時針指向晚間9點27分。
以往隻要像今天這般坐著，不出五分鐘，神經質的白發老漢便會突然間暴怒，掄起靠在椅腿上的鐵棍抽打，直至將人的腦袋砸成一灘肉泥方肯罷手。這幕情景在印象裡至少發生過十幾次。我雖麵色從容與之對答，但雙目時刻注視著鐵棍，偷偷抬腳想將它順過來。
數月前聆聽狄奧多雷成魔遭遇，我知道了一個新名詞，叫做網格化監獄。如果你陷在老妖的主場裡，不論做出什麼反擊都是徒勞，因為它是意識世界的獄卒，而你則是囚徒，它擁有生予奪殺的至高權力。既然這是注定的命運，我想讓它變得有趣，也可讓自己輕鬆些。
我開始觀察起一些過去不曾在意的細節，例如四周環境，例如它的穿著打扮，以及塔下的都市。這是一間鐵與鋼造就的餐廳，往外走幾步就是觀景陽台，所有器具擺得十分規整，每個酒樽都擦得一塵不染，倒映著頭頂煤氣燈的小眼睛。而老漢身穿乘務員般的卡其黃製服，蹬著黑筒皮靴，野草般瘋長的須發都精修過，整體麵貌潔淨，整個人顯得精神奕奕。
至於塔下的這座望不到邊的都市，它顯得既繁華卻又古舊，滿街都是笨頭笨腦的有軌電車，一派老電影中經常出現的情景，令你不會感到陌生，卻又無從得知它的名字。為何這麼說？因為偌大一座城市，看不到任何霓虹燈與廣告牌。在以往，這個夜晚總是晴朗的，然而今天，城市上空開始飄起牛毛小雨，細密雨絲拍打在鐵窗玻璃上，發出陣陣悅耳碎音。
“竟然下雨了！你這家夥！”白發老漢毫無征兆地跳將起來，我慌忙抬手護住腦袋，心頭暗暗開罵，真是豈有此理，連下雨也要賴在我頭上嗎？好在老漢並沒去抓那支鐵棍，而是走去陽台鐵欄前極目遠眺，不時回頭質問：“你倒底是什麼人？乾嘛要上這來？”
“你應該管我叫女士而不是那個家夥，整座城市就底下電影院開門，我隻是走累了想進門討杯香櫞水解渴，哪個告訴你我爬樓是為了找你尋仇？”我抓起鐵棍，趁其不備拋下高塔，然後得意洋洋地望定他。老漢全不理會，隻顧著癡癡盯看腳下夜景。我略感無聊，便擠在邊上一同張望，問：“你在等人麼？這裡是哪兒？”
“裡昂，米其林餐廳。”“什麼？裡昂？你說的是哪裡的裡昂？”“法國的裡昂！”
聽完他的話，我陷入了恍惚，裡昂是我的故土，我在這裡生活了十七年，度過了童年與少年。登上前往中南美的遊輪，我一步三回頭，心頭暗暗發誓，他日混出人樣，我還是要回來的。這種情節就與林銳當年被迫離開三藩市，迎著日出發狠一樣，顯得既幼稚又印象深刻。可這裡當真是裡昂嗎？我怎麼找不出一絲一毫的痕跡呢？哪知心頭剛這麼想，因小雨而模糊的街景，漸漸變得清晰起來，我通過周邊建築的外輪廓，這才辨清，這裡果然是裡昂。
“該死，在你的惡魘裡，我居然又回到了老家，這下連機票錢也免了！”我的視線變得朦朧，夾雜著冷雨與淚珠，惆悵道：“裡昂，我又回來了。”
“你出生在這裡麼？”老漢聞言愣了愣，不由掃了我幾眼，問：“那你乾嘛說美俚？”
“那你出生在柏林，乾嘛不說德語卻住在北美？你我都是漂泊人。”我長歎一聲，眨巴著眼與他開玩笑，道：“過去也有人問過同樣的話，其實憑我這張精致臉蛋你也該猜到。”
“裡昂姑娘雖甜美，但許多都是小偷，你也一樣。我在這裡被人扒走過好幾次錢包。”白發老漢乾笑幾下轉過身來，那支被我丟去樓底的鐵棍，不知何時又拿在他手中。他不懷好意地打量著我，問：“如果你像自己說的，隻是一個誤闖者，怎會知道我的名字以及來曆？”
“因為我是一名驍鷙，在你人生中的某幾年裡，我一直潛伏在你身邊。這就是你每回瘋狂擊殺我，我總能複活的原因。你懼怕我，在一輪輪的虐殺中，我這隻小白兔變得越來越強，而你卻越來越脆弱。”我朝他手中的鐵棍努努嘴，挑釁道：“你再試試，結果仍然一樣。”
“驍鷙？我聽過但沒見過。這不可能，哪怕我再討厭一個人，倘若她是女性，我斷不會起殺念！”老漢極其無恥，不待聽完便竭力抵賴，一番唇槍舌劍對駁後，他啞然失語，又說：“既然你知道我會慘遭劫難，為何不出手阻止？舉一個你我都記得的實例！”
“那就太多了，譬如你與你的嬌妻躲在阿登森林的小屋裡，輾轉去往北美後被禿頭男盯上，並加入基路伯會，還有你在蘇裡南與圭亞那替他挖掘低碳層的珍貴樹種。但你我交集最多的，是生活在一座地底大樓裡，每天都過著相同的日子，直到有一日我遭上怪物。”
回到昏暗的餐桌前，我擎起酒樽要他斟滿，描述起惡魘裡見到的那一幕。看著白發老漢由最初的懷疑逐漸變得肯定，我長籲一口氣，問：“看來你終於願意相信我的話了，是嗎？”
“也許在那時，你扮演的，正是我的妻子。我並沒有摔下樓，而是上地表等幾個遠道過來的朋友，從而躲過了一場浩劫。那是1956年4月13號，下午2點50分，黑色星期五，我們所有人在那一天，喪失了最摯愛的親人！禿頂老人叫斯圖亞特，他在那一天也死了。”
“這究竟是怎麼一回事？你願意談談嗎？”我叉起一塊肉排，好奇地望著他，問。
“那是一場本不該發生的災難。”白發老漢顫顫巍巍點起一支煙，陷入了對往昔的思憶。
1956年4月13號，黑色星期五深夜。一群從煉獄地底爬上地表的幸存者，艱難地迎向14號，另一個無精打采的黎明。這場事故發生在自助餐結束的午後，基路伯基金會的重要成員，召集全體住戶聚集在沼澤地中心會堂，展開黑門計劃最關鍵的一步，啟光儀式。
二戰期間，他們在另一處規模較小的沼澤地首次演練，竟出奇得順利，短暫打開了光帶裂縫，從另一個折射的時空中，帶回了完整無缺的下支若毗副本，令紙上談兵一下子成為了事實。初戰勝利喜悅並沒有衝昏他們的頭腦，基路伯們是一群成熟的人，也是謹小慎微的務實派，待到餘熱過去，人們為求保險，試圖讓這項技術變得日趨完善，從而邁向下一個難度更高的階段。那就是在現實世界與迷霧海峽之間，打開一條直達幽冥地府的通道。
為了這一天，他們籌備了十年，在進行過幾十次模擬演練後，基路伯們打算付諸實踐。下午二時許，鈔票人與金色階梯派駐的觀摩代表團陸續抵達會場，儀式正式開啟。
絢麗的黑光絲蔓閃過之後，會堂中心升起一道刺目藍色光柱，瞬間吞沒了周遭所有實景，將大屋內近兩百人帶往了冷風呼嘯的異度空間。在起初的十七分鐘裡，啟光儀式進行得十分順利，然而到了即將收尾的最後階段，光柱忽然變得滿目慘綠，無端竄出一個身高將近三米，赤身**的妖怪，此物有個女人外形，卻生得青麵獠牙極度恐怖，並且身纏著數不儘的生鐵鐐銬。隨著喀嘣一聲，它掙斷鎖鏈撞開眾人後，竄入了茫茫夜色之中。
人們正看得目瞪口呆，釐不清發生了什麼時，磅礴的光帶中又接連跑出十多條通體慘白的靈體，開始對現場人群發起無差彆攻擊，一時間殘肢斷臂紛飛，無數雙腿奔走哭嚎，慘叫聲不絕於耳，偌大的會堂中心頓時成了個屠宰場。當人們反應過來，已有半數成員倒在血泊之中，餘下的基路伯們開始發起反擊，試圖將這些散發耀目光芒的人形驅趕回光帶，但已為時太晚。人們殺了十多條靈體中的八頭，再也無力抵抗，隻得且戰且退，狼狽地逃上地表。
待到魏特曼知道出了重大事故時，地表隻餘下十二人僥幸生還，更多的人被靈體打散，躲在地底各處發出淒厲的慘叫，他們幾度想殺回去，卻見到更可怕的一幕。會堂中心的光帶吞沒了整座一樓，更多的靈體盤踞在樓道各處。這場屠殺從中午一直延續到了深夜，從起初的微弱呼救，到最後變得鴉雀無聲，經此一役，所有的基路伯骨乾，翡翠之華派來的灰霧，以及鈔票人的投資商，全部葬身沼澤地，這十多名企業家則成了僅存的基路伯。
“我的妻女，二世的家人，其餘幸存者們的親友，都在那天喪失了。為了重返故地，去將它撥亂反正，我們構建了一個新團體，叫做流浪者聯盟，變賣掉全部產業，從此投身其中，想要找出破解方式翻盤。但我們在過去，隻是一群養尊處優的中產階級，怎能與創立這套班子專業的基路伯們相提並論呢？所以砥礪前行的荊棘之路，顯得尤為困苦。”
災難日過去兩個月後，逗留在外的高級會員們及他們的家屬，紛紛找到隊伍，憑著以往的人脈，開始調查起基路伯們的起源。這些人存在已超過千年，在很長的一段時間裡，隻是流浪街頭變戲法的騙子。他們遊走於鄉野，借著以替人擒鬼消災為借口，逐漸揚名立萬。隨著時代進步，平民開始不再好糊弄，他們便開始不斷提高自己的業務水平，最後總結並揉捏出一套真正的驅鬼邪術，常以貨真價實的厲鬼來唬人，從而架構起基路伯教派的初創。
“我聽過他們，據稱叫做煉魂者，可以將一條普通的散魂鍛造成至高惡鬼，然後呢？為什麼後來變成阻止矽基與碳基文明間的衝突？這場災難果真會發生嗎？”白發老漢的左手邊擺著一盒罕見的紅色香煙，嗅著氣味感覺很香，我忍不住取過一支，問：“可以嗎？”
“這是我為要等的人準備的，她隻喜歡茴香味，你想抽就抽吧，我喜歡看女人抽煙時的模樣。”老頭取來蠟燭為我點燃，說：“這場衝突一定會到來，但究竟是不是科幻小說描繪的那種戰爭，就仁者見仁了。人喜歡一廂情願去理解事物，但事物並不總是單發而是多方因素決定的，偶然會在其中起到微妙作用。它既可以是人工智能的反叛，也可以是人本身出了問題。說穿了，就是如何去適應一場新變革。演算會的宗旨就是以各種推斷，來模擬出一個最可能的結果。起初人們都是這麼認為的，但隨著調查，我們發現事情並沒有那麼簡單。”
以親曆者十二人為核心的流浪者聯盟，在事件發生後的十餘年間，始終居住在加拿大的黃刀市。那是因為道上有債務人在找他們，還有許多來曆不明人士也正在四處打探消息。黃刀市是一處能觀測到極光的小城，除了旅遊季節平日裡十分寧靜，基路伯教眾最早搞光啟測試的沼澤地就在那裡。流浪者們一邊躲躲藏藏，一邊籍由地窖發掘的大量資料開展尋蹤。就這般讓他們找到了鈔票人設在美國各地的銀行，南方邦聯—泰爾沙洲銀行。
“泰爾沙洲？我到過那個地方，就在南卡的綠城附近，一處荒棄很久的小鎮上！”聞言我心頭一凜，將陰蝕道場的前前後後經過向它描述起來，歎道：“那一次，我差點死在裡頭，而且更要命的是，追著砍殺我的，還是我的女友。她也在那時，成為了一隻鐵婆。我是打也不能打，最後被逼急了才做出反擊，結果還打不過她，總之是一團糟。”
“那個地方毫無價值，我們早就到過。泰爾沙洲對外是個商號，其實是鈔票人們保存重要客戶資料的地點。我們去那裡的初衷，是想利用銀行擁有猖鬼守備這道保險，來存放一袋三足鼎。結果卻在無意中瞧見了部分機密文件，那就是有關沼澤地的原始記錄。”魏特曼狐疑地打量著我，惱道：“你的女友？你自己不也是女人麼？年輕人儘不學好！”
“好吧，這件事我稍後會解釋，你所見到的隻是虛像，其實我是個貨真價實的男人，隻不過被妖術幻化成這副模樣。”我一把握住它毛糙的大手，叫道：“現在我必須告訴你一件很嚴重的事，你們的拉瑪什圖三足鼎恐怕已被人盜了，這種老錢究竟是乾嘛用的？”
“你是不是又把我當傻瓜了？在逃出煉獄後的這些年裡，流浪者聯盟每個人整天就乾一件事，全身心浸潤去了解基路伯們的各種理論與實踐。不謙虛地說，我們這些不專業人士，早已達到了他們的高度！驍鷙隻能是女性，不論你披著什麼皮都不可能改變這一點！這座米其林餐廳就是我微創的阿遼硫，你們登塔一共兩個人，我乾嘛趕走猥瑣男，卻獨獨留你性命？因為男人與女人的氣味截然不同！說來奇怪，你一而再地唆使我殺你，究竟所圖何意？”
維特曼不由分說地一把擰住我長發，拽翻在狼藉的餐桌上，兩隻渾濁眼珠上上下下打量起來。我被這種肆無忌憚的眼神看得無端害臊，不由得用手去格擋。
“什麼妖化的男人，就是個女人。要是再敢挑釁，我非給你一些永世難忘的教訓嘗嘗！”白發老漢這才鬆開手，喝令我去鏡子前料理自己衣著，歎道：“今天是個重要的日子，我不想將場麵搞得太過血淋淋。三足鼎盜走就盜走好了，反正聯絡人也已死了，那就是一堆廢鐵。”
原來這些老錢是另一種類似強盜蠅體係的樓盤，專用於庫存私人貴重物品的信物。五零年代末奧斯陸劫銀案，高堡丟失的五萬餘枚彌音盾就藏在其中一間地牢裡。如果想要取出，需要帶著支票過去，三足鼎其實就是一種兌換所用的代幣。乾這件事的共有五人，他們正是基路伯派裡的激進份子，這件事先按下不表，單來說說流浪者們在沙洲泰爾的一係列發現。