望向已經落座的林如海，嶽淩微微頷首道：“好，開場吧。”
嶽淩回身落座，崔影給場中人打了個手勢，揚州府總商競標大會正式拉開序幕。
府衙中的紹興師爺，敲響了銅鑼登場，清了清嗓子，與堂下人高聲喚道：“諸位靜一靜，已到了大會開始的時辰。”
堂上氣氛為之一靜。
坐在商賈中居中位置的薛寶釵，不禁抬頭循著嶽淩的方向望了眼，雙手交迭在身前，深深的吸著氣。
身旁是同行的薛家掌櫃，臨時從外地調來，為薛寶釵打著下手，做些輔助。
“太太，咱茶行的表單都交上去，沒有差錯。”
薛寶釵輕點螓首，“好。”
台上，紹興師爺繼續高聲道：“今日諸位皆知，是鹽院招標總商的日子，總商之於鹽務為骨上之筋，不可或缺。”
“此大任今日究竟能降在孰身，還得看各位的表現。”
“首先，諸位先見過三位大人，安京侯嶽侯爺，揚州知府崔大人，鹽院林大人，今日共同做見證，評選出揚州最適宜上任總商之人。”
一陣掌聲雷動過後，師爺又道：“諸位身側，都有獨屬於自己的身份牌，當開始叫價之時，便可舉牌示意。”
“接下來，我們進行第一項，點驗鹽引。”
一官吏走上台前，捧著一方名冊，師爺拾起，撚開扉頁，開始宣讀各家接收新鹽引的數量。
“旭福鹽行岑家，三百七十票；邱記鹽行，三百七十五票……”
師爺一麵報著各家賬麵上的實力，一麵由官吏核對著各家的身份。
當報菜名似的將花名冊讀完，才來到了正式拍賣的環節。
“現在，諸位的身份皆已明了。接下來便開始競拍總商資格，先拍鮑家的鹽田，底價為十萬兩，在此之上一次一萬兩起拍。”
師爺話音還未落，便有人舉牌道：“十一萬兩。”
“好，邱記鹽行十一萬兩。”
“十二萬兩。”
“旭福鹽行十二萬兩。”
“……”
鮑家的鹽田過多，分塊拍賣，薛寶釵也在其中買入了自己看好的鹽田，並未引人注意。
將鹽窩分完，接下來才是重頭戲，要真正開始競爭總商的資格。
連鹽田都沒占下的，當然就沒有上桌競爭的機會了，從最初的門票鹽引，到方才的鹽田競逐，已經將商賈們篩選出了大概。
最後，隻剩五家還有競逐的能力，其中便包括了薛寶釵所扮演的茶商。
“好，鹽田既有歸屬，接下來便是各位競比優勢的時候。”
座位最前方，應聲起立一人，羽扇綸巾，麵白少須，一副謙謙君子的模樣，語氣卻咄咄逼人。
“本人出自金湖，是為裴記坊的東家。”
眾人聞聲竊竊私語，金湖裴記坊，近來風頭正盛，煙花生意做得極大。
隻是這煙花季節性太強，要想真正翻身，確實還需要一項更賺錢的買賣，顯然鹽商就很合適。
且金湖裴記坊也不少用鹽，自產自銷，還有諸多便利。
“鹽庫收鹽，本人以每引八錢銀子上繳鹽庫，諸位抬愛了。”
“什麼？八錢？”
一句話丟出，便讓堂上炸開了鍋。
八錢銀子是生產鹽的成本，其中包含了鹽戶的收入，燃柴以及繳納官府的場稅，餘下的才是場商的收益。
而場商的報價越低，運商拿引的價格便越低。運商繳納鹽課按引結算通常是個定額，價格越低，鹽引發的越多，官府收繳的鹽課也才越多。
壓低價格，便可以看作是損己利人的行為，讓逐利的商人無法接受。
“八錢銀子還搞個毛？將鹽場的本錢賺回來還不知是哪個猴年馬月！”
眾人一片嘈雜，原本誌氣滿滿的幾家商賈，此刻都不願再入場競爭了。
商人逐利，沒有必要來到這裡做一個賠錢的買賣，給官府做苦力。
“我家棄權。”
“我家亦然。”
“亦然。”
本是五家競爭，一引八錢的價格丟出來，便就勸退了三家，結果顯而易見了。
案後，嶽淩和林如海相視一眼，皆是微微點頭。
身旁崔影見到這一幕，笑著搖頭，“也算是揚州當地的商賈，接下這差事最好，也方便林大人管教。讓利如此，之後的鹽科也都有著落了。”
“那什麼淩記茶坊，名字便十分陌生，不知是從哪裡來的商賈，不知底細，不好當此大任啊。”
林如海輕咳了聲，以袖掩麵道：“八錢一引的價格的確罕見，看來這金湖裴記坊對著總商資格是勢在必得了。”
崔影笑著點頭。
裴記坊是有備而來，八錢銀子也是事先計算好的，多一點是旁人可以承受的價格，再比這個少一點，眼下除了八大鹽商在揚州還沒人能承擔得起損耗。
當場商眾人的目光，集中於還未開口的最後一家商賈時，薛寶釵舉起手邊牌子，鎮定道：“淩記茶坊出七錢九分。”
此言一出，場上的氣氛更不一樣了。
本身堅持競價，就很是出人意料了，竟還隻少了一分，明顯有挑釁的意味在其中。
這下周遭，包括環廊之上的人儘皆驚呼出聲，開始看起了場上的熱鬨。
翩翩儒生的臉色瞬間陰沉下來，甕聲道：“這位姑娘見著極其麵生，你對你的話能擔得住嗎？”
“眼下是一分錢的差彆，可長年累積，一分錢便差數萬兩了。”
薛寶釵並不退讓，針鋒相對道：“有諸位大人當麵，誰又敢說誑語？”
“好，很好，我欽佩你們茶行的財力。裴記坊出七錢五分。”
“淩記茶坊，七錢四分。”
儒生一拍桌案，怒道：“你！”
眼看局勢漸漸升溫，價格越押越低，也真是沒太多油水可撈，師爺立即敲起了銅鑼，令場上瞬間安靜下來。
“停一停，兩位都是財運亨通之人，必不爭個赤臉。”
“這總商之位，不單單是在價格上，還有運力，能運作的商鋪，需全麵來看。”
“既然隻有二位，最終角逐這總商之位，按照大會定下的規矩，請二位登台來，講說自家優勢，三位大人由此評判。”
“我宣布，商會暫停，給兩位一刻鐘時間準備說辭。”
競價會暫時中斷，台上開始布置起桌案來，由一會兒上台的雙方落座辯駁。
台下，儒生走來薛寶釵麵前，先是唱了個諾，而後冷冷道：“這位夫人，在下不知為何貴鋪是由女人做主，竟敢如此唐突。頭發長，見識短，夫人好歹也問一問身旁的老掌櫃，這鹽價一引少幾分銀子是多大的差價。”
“這和溢價數倍的茶可不同。”
儒生當麵警告，薛寶釵根本沒放在眼裡，同樣冷冷回道：“你隻需憂慮你自身便好。”
儒生一收折扇，被薛寶釵這高傲的態度給惹火了，連聲道：“好，今日我便叫你知道，這世上沒有後悔藥可買。隻因一場競價會，將你夫家的心血毀於一旦。”
再冷哼了聲，儒生抽身便走，登台去尋座位。
周邊薛家的掌櫃圍了過來，各個麵露擔憂的問道：“太太，這人話中有話，鋒芒畢現，會不會其中有詐？我們是不是還需再考慮考慮，免得在這大事上出了差錯。”
他們每個人都知道自家小姐與安京侯關係匪淺，甚至小姐還給不存在的茶行，起了個“淩記”的名字，她還自稱太太，其中緣由不說自明。
但恰恰是在安京侯麵前，反而最不該出現差錯了。
薛寶釵當然知道這個道理，但麵上還是頗為淡定的道：“帶上我的賬目和筆，登台。”
眾掌櫃相視一眼，也隻能信了自家小姐，隨著一塊兒登上了台前。
一聲銅鑼震響，競價總商的第二番開始了。
此刻台上出了三名評審，兩側各是一家競爭總商的商賈，儒生居左，薛寶釵居右。
“好，諸位靜一靜，最終的鹽商，便在這兩家選出，先有請裴記坊。”
儒生起身，向四周拱了拱手，餘光不屑的瞥了眼對麵，一字一句道：“金湖裴記坊，煙花生意出身。我們本身造煙花便用鹽，除去方才說的價格，漕運運鹽我們更是再熟悉不過了。”
“還有鋪在半個江南的鋪麵，都在煙花淡季轉為售鹽，即便未有鋪麵的地方，也可協同小商，平穩鹽價，裴記坊便有這樣的實力。”
“之前所言諸位或許，皆以為我是誇口。在台上，本人當著三位大人的麵，以及諸位的麵，再重審一遍，裴記坊的鹽價可給到六錢銀子！”
“好，請淩記茶坊來吧。”
儒生胸有成竹的坐了回去，六錢銀子相比八錢，又降了整整兩錢，已經是走在可能虧損的鋼絲線上了。
眾人都視為不可推翻的局麵。
即便裴記坊表麵上咄咄逼人，惹人不喜，可商賈之間便是如此，財力決定權利。
眾人看向一旁時，都不禁帶上了幾分同情的目光。
這女子登台，氣魄不輸，但麵對六錢的價格，已經沒有優勢可談了。
眾人目光炯炯的盯著右邊，卻見女子的一雙纖纖玉手，似撫琴一樣在算盤上翩翩飛舞，發出劈啪有節奏的聲響，旁若無人……