陰雲，牙齦腫脹出血，傷口難以愈合，虛弱和絕望開始在船員中蔓延。
趙吉不再是那個隻會在甲板上遠眺的少年，他放下了“公子”的身份，鑽進了悶熱潮濕、氣味難聞的底艙，跟著隨船的大夫一個胡子花白、經驗豐富但此刻也束手無策的老頭學習辨認藥草，用烈酒清洗化膿的傷口，笨拙但執著地為痛苦**的水手們更換繃帶，他學會了看海圖，雖然依舊生澀，但會整夜整夜地守在領航官身邊，詢問每一個細節，試圖理解那些複雜的線條和符號，他的皮膚被烈日和海風灼烤得黝黑粗糙，手掌磨出了硬繭，眼神卻一天比一天沉靜、銳利。
在一個悶熱得令人窒息的傍晚，李校尉將趙吉拉到相對安靜的艉樓，他的聲音帶著濃濃的疲憊：
“公子，這樣下去不行了，淡水最多支撐十天，病號占了近三成，士氣...快崩了，我們...可能真的錯了。”
趙吉看著李校尉布滿血絲的雙眼，又望向甲板上那些癱坐著、眼神麻木的水手，空氣中彌漫著絕望的氣息。
他感到懷中的玉佩滾燙。
“李校尉，”他的聲音有些沙啞，“我們沒有錯，錯的是方向，但不是目標，陛下不會騙我們，那片大陸一定存在，隻是我們還沒找到它。”
他深吸一口氣，目光掃過甲板：“傳令，再減一成淡水配給，優先保障槳手和瞭望哨，把最後那點醃菜和豆子拿出來，分給病號，告訴所有人，再堅持十天！十天之內，若還看不到陸地...我趙平，第一個跳海謝罪！”
這不是空話趙吉的眼神告訴李校尉，他是認真的，他可以為了尋找那片大陸，豁出命去，李校尉看著眼前這個仿佛一夜之間褪去所有青澀的少年，最終也重重地點了點頭：
“末將...遵命！”
然而，壓垮駱駝的最後一根稻草，比預想中來得更快。
嘩變發生在宣布再次削減配給的第二天深夜。
領頭的是船上的軍需官，一個身材肥胖、平時慣會克扣斤兩、此刻因壞血病而臉頰浮腫的王胖子，長期的壓抑、絕望和對趙吉這個“不知天高地厚公子哥”的怨恨，在幾個同樣心懷不滿的老兵油子煽動下爆發了。
“兄弟們！跟著這毛頭小子往南送死嗎？！”王胖子揮舞著一把鏽跡斑斑的腰刀，聲音激動得甚至有了些尖利，“淡水快沒了！吃的也快沒了！前麵除了海就是海！狗屁的大陸！他是拿我們的命填他的富貴夢！咱們乾脆搶了這船，回去在南洋當山大王算了！總好過死在這汪洋...唔！”
他的話戛然而止。一道身影如同鬼魅般從黑暗中撲出，李校尉矮身避開王胖子胡亂劈砍的腰刀，一個凶狠的肘擊狠狠砸在王胖子浮腫的肋下，王胖子慘叫一聲，像一袋沉重的米糧般癱軟下去，黑暗裡又出現一道身影，同樣衝出來的趙吉順勢奪過腰刀，動作乾淨利落得不像一個少年。
他手持腰刀，站在搖晃的甲板中央，渾身濕透，靛藍的布衣緊貼著賁張的肌肉線條，篝火的光映著他年輕卻冰冷如鐵的臉龐，那雙曾經清澈、後來變得沉靜的眼眸，此刻燃燒著令人心悸的寒芒，他掃視著被驚呆的叛亂者，目光所及之處，無人敢與之對視。
“想回去？可以！”趙吉的聲音不大，卻清晰地壓過了風浪和嘩變士卒們粗重的喘息，“放下武器！等船靠岸，我給你們船，給你們糧，放你們走！但現在，”他猛地將腰刀指向南方，刀尖在火光下閃爍著決絕的光芒，“這艘船，必須往南！誰再敢動搖軍心，煽動嘩變...”
他隻猶豫了不到一瞬間，就踢了踢地上蜷縮**的王胖子，手起刀落，在甲板上劃出一道血漬：
“他，就是下場！”
短暫的死寂，隻有風帆的鼓噪聲和海浪拍打船舷的轟鳴。
一個叛亂的老兵頹然扔掉了手中的木棍，接著是第二個，第三個...少年單薄的身影在搖曳的火光和巨大的船影映襯下，竟顯出一種淵渟嶽峙般的威嚴。
嘩變被壓製了，航向依然還是向南，但老天爺往往就喜歡玩雪上加霜這一套，所以在平息嘩變的次日黎明，真正的災難降臨了。
天，毫無征兆地黑了下來，不是夜晚的黑，而是一種令人窒息的、仿佛濃墨浸透棉絮的鉛灰色，狂風不再是持續的逆風，而是變成了毫無規律的、來自四麵八方的狂暴亂流，發出鬼哭狼嚎般的尖嘯，海麵不再是起伏的波浪，而是瘋狂地拱起一座座墨綠色的、高達數丈的“水山”，又瞬間塌陷成吞噬一切的深淵！天空被翻滾咆哮的烏雲徹底吞噬，一道道慘白的、撕裂蒼穹的閃電如同巨神的鞭子，狠狠抽打在海麵上，緊隨其後的炸雷，震得整艘破浪號仿佛要瞬間解體！
“風暴！是風暴！快！落帆！固定一切！所有人進艙！！”李校尉的嘶吼聲瞬間被狂暴的風聲和雷聲吞沒。
“瘋狗浪！右舷！！”桅鬥上的瞭望哨隻來得及發出半聲淒厲到變調的警報，一道比破浪號主桅還要高的、渾濁漆黑的巨浪，帶著毀滅一切的氣息，狠狠拍在了船體右舷！
“轟！！！”
震耳欲聾的巨響！不是撞擊聲，而是木材斷裂的恐怖哀鳴！整個船體被巨力狠狠掀起，幾乎呈四十五度角側立！甲板上所有未被固定的物體木桶、纜繩、甚至一門小炮如同風中雜草般被拋飛出去，瞬間消失在墨綠色的深淵裡，冰冷刺骨的海水如同決堤的洪水，從被撕裂的右舷甲板缺口處瘋狂倒灌而入！
“堵住缺口！！”趙吉的聲音在混亂中炸響，他不知何時已衝到了最危險的右舷，和幾個反應過來的水手一起，奮力將能找到的木板、棉被甚至自己的身軀，死死抵向那個不斷湧入海水的恐怖裂口，海水衝擊的力量大得驚人，鹹腥冰冷的海水瞬間淹沒到他的胸口，巨大的力量幾乎要將他撕碎卷走！他咬緊牙關，雙腳死死釘在濕滑的甲板上，牙齦因用力而滲出血絲，混合著海水流入口中，一片腥鹹。
“公子！危險！”李校尉目眥欲裂。
“彆管我！去掌舵！穩住船頭！！”趙吉頭也不回地嘶吼，聲音在風暴中顯得破碎而瘋狂。
又一個滔天巨浪從船艏方向狠狠砸下！整艘船如同被巨錘砸中，發出令人牙酸的**，船艏裝飾用的雕像瞬間粉碎！主桅發出不堪重負的“嘎吱”聲，巨大的硬帆被狂風撕扯成無數碎片，如同白色的幽靈在漆黑的天幕下狂舞！
一聲更加恐怖的斷裂聲傳來，粗壯的主桅，從根部被狂暴的力量生生折斷！帶著巨大的帆桁和索具，如同倒塌的擎天巨柱，裹挾著毀滅的力量，狠狠砸向甲板！
“小心！！
“轟！！！”
沉重的桅杆和帆桁狠狠砸在甲板上，木屑紛飛，甲板被砸出一個巨大的窟窿！幾個水手被飛濺的碎木擊中頭部，鮮血瞬間飛濺，他們連哼都沒哼一聲，身體就軟軟地滑入那個被砸開的窟窿，瞬間被倒灌而入的海水吞噬，消失不見！
“穩住！！”趙吉發出一聲咆哮，不知從哪裡湧出的力量，他猛地將一塊沉重的壓艙石推向裂口，暫時堵住了洶湧的海水，“李校尉！左滿舵！迎著浪頭衝！！”
李校尉此刻已渾身濕透，雙臂肌肉賁張，死死抱住那瘋狂跳動的舵輪，如同抱住救命稻草，聽到趙吉的吼聲，他沒有任何猶豫，用儘全身力氣，嘶吼著將沉重的舵輪向左打滿！
破浪號巨大的船身在狂濤中發出瀕死的**，艱難地、無比笨拙地轉動著方向，將脆弱的船艏對準了下一個撲來的、如同山嶽般的巨浪！
船頭狠狠紮入墨綠色的浪山，冰冷的海水瞬間將整個前甲板淹沒！船體發出令人心膽俱裂的**，仿佛下一秒就要被這狂暴的自然之力徹底撕裂、碾碎，巨大的衝擊力讓所有人都站立不穩，摔倒在地，五臟六腑仿佛都移了位。
就在所有人都以為再無希望的時刻，奇跡般地，破浪號那傷痕累累的船頭，竟然頑強地從浪山的另一側破水而出，雖然船身劇烈顫抖，甲板上水流成河，但它還活著！它扛住了！
然而劫後餘生的感覺隻出現了一瞬間，因為所有人都抹了一把臉上的汗水，呆呆地想。
這艘船...還能撐過下一個浪麼？
還能回去，那片熟悉的土地麼？
......
風暴持續了整整三天三夜。