卡特審判官的手指死死鉗著那張邊緣泛黃的羊皮紙，指節因過度用力而失去血色。
即使是她這顆曆經無數風暴、早已淬煉得冰冷堅硬的心臟，此刻也被紙上的信息震得嗡嗡作響。
秘密情報上的字句仿佛帶著滾燙的溫度，灼燒著她的指尖。
“難以想象……”她的聲音乾澀，帶著不可思議的震顫，“泰拉國教……他們怎麼能把如此重要的事情，搞砸到這種地步？”
“在眾目睽睽之下！在上百萬信徒的眼皮子底下。”她猛地抬起頭，眼中燃燒著興奮的火焰，看向艦橋上的眾人，“莫塔裡安，一個墮落的基因原體，竟然……逃走了！”
她的話語瞬間讓船艙內的氣氛凝固。
所有人都能回憶起當初國教放出消息時的不可一世——他們要在神聖泰拉的審判廣場，在帝皇的凝視下，公開燒死一位原體。
那是何等的狂妄與自信，若真讓他們做成，國教的威望將瞬間膨脹到足以碾壓高領主議會，甚至讓所有帝國機構都匍匐其下。
連帝皇的子嗣都能審判、處決，還有誰不能？還有什麼權力能淩駕於他們之上？
“這是泰拉審判庭暗線用命換來的情報。”卡特的聲音壓得更低，帶著一種血腥的緊迫感。
“國教現在正像被踩了尾巴的毒蛇，拚了命地想捂住這個足以讓他們威信掃地的窟窿！”她冷笑一聲，手指無意識地摩挲著粗糙的羊皮紙邊緣。
“但紙怎麼包得住火？他們能堵住現場幾十萬張嘴？還是能讓所有高領主都變成啞巴？”
國教這些年的瘋狂擴張早已樹敵無數，那些高領主們，哪個不是磨利了爪牙，等著在國教摔倒時撲上去狠狠撕下一塊肉？
用不了多久，莫塔裡安在審判廣場上戲劇性脫逃的消息，就會像瘟疫一樣，通過那些陰暗的情報網絡，悄無聲息地傳遍銀河的每一個角落。
當然，官方會矢口否認，會聲嘶力竭地“辟謠”，但那隻會讓真相在竊竊私語中顯得更加確鑿無疑。
琪樂從指揮座上緩緩起身，步伐沉穩地走到卡特麵前。
她沒有說話，隻是伸出手，無聲地接過了那張承載著驚人消息的羊皮紙。
她的指尖觸碰到紙張的刹那，似乎能感受到上麵殘留的泰拉陰影與血腥氣息。
“在半個小時前，灰騎士方麵也傳來了相同的消息。洛肯和伽羅已經向我確認了莫塔裡安逃脫的事實。”琪樂的聲音平靜，卻帶著一種洞悉一切的力量，目光掃過卡特。
她頓了頓，目光落在卡特臉上：“現在有了審判庭的情報佐證，我們終於可以確定這消息，千真萬確。”
琪樂的話讓卡特臉上那一絲因掌握情報而生的隱秘喜色瞬間凝固，隨即被她不動聲色地斂去。
她聽懂了這平靜話語下的敲打——琪樂是在提醒她，也在提醒她背後那個龐大而複雜的審判庭機構。
灰騎士已經堅定地站在了琪樂這邊，審判庭的支持，對琪樂而言並非不可或缺。
審判庭此刻的援手，除了扳倒艾爾芙蕾達這個共同的敵人，更深層的目的，恐怕是為自己在這場即將到來的權力洗牌中攫取更大的利益。
那些在議會上對國教口誅筆伐的高領主們，誰不是一邊痛斥國教的貪婪，一邊在心底暗暗盤算著，若有機會，自己的部門能否取而代之？
“雖然不清楚莫塔裡安用了什麼手段能從國教的重重包圍中脫身，”卡特迅速調整心態，聲音恢複了審判官特有的冷靜分析，“但隻要他沒死在國教手裡，對我們就是好消息。
以蒼白之王的睚眥必報，他必然會瘋狂報複泰拉國教，洗刷這份恥辱。某種意義上，他算是我們……隱形的盟友。”
“盟友？”琪樂輕輕搖頭，目光越過艦橋的觀察窗，仿佛看到了泰拉那顆擁擠而脆弱的星球。
“我隻擔心他的報複會不分青紅皂白。泰拉是人類的王座世界，上麵生活著千億的無辜凡人。”
“莫塔裡安的怒火，恐怕會連他們一起焚毀。”她的聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊與悲哀。
這場由泰拉國教與光明同盟掀起的信仰之戰，撕裂的是人類自身。
無論哪一方流血，最終承受傷痛的，都是帝國千瘡百孔的根基。
琪樂並非天生的政治家。
當年她能從一個默默無聞的記述者躍升為國教教宗，更多是馬卡多與帝皇意誌的推動。
但這些年來的風浪並非沒有讓她成長，她清晰地記得一句真理：對敵人的仁慈，就是對自己人的殘忍。
想要讓更多人類早日脫離戰火，唯一的途徑，就是以雷霆手段，儘快結束這場戰爭！
“我們即將抵達迪曼瑪爾。”洛肯沉穩的聲音打破了短暫的沉默，這位曾經的影月蒼狼四王議會成員，如今灰騎士的領袖，在戰略和政治上有著敏銳的洞察力。
“那裡的國教信徒同樣響應了我們的號召，他們對泰拉國教橫征暴斂的‘宗教稅’深惡痛絕。
事實上，即使沒有我們率先舉起義旗，迪曼瑪爾的人民也已自發組織起來，反抗泰拉的荒謬統治。”
“我們必須團結一切可以團結的力量！”琪樂猛地轉身，眼中重新燃起堅定的光芒，聲音也變得激昂有力，回蕩在艦橋。
“我們要讓那些在暴政下呻吟的帝國人民看到我們的行動，讓他們明白，我們是為他們的利益、為帝國的未來而戰！”她緊握拳頭，仿佛要將決心灌注給每一個人。
“如今的泰拉國教早已背棄初心。”
“艾爾芙蕾達和她麾下的那些主教們，一個個腦滿腸肥，貪腐成性！
他們將信徒們勒緊褲腰帶繳納的稅款，揮霍在那些毫無意義的、龐大而奢華的教堂上，揮霍在他們自己窮奢極欲的生活上！”
她的聲音裡充滿了痛心與憤怒：“身為國教的仆人，我們本應是帝皇意誌的傳聲筒，是為迷途者指引道路的牧羊人。
而不是像現在這樣，把自己高高捧上神壇，仿佛成了什麼了不得的大人物。”
“他們忘了！”琪樂的聲音陡然拔高，帶著一種振聾發聵的力量感。
“信徒們之所以虔誠跪拜，之所以獻上自己微薄的財富，是因為他們對帝皇有著堅定的信仰，是因為他們相信國教代表著帝皇的意誌，剝去那層‘神職’的外皮，他們什麼也不是。”
伽羅低沉的聲音帶著一絲星際戰士特有的疏離感。
“可惜，琪樂大人，像您這樣清醒自省，懂得克製的凡人……終究是太少了。”
阿斯塔特們生來就被去除了絕大部分凡俗的欲望，他們不會沉溺於美食享樂，更不會被生殖的本能驅使。
他們追求的，唯有戰爭的榮耀、勝利的桂冠以及對忠誠信念的堅守。
“等我重回國教，”琪樂的目光穿透虛空，仿佛已經看到了泰拉聖殿的穹頂，“我會用最嚴厲的手段，將那些附著在國教軀體上吸血的蛀蟲，徹底清除乾淨！”
……
泰拉，國教聖殿深處，一間光線幽暗的密室。
空氣凝重得如同凝固的鉛塊，隻有若有若無的血腥味彌漫。
活聖人克裡斯汀跪在冰冷的石地上，赤裸的後背皮開肉綻，布滿了深可見骨的鞭痕。
鮮血已經流乾，凝固成紫黑色的痂殼，黏附在翻卷的皮肉上，觸目驚心。
教宗艾爾芙蕾達的身影籠罩在陰影裡，聲音冰冷得不帶一絲溫度，像毒蛇的信子舔舐著克裡斯汀的傷口：
“你讓我們蒙羞，克裡斯汀。”
“雖然莫塔裡安的逃脫與那些可憎靈族的卑劣詭計脫不了乾係，但這絕不是你推卸罪責的理由。”她的聲音毫無起伏，卻蘊含著比鞭撻更甚的壓迫感。
“你我都清楚，個人的榮辱得失，在神皇的大業麵前輕如塵埃。”艾爾芙蕾達向前踱了一步，陰影隨之移動。
“我在乎的不是國教的臉麵被扔在地上踐踏，我在乎的是我們錯失了一個向神皇獻上完美祭品的機會，一位可控的原體！”
“她本可以成為神皇意誌降臨凡世的最佳容器，讓祂的榮光真正播撒到每一個信徒心中。”
“你，必須用儘一切手段將功折罪，克裡斯汀。”
“這是你唯一可以洗脫罪責的機會。”
克裡斯汀的頭深深埋下，肩膀因無聲的抽泣而劇烈顫抖。
兩行混合著血水的淚水從她緊閉的眼角滑落，在布滿灰塵的石地上暈開兩朵刺目的暗紅。
“琪樂和她那該死的‘光明同盟’正在步步緊逼，直指泰拉！”
艾爾芙蕾達的聲音陰冷：“我們必須派出聖戰十字軍，派出我們的艦隊碾碎她們，把琪樂，還有所有追隨她的蠢貨，統統抓回泰拉，綁在火刑柱上燒成灰燼！”
說完，她拿起一件樸素的粗麻布袍，帶著一種近乎施舍的姿態，披在克裡斯汀傷痕累累的背上，象征性地拍了拍她的肩膀。
“去吧，準備出發。”
克裡斯汀猛地抬起頭，眼中混雜著痛苦、屈辱和一種近乎狂熱的決絕。
她掙紮著站起身，麻布摩擦著傷口帶來陣陣刺痛，但她渾然不覺。
“以神皇之名起誓！”她的聲音嘶啞卻異常堅定，帶著一種破釜沉舟的瘋狂。
“我必將摧毀琪樂的癡心妄想！她身為神皇的活聖人，卻行此叛逆之舉，褻瀆神恩……令人痛心疾首！”
言罷，她決然轉身，帶著一身傷痕和濃烈的殺氣，消失在密室的陰影中。
……
朦朧星域，迪曼瑪爾星係。
星係邊緣的曼德維爾點，現實宇宙的帷幕如同被一隻無形巨手撕裂，驟然撕開一道龐大的裂口。
緊接著，一艘艘形態各異、大小不一的艦船如同掙脫束縛的鋼鐵巨獸，帶著亞空間航行的能量餘燼，從裂口中魚貫而出。
它們引擎噴射出的幽藍尾焰劃破星空的寂靜，宣告著一支龐大艦隊的到來。
迪曼瑪爾，這個在朦朧星域乃至整個帝國版圖上都默默無聞的小星係。
沒有珍稀礦藏，沒有戰略要衝的地理位置，隻是帝國千千萬萬平凡星係中的一個，卻注定因這支艦隊的抵達而被寫入史冊。
琪樂所領導的光明同盟，艦隊規模相當驚人。
琪樂的艦隊一路上都在不斷地擴張，那些不滿於泰拉國教暴政的星球，在聽聞琪樂到來後，都會熱情的貢獻出自己的力量。
或許每顆星球能夠提供的幫助很少，但是積少成多，彙聚起來卻相當可觀。
數以百計的戰艦，從星際戰士軍團轉交的海軍主力艦，改裝過的商船炮艇，到塞滿了堅定信徒的巨型運輸艦，一起彙成一股鋼鐵洪流，堅定地駛向星係中央那顆褐綠色的行星：迪曼瑪爾主星。
艦隊的核心，是琪樂的旗艦：帝皇之光號。
這艘龐大的虛空湮滅級戰艦經過了緊急改裝，成為了光明同盟不屈意誌的象征。
最引人注目的是它那巨大的艦體裝甲上，密密麻麻地塗繪、烙印著數百麵不同的旗幟和徽記。
每一麵旗幟都代表著一個響應琪樂號召、反對泰拉國教暴政的帝國世界。
這些標記並非華麗的金箔或精雕細琢的浮雕，而是用最樸實的顏料甚至燒灼烙印而成，無聲地訴說著琪樂的理念——
虔誠無需浮華，艱苦與務實才是信仰的試金石。
帝皇之光號調整著姿態，巨大的物理引擎噴口轉向，噴射出穩定的藍色光流，推動著龐然大物緩緩加速，向著迪曼瑪爾主星駛去。
隨著艦隊的靠近，迪曼瑪爾本地的守備艦隊謹慎地迎了上來。
密集的通訊信號燈閃爍，傳達著來自星球地表的信息：迪曼瑪爾的國教最高領袖，塞巴斯蒂安·索爾宣教士，已經做好了迎接的準備。
“希望這位索爾宣教士，不會像我們之前遇到的那些行星總督一般，搞出那些勞民傷財、華而不實的歡迎儀式。”琪樂站在艦橋前端，望著舷窗外逐漸放大的行星，輕聲道。
她回想起一路行來，許多響應號召的世界雖然反對國教重稅，卻依然熱衷於用宏大的遊行、奢華的排場來證明自己的“虔誠”和“實力”，這讓她倍感無奈。