“加速！加速！”
“走快一點！”
“不趕在九月翻山，等到大雪封山，咱們就隻能待在北庭都護府，等明年春天再出發了！”
“決不能給大都護丟人！”
是的，當軍人的，寧可死，也不能丟人。沈樂咬牙切齒，死命趕路，終於，在從龜茲出發的第十五天頭上，趕到了北庭都護府：
他們得到了北庭都護曹令忠的接見，又與北庭派出的隊伍彙合，繼續北上。
從北庭到三道海子這一段，水草豐美，人走得也暢快，沈樂騎在馬背上飛奔，幾乎要唱起歌來；
然而，走完三道海子，開始翻山，路就非常不友好了：
“這破山，怎麼才九月份就已經下雪了？”
“省省吧，彆說九月份了，這裡的山口，盛夏都是冰雪覆蓋。”向導一邊往靴子上綁特製的冰爪，一邊頭也不抬地回答：
“我們要加把勁了，現在這時候，隨時都可能一陣北風，直接就下雪給你看。趕緊翻山，翻過山，後麵的路就好走了！”
沈樂默然。他忽然想起，曾經看過軍事台的報道，這裡的邊境線上，夏季都能看到冰雪。
而邊疆巡邏的戰士無論春夏秋冬，都得一步一步走過去，一天走一遍，巡視界碑。
那些在邊疆服役多年，落了一身病的老戰士，到臨走了，還要最後來巡一次，依依不舍地給界碑上的文字重新補一遍紅漆……
至於天氣就更不用提了，西北這裡，合適的旅遊季最晚到九月。
國慶長假就得賭一賭了，一個運氣不好，當場驟降大雪，讓遊客傻在路上呼叫救援。
唉，事到如今，有什麼可說的呢？
努力走吧！
努力翻山！
緊趕慢趕，死了命地翻過了阿爾泰山。山中夜宿，遠遠地聽到岩羊驚嘶，聽到雪豹怒吼；
降落到半山腰處，向導拉著他們放聲大喊，拚命敲擊手邊的一切發聲物品。遠遠的，一頭熊轉了個彎，跑上他們對麵的山坡；
再到山腳下，一行人守著營火，側耳傾聽遠處此起彼伏的狼嚎……
“我們能到長安嗎？”篝火劈劈啪啪的爆裂聲中，隊伍裡年紀最小，出身北庭都護府的一個少年，忽然顫抖著蜷成一團：
“我們真的能看到長安嗎？長安——長安是什麼樣子的？”
沈樂默不作聲。這個少年高鼻深目，一雙碧色的眸子，被火光映成深紫，和接見他們的北庭都護曹令忠頗有點相似。
事實上，他也是曹令忠的族侄，家族一脈相承的粟特人長相，看他的年紀，大概生在北庭，長在北庭，從小就沒有見過長安：
長安，是什麼樣子的？
曾經是大唐，乃至整個世界，數一數二的輝煌之城。
千百家如圍棋局，十二街似種菜畦，上元節燈火輝煌，長明不夜，那是遠來的蕃人遙遙看到地平線上的城牆，都能跪下來叩拜的巨城……
可是，現在呢？
安史之亂之後的長安，被掠奪過、被踐踏過的長安，變成什麼樣子了？
他沉默了又沉默。周圍一片安靜，許許多多目光凝在他臉上：
這一堆篝火邊上的士卒，絕大多數，都是當地人，他們都沒有見過長安……
“長安，是很大很大、非常雄偉的城池……”他慢慢地組織著自己的語言：
“是比龜茲，比庭州，都要大了十倍，不，大一百倍的城池……”
他還有很多很多話想說，想說盛唐時期長安的詩酒風流，想說東市西市，旋開石榴裙的胡姬；
想說曲江池邊如織人流，想說穀雨三朝，仕女發髻上碩大濃紅的牡丹……
但是，身邊的士卒們，已經高高低低歎息了起來：
“大一百倍啊……”
“大一百倍是什麼樣子呢……”
“我隻覺得庭州已經非常大了，比它大一百倍的長安，到底會是什麼樣子的……”
不管是什麼樣子的，總要走到長安城，才能親眼看到。然而，翻過阿爾泰山，前麵還有漫漫長途：
“怎麼這麼難走啊！”沈樂幾乎要呻吟出聲：
說好的蒙古高原呢？這是蒙古荒原吧？！
走幾十裡，走一百裡，走兩三百裡，都遇不到一戶牧民。不但沒有牧民，連地麵上的野草，都有氣無力地枯黃著，東一簇，西一簇：
“能不能讓我切出去看一眼地圖，最好看一眼衛星地圖，我想知道蒙古高原到底是什麼樣子……”
總不見得，一千多年前就糟蹋成了現如今的樣子，大片荒漠化，隨便過一陣風，沙塵就從內蒙一直吹到海南？
可惜並不能。沈樂也不能無緣無故地死出去重開，隻好跟著隊伍，拚命地向東走，向東走。
走過長長一片荒漠，又翻過一片崇山峻嶺，再走過長長一片荒漠。總算翻山的時候，山上好歹有點兒雪，不至於被渴死。
前麵總算見到一點植被。
沈樂剛剛鬆了一口氣，慶幸終於見到人煙，就看到一支騎兵飛奔而來，遠遠地就鞭子一甩：
“你們！乾什麼的！哪裡來的！”
“我們是北庭都護府使者……”
帶隊的打著旗幟迎了上去，大聲交涉。對麵的騎兵昂著頭，滿臉不耐煩地聽了，鞭子一甩：
“知道了！在這等著！”
“好好好……”
帶隊者幾乎是在點頭哈腰。好一會兒，騎兵去而複返，遠遠地甩著鞭子，帶領他們往營地最偏僻的角落走：
“就在這兒待著！不要亂跑！——可汗說不定要召見你們！”
一行人就被安置到一個犄角旮旯，搭起帳篷，圍成一團。幾次想要折向南行，幾次被攔下來：
“老實待著！等可汗發話了再說！”
日子一天比一天冷，物資一天比一天少。沈樂在帳篷裡抱膝縮成一團，聽著帳外呼嘯的風聲，眼神幽幽：
大唐真是衰落了呀。
換成它最強盛的那會兒，安西、北庭、河西都護府威震西域的那會兒，唐軍想往哪裡走，就往哪裡走，哪裡要眼巴巴地等一個回紇可汗點頭？
這樣一天等一天的，什麼時候，才能到長安呢？