京城，
中書省班房，
在安景鐘被革除相位以後，同處一間的東方治和柴樸是最有機會執掌相印的兩個人。
一位兩朝元老，在檢察院為官多年，勤勤懇懇。
一位是秦王府舊臣，早在隆祐帝還未登基時，便就做了王府的幕僚。
在這中書省中，二人暗中相爭，似水火不容，隆祐帝也有讓他們相互監督之意。
且在中書省中，頂頭上司都是這樣內卷的工作態度，在沒了安景鐘這個丞相後，工作效率反而大大提升。
每一日經手中書省的奏折，猶如雪花一般堆砌在班房內，由此呈交禦前批示的就更多了。
每日宮中宦官，都需要同禦前侍衛乘馬車來裝載。
即便如此，東方治與柴樸二人依舊不敢懈怠，儘職儘責的辦差。
又是一日清早，宮中宦官如期而至，攜著侍衛往馬車上裝著木箱。
在席案後翻閱折子的柴樸，隨手將一本壓在下方的折子抽出，排在了第一位，推向了宦官。
“這些是更為緊急的，還需陛下今日便有批示，公公切勿忘了。”
東方治留意了柴樸的小動作，倒也沒說什麼，與其相視一笑，便又忙起了自己手上的事，視若罔聞。
“柴大人放心，咱家會將話帶到的。”
……
乾清宮，
臨到了年節也開始裝扮了起來。
之前的每一年便是皇宮大內，也少有張燈結彩來慶祝，而今年卻有所不同，綾羅綢緞，目不暇接，宮燈也換了嶄新的琉璃罩，流光四溢。
不知為何，一向極端儉樸，甚至有些吝嗇的隆祐帝，卻要在宮中宴請百官，共慶佳節。
而此刻的隆祐帝，依舊如常伏案批紅，身上沒有半點節日的氣氛。
每捧起一份奏折時，眉間就皺得深了幾分。
不多時，便有盈盈腳步聲傳入了宮中，這再熟悉不過的聲音，當即打斷了隆祐帝的思緒，舒緩眉心，抬眼望著。
皇後一襲宮裳，款款走進來，身後跟著一位宮女，屈身托著個錦盤。
錦盤之上，是還冒著熱氣的砂鍋，才端進來，一股濃濃的藥香傳遍了堂前。
坐臨隆祐帝身下的繡蹾，皇後苦口婆心的勸導道：“便是國事再冗雜，陛下身上的擔子有多重，也得先保養好身體。”
“臣妾剛問過太醫院，一早的藥湯竟是又省了，哪裡有這種道理？”
隆祐帝心裡一暖，搖頭歎道：“喝下了藥，朕便覺得頭腦暈暈沉沉，不利批閱奏折。”
“既是如此，不如歇一歇的好。”
皇後不死心，繼續勸諫道。
當適時，一隊宦官抬著幾個書箱走了進來，入眼便知，全是這幾日積攢起來的奏折。
皇後麵上染起憂愁，這邊才勸說著，便來了這些奏折砸場子，真是趕得不巧。
“陛下身子無恙，才能更好的處置國事。”
隆祐帝拉過皇後的手，輕輕撫摸了幾下，笑著道：“朕知道了，朕的身子，朕自己最清楚，不會強撐著的。”
“皇後既然將藥也端來了，便取來與我一麵喝了，一麵看了這些奏折。”
皇後蹙眉，“就不能喝了藥後歇一歇再看？”
隆祐帝抬手喚著下方的小黃門過來，執意道：“也不是不能歇，緊急的折子還是要先看了，其餘的可以先壓一壓。”
小宦官們在禦案一頭正摞起了奏折，隆祐帝又與皇後閒話道：“這一年來，朕厘定田稅，查出了不少家勳貴的私產，更是有些人向他們交著銀子，將自家的田畝劃歸入他們手中，以此避稅。”
“先祖功勳，先皇賞田，成了他們謀利的不二手段。任誰來也不敢查他們，還是在朕再三堅持下，才查出了京城周邊的魚鱗冊。”
“京城尚且如此，更遑論其餘地方了。皇權不下縣，任重道遠啊。”
皇後眉眼微垂，也是道：“此舉，陛下是敲打了他們，也讓他們驚懼不已，尤其漸漸式微的四王八公一脈，走了賈家的兩位主心骨，今日更是一盤散沙。”
“雖說雷霆雨露俱是君恩，臣妾看，他們心裡保不齊有怨言。”
隆祐帝眼神微眯，“難辦。”
皇後又道：“近來修繕後宮，原先長草了的三宮六院也能住人了，不如陛下納妃，以此來安撫他們如何？”
隆祐帝瞪大了眼睛，詫異道：“這？你能甘願？”
皇後緊抿了雙唇，片刻後，歎息道：“遍尋史書，新皇登基，都是以此種方法來拉攏權貴，而陛下這些年來隻是因為在意臣妾，才沒行這便利之事，臣妾已然心滿意足了。”
“見陛下每日如此勞苦，朝中又是困難重重，怎叫臣妾能繼續看下去呢？”
“算是臣妾懇請了，願陛下借這宴請百官的機會，許諾出納妾的聖意。”
“臣妾不再是那個秦王妃，陛下也不再是秦王了，一切事不能再由著性子，胡來了。”
隆祐帝將皇後緊緊攬在懷中，周遭宦官，宮女儘皆避退，隻有夏守忠一人遠處侍立。
“你放心，朕絕不會辜負了你。”
“陛下朝事操勞，一心為民，臣妾有什麼信不過的呢？”皇後緩緩起身，又道：“陛下不如聽臣妾一言，先將這湯藥喝了。”
隆祐帝笑著點頭，“好好，都聽你的。”
一麵吃著皇後喂來的藥，一麵取過了羅列好的奏折，最頂上的一本。
一見封麵，竟是出自揚州巡鹽禦史林如海之手，隆祐帝才被皇後撫平的眉頭，又是皺了起來。
“難道是兩淮鹽課有損？”
隆祐帝展開折子一觀，果然與他猜疑的大差不差。
皇後隨意掃了一眼，開口詢問，“林禦史那裡出了差錯？兩淮的鹽稅沒收齊？”
兩淮鹽稅，便能占大昌稅賦的十二分之一，真是出了差錯，堪比動搖國本的大事了。
“是，也不是。”
隆祐帝徐徐歎出口氣來，“鹽庫中似是發覺了碩鼠，將官鹽，盜為私鹽，還不知漏出幾何，賬麵上的鹽稅倒是收得齊全，隻是還沒查明這差額有多少。”
“哎，已是年節，真是難為他們了。”
提起筆來，隆祐帝便想寬慰幾句，而身邊皇後又提道：“誒，嶽淩不是北上歸京，正在揚州停歇嗎？讓他為陛下分憂，查明此事，豈不是件善事？”
“哦，對，嶽淩還在北歸的路上呢。那還真不必太擔憂了，多說不過幾百萬兩的銀子，算不得什麼。”
隆祐帝微微頷首，緊鎖的眉頭也舒展開來。
皇後無奈笑笑，“幾百萬兩在陛下麵前，都算不得什麼了，陛下是不是有什麼事瞞著臣妾？”
“舊時，哪裡水患要批一百萬兩，哪裡旱災撥糧食幾萬斛，陛下可都得拚湊拚湊。”
隆祐帝打了個哈哈，道：“對，皇後說的對，幾百萬兩不是個小數目。不過，有嶽淩在，隻會加倍的找補回來，沒太多好擔憂的。”
“倒是這盜鹽的案子，絕對不會是小案，還得讓嶽淩和林如海能放開手腳去查。”
“朕還是為這翁婿背書一遍，下道旨意吧。”
……
榮國府，
自前一回，甄家大鬨榮國府後，京營裡當差的王子騰聞詢匆匆趕來，才平息此事。
府邸閉門謝客了數月，風波才算躲了過去。
但這一鬨，又將賈家的風評降低了幾個層級。
世交故舊有難，你賈家非但不幫，還吃人家的絕戶，實在是被那些眼高於頂的勳貴所唾棄。
賈家徹底沒了當年四王八公主心骨的地位，甚至金陵四大家族賈史王薛，關係也都若即若離的。
薛姨媽更是見苗頭不對，早早搬離了梨香院。
榮國府已經數月沒有訪客了。
年節之前，又快到了開灶祭祖的時候，舊時花團錦簇，烈火烹油，時至今日卻隻有賈家自家人獻花籃，支脈八房充門麵，再無外人造訪了。
一身白色僧袍的師傅，提著佛龕，由賈家的門子請入了府中。
垂花門下，早有個姑娘已經等候多時了。
兩人一見麵便相擁到了一處，身材略矮小的邢岫煙，眼眶泛紅，哽咽道：“真沒想到，有朝一日，還能見到姐姐。”
妙玉輕輕拍了拍她的後背，安慰道：“我和師傅在京城外的道觀落腳了，以後若想見麵，還有的是機會。”
“莫要再哭鼻子了，近來過的可好，我可見你愈發瘦削了。”
父母隻將邢岫煙當做一個攀附權貴的途徑，將她留在榮國府，便就不管不問，而大房邢夫人，對這一門窮親戚，也沒太多好感，便導致邢岫煙其實就成了府邸裡的小透明，無人管束，無人理睬。
除了時不時能去探春，迎春那坐一坐以外，其實也沒太多可做的事了。
榮國府家大業大，倒也不曾在月例上虧待她，按照小姐的待遇，同樣是一個月二兩銀子，隻不過在邢夫人那要砍一半，剩下一半，要交她給父母。
如此一來，她便身無分文了，在府邸中沒什麼油水，也就沒有丫鬟和嬤嬤願意服侍。
要說惡奴欺主，榮國府倒是還沒有下人當她是個主子。
待遇如此之差，日積月累，定當消瘦了。
邢岫煙偏是個性子要強，能守得住困窘的姑娘，當麵搖頭道：“還好，我聽了蘇州的傳聞，侯爺最終撥亂反正，為你爹爹正名了，我當真高興壞了。”
“今日再見了姐姐，就好似做夢一樣。”
兩人自小一同長大，親如姊妹，甚至還有半師之誼，妙玉心中也是感慨萬千。
提著袖口揩拭了遍眼角，邢岫煙又直起身來，牽著妙玉的手道：“姐姐，這邊來吧，我介紹賈家的姑娘與你認識。”