“老錢，何出此言哪？難道咱們的調查給你造成了麻煩麼？”老戴大吃一驚，伸手推開錢鈔，道：“這樁懸案之複雜叵測，吊足了眾人的胃口，本該是咱們付你錢才是。”
“我所擔憂的，正是這個！繼續下去不僅將毀了我，也將拆散我的家庭，所以住手吧。”
見他絲毫沒有開玩笑的架勢，老戴的臉色不由凝重起來。
我從褲兜掏出那枚尖刺戒指物歸原主，老錢接過後注視良久，說：“我最早對你們概述的，幾乎都是謊話，當然這不是存心所為，而是惡鬼附體將之抹除了。隨著調養我逐漸恢複了記憶，不由倒抽一口寒氣。故而借著抽煙，將家裡留存的所有物件全數銷毀，以防同感會時常跑來，再找到什麼蛛絲馬跡。”
“嗯，這件事你的夜班看護對我說過，起初我也有些忐忑，擔心你身上餘孽沒驅乾淨，原來是這麼回事。”老戴好奇地打量他，問：“那麼老錢，你想談談整件事的經過麼？”
“可以，這件事除你們幾個之外，我不希望被傳播出去。”他從包裡取出事先打印好的一疊破紙提來，說：“這是保密文件，你們簽署完我會將整件事無一遺漏地告知你們答案。這份協議裡寫著不得泄露，不得以第三方名義杜撰成讀本小說買賣版權，更不接受媒體采訪，以及私自錄音。如果做不到，那就請當即離開，這是我的首要條件，望你們能夠尊重。”
老戴知他疑心病重，使了個眼色要我們脫去外衣，隻穿著褲衩汗衫給他過遍眼，當確認沒有藏匿錄音器材後，這才依次坐下。我本不願在人前光著，但強烈的好奇心蓋過了全部。
“當聽同感會每日彙報說你們已經摸出進入那個鬼洞的消息，我知道自己必須得啟程了，因為繼續查下去，我將身敗名裂，這就是過來的原因。”他捏著那枚戒指，湊在燈下顛來倒去地看，苦笑道：“先說說你們的最新發現，我也能找準自己該從哪開始講述。”
於是，說明由我這個最重要的當事人整理，逐一報給他。老錢感到很吃驚，他沒料到我等行進的程度遠超他預想，臉色瞬間灰暗下來。隔了半支煙功夫，他這才昂起腦袋。
“我們所有人，都莫不在說，要講究獨特個性。其實人活於世，真正那麼灑脫的沒幾個，雖為自己活著，但更多時是為親友家庭而活，所以無法拋開一切，不得不保留態度與**。你們可以說那叫怯弱，或者性格缺失，我都無所謂。既然你提起指環，就從它開始說起好了。”他將戒指在桌頭擱下，道：“整件事的起因，發生在兩年前，也是我首次見到它的時候。”
1996年仲夏，北卡羅利市杜克大學中心醫院，臨終病房內有一名白發蒼蒼的老婦，即將走向生命的終點線。她將所有財產，除了捐贈部分外，分給了膝下五名子女。老錢是這個婦人的長子，因事業有成生活優渥，外加成家得早女兒已出社會，所以隻獲取一輛古董車。
他本就是豁達之人，自不計較，並覺得這是理所當然，更該照顧自己幾個弟妹才是。而他的態度卻讓老婦很慚愧，在臨出門前，又將他喚回，隨後取出個木匣交給他。
“裡頭有枚戒指，或者指環，或者其他什麼，總之我素來沒搞明白它的用途。”她顫顫巍巍打開匣子，絨布裹著一枚造型獨特的物件。老婦凝視著它許久，道：“在這最後時光，我應該告訴你一個珍藏多年的秘密，事實上，你的親生父親另有他人，而這東西就是他的。”
“這！”老錢不僅愣在當場，問：“怎麼這件事，你從未向我提起？那他又究竟是誰？”
“在請律師分割遺產時，我方才想起這件事，畢竟你的弟妹都是哈裡斯的親生血脈，而屋企公司又全是他的產業。但要如何向你解釋呢？我想了很久，你現在知道也為時不晚。”
原來，這個老婦在年輕時，曾是個小鎮姑娘，人人都誇她像畫報上的明星，她在這種氛圍中變得心高氣傲，打算出外闖蕩社會去實現理想。然而幻想很美好，現實挺骨感，在真正去到大城市後，她被一輪輪刷了下來，最終耗光積蓄，卻什麼都沒撈著。人窮誌短要吃飯，她隻得接受酒吧裡認識的一個家夥，去拍小電影維生，蝸居在桃樹角的某幢破樓裡。
這整座樓的住客都是文化程度不高，低收入的寒酸人士，她一個女人家獨居很是不便，時常遭人調戲，或住所進了小偷。有時被拖欠工錢，就得忍饑挨餓，過得那叫一個淒慘。在這堆破落戶裡，有名居住在閣樓的大漢待她最好，時常見她窘迫會主動接濟，久而久之女子對他漸生好感，許多晚燈下夜談喝醉了酒，就宿在他屋裡。兩人上了幾次床。
也不知大漢是存心耍她還是確有其事，有一晚雙雙躺在床頭，男人說自己知道一個藏寶洞，人隻消進去隨便掏點鑽石用度，則終生無憂。女子隻道他開玩笑，並不當真，可過了幾周，這個大漢無聲無息地走了，而將指環留在了房裡。當時謠言四起，有人說走夜路遇見過他，大漢曾扛著隻鼓鼓囊囊的包走進書局附近一個地下室內，就再沒出來過，許是被住裡頭的鞋匠謀財害命殺了。女子為此去報了案，但條子草草問詢了幾次，也不再過問。
有一天下午，她在窗前瞧見鞋匠推著大漢的自行車，行跡猥瑣地出門，打算下樓找他吵個你死我活，非要問明大漢是死是活，哪怕不濟，也要令他當眾丟臉。結果在跑下樓時，正巧衝撞了住戶在五樓吊鋼琴，工人手一滑這東西高空墜落，好巧不巧砸中底下路過的鞋匠，花白頭發老漢當場一命嗚呼。女子嚇得麵如土色，連夜逃回北卡，從此再也沒回過桃樹角。
女子流連在德罕當酒吧招待，時隔不久鴻運當頭，邂逅了一個玻璃廠闊少，倆人一見鐘情，遂很快同居在一起，隔了十個月，即誕下一名男嬰，那就是老錢本人。隨後十來年裡，她又為丈夫生了四個兒女，每個嬰孩肩頭都有一個三角形淺色胎記，隻有長子沒有。
女子不由去想，莫非小孩不是闊少的？掐指算來，大漢失蹤到她遇見現在的丈夫，這之間隻差了一個多月，老錢沒準是自己帶來的。有了這份心，她背著家人偷偷去做了親子鑒定，化驗結論果然如此。打那以後，她時刻擔憂自己那段不光彩的曆史被人知道，便不再善待長子了，老錢畢業後就自力更生，母子間時常是一年見一回。直到自己年邁將終，出錢出力最多的是老錢，所以婦人不住慨歎，心生愧疚，在臨終前將這個秘密告知了長子。
“我也不知那人是不是在開玩笑，但他幾乎足不出戶，卻又吃喝無憂。所以也彆去理會是真是假，這隻指環留給你，倘若你感興趣可以去繼續查查線索，他的名字叫英格拉姆。”
將母親下葬後，這枚戒指始終安安靜靜擱在家裡書桌內，老錢對尋找血親並不感興趣，就這樣又過了一年。1997年年中，他的裝修公司財務上遇上一些小危機，多名客戶宣布破產沒能及時收上款子，導致流動資金不足無法承接外州一個較大的項目，他這才想起指環的事，抱著試試無妨的心態，跑來佐治亞尋根，順帶看看這究竟是所謂何物。
“那麼，你當初說，有個相好的住在桃樹角，這是杜撰出來，不存在的麼？”
“卻也不是，正是在調查過程中，我才有幸結識她，故而每個月都會來此一遊。”他擺擺手，讓老戴彆多過問，朝大窗東麵遙指一下，說：“她住得不遠，在最初尋根時，她幫了很大的忙，所以才會日久生情。你也說過人有七情六欲，道德是枷鎖，這種事無關緊要。”
不論此女是誰？我們都沒興趣，隻消知道她是個本地人，並幫著老錢將最初信息收集妥當便了。不久之後，他們尋到了破樓，並在塵封的地下室內，翻到幾隻屬於英格拉姆的箱子，通過內裡日記對照，方才明瞭鞋匠其實是一個出貨人，大漢將自己刨來的生鑽通過他流入黑市，老漢委實是被謠言誣陷，與他失蹤半毛錢關係都沒有。真要是遭人謀害，估計也是因寶石惹來橫禍。所以，老錢將箱子寄存在桃樹角一個儲物倉裡，每次往家帶些回去細細研究。
然而幾個月下來，他吃驚的發現，自己親生父親沒準是個連環殺人犯，他至少謀害過四個人，並有過入獄的記錄。曾因口角將人推下樓，英格拉姆獲刑五年多。這個家夥不止一次提到自己進過藏寶洞，他十分癡迷一名女性，曾打算帶她去走山洞，甚至願意將指環送她供其支配，但那個女的不領情，與彆人熱戀，過沒多久發生礦難就失蹤了。
有了這些重大發現，老錢逐步摸出這個藏寶洞的位置，也許就在距桃樹角不遠的黑楓鎮上，那頭就是地鳴車站大型礦難發生地，自家老頭又曾在桃樹角段鐵路線工作過，兩者對得上。所以備好工具和手電，尋了個月黑風高的夜晚，興衝衝轉去黑楓隧道尋寶。
很快他找到了古怪裝置，按照本子摘要打開科西塔石盤，徑直闖了進去。可這家夥終究不是吃這碗飯的，明明有地圖照樣在石峽迷了路，期間看到土裡有成排成排的木乃伊屍骨，嚇得魂飛魄散，方才意識到這哪是什麼藏寶洞，分明就是個積屍洞，當即嚇得屁滾尿流，手腳翻飛逃出孔地亞。回到隧道後他還餘驚未定，急忙鎖上石盤驅車離去。結果黑燈瞎火間還將方向搞反了，出了黑楓口開至油氣站附近撞上樹墩，人昏厥在車裡，天麻麻亮後他才逐漸有了意識，最終將車送去前麵幾裡外的小修站，從此熄了全部念想。
驚魂夜之後不久，他晚上發夢總會瞧見自己被戴上鐐銬，坐在漆黑的沙礫地間。有一對麵容猙獰的男女飄在半空，厲聲數落著英格拉姆所犯下的種種罪惡，他倆異口同聲說自己是被害死的，大漢不僅不懺悔自己的暴行，還將它們強行拆散，讓它們投生無門入死無處，而老錢正是這個惡賊的後代，所以要將所有受過的痛苦加諸到他身上！並讓他斷子絕孫！
“原來這就是牙輪咒的由來，是的，是的。麗姬婭和格蘭特是被活活困在地底，最終死於挨餓啊。所以老錢才會像恐怖電影裡的餓死鬼，瘦得皮包骨。”老戴一拍腦門子，聯想起所有，歎道：“我一開始還以為是誤中了印第安人的詛咒，這麼一來就解釋得通了。”
跟著，他與帕科琢磨並還原出另一件不為人知的秘密來，那就是指環為何會在男屍手中。魔魘所見與英格拉姆文字裡都記錄了這麼件事，那就是麗姬婭曾隨著平頭男到過孔迪亞石峽，當時他正在低聲下氣哀求財務女再給自己一個機會，但遭到了拒絕。那麼在那一天，英格拉姆也許是打算帶她去見識藏寶洞的，甚至將指環都送給了她。而事後，財務女不知因何緣故沒將東西還他，而是轉交給了格蘭特，因此在倆人被困後，平頭男即便有心也救不回他倆。
可這把至關重要的鑰匙，又在幾年後麗恩潛入礦難現場時被帶了出來，英格拉姆隨後不久再度下洞無意間瞧見，這才急著打開密道想撞撞運氣，結果卻瞧見這對男女即便成了乾屍仍深擁摟在一起，於是怒由心頭起，惡向膽邊生，索性一不做二不休，把它們屍骨拆散後故意封存在兩口淺山洞裡，並炸塌了土方。待到反悔再想去刨時，就正巧遇見了山狩作亂。
“1956年8月，是英格拉姆人間蒸發的日子，當時本地報紙上登過這條新聞。唐頓書局就是負責印刷報刊雜誌的。”帕科翻著老錢帶來的資料夾，一拍腦門叫道：“嘿，兔子當時不是問，他為啥不用報紙雜誌裁剪字條麼？而非要找陳年老書，那是因為，這個桃樹角的印刷品都是唐頓獨家壟斷，他這是擔心會被女鬼猜出自己是誰呢！”
“這些都不重要，總之英格拉姆的事件差不多全釐清了，不過，”偵探麵色凝重地點起支煙，直視著老錢，問：“如果你擔心這件事會曝光出自己母親年輕時的不堪，這點我可以理解。不過現在早已不是當年那種閉塞社會氛圍，沒準還是挺勵誌的題材。你為什麼說，繼續深挖，最終會導致自己家庭破裂呢？這點我是百思不得其解，如果你願意說的話。”
“這是因為兩隻厲鬼的詛咒，它們是要害我斷子絕孫的，那麼自然小傑也難逃厄運。可問題是，他始終沒被波及，完全置身事外。在我意識清醒時，就去做了親子鑒定，結果他與我命運一樣，也不是親生骨肉。這件事引起了家妻的注意，她似乎已知道自己出軌的事被我探知了！所以，我不願這個家因你們深挖調查而四分五裂，就讓我安靜地死去吧。”
“老錢，恐怕你現在想死也死不成了。剛才見你起身喝水時，背上的劓殄全掉光了。鎮壓你的惡鬼，現在附足在前次來你家的衛道士身上。”我擎著煙來到窗前，挑開簾子眺望璀璨夜景，道：“我們因這件事遭受的磨難，是你無法想象的。而且現在已瞞不下去了。英格拉姆殺人的事，已被有線台的人獲悉，他們怎肯錯過熱點？正想借著地鳴車站二度開掘而登上頭條，所以明天必然會聯係Brook地方警署，上黃楊林掘屍，那是多起懸而未決的命案。英格拉姆不必再找，他早已身亡，而我或許知道他的最終歸宿。”
“這！”老錢不由捶胸頓足，在偵探的安慰開導下，問：“那麼他的葬地在哪？”
我微微一笑，手指盥洗室窗口方向，將手中煙卷點燃。
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