巨石城溫泉大街，大理石女神肩膀上的聖瓶流淌著清涼的泉水，聖瓶傾斜的角度精準如計量器，泉水撞擊下方貝殼狀水池，發出“叮咚叮咚”的清響。人群中，有人用開裂的嘴唇承接滴落的水珠，有人將木碗扣在頭頂，任由泉水順著發絲流進衣領。褐黃色的水袋大多縫著補丁，黝黑的木碗邊緣磨得發亮，好像那是幾代人傳下來的家當，人們捧水的動作虔誠卻顫抖，汙水順著指縫滴在石板路上，與褐黃色的痰漬交織成瘟疫的地圖。
幾名士兵用皮鞭拚命抽打這些人，並大罵道，“癆病鬼，彆汙了這聖水。”皮鞭破空的“劈啪”聲與咒罵聲此起彼伏，被抽打的老人踉蹌著摔倒，手中的木碗滾出老遠，碗裡的泉水潑在石板路上，瞬間被熾熱的地麵吸收殆儘。“癆病鬼”的罵聲混著濃重的大蒜味，士兵們的甲胄上沾著昨夜的酒漬，聖水瓶的清泉濺在他們靴底，卻洗不去靴尖的血垢。
但空曠的溫泉廣場上人們越聚越多，都死死盯著那座雕刻噴泉。人群如螻蟻般蠕動，襤褸的衣衫在風中翻飛，露出青紫色的皮膚——那是瘟疫的印記。他們的目光被聖瓶牢牢吸引，仿佛那不是泉水，而是唯一的救贖。噴泉的水霧飄到人群中，讓一張張蠟黃的臉泛起病態的潮紅。陽光穿過女神像的羽翼，在人群中投下斑駁的光影，仿佛無數隻透明的手在撫慰苦難的眾生。有人跪在地上，對著噴泉磕頭；有人舉起孩子，試圖讓稚嫩的唇瓣觸碰飛濺的水花；更多的人隻是沉默地盯著水流，眼神中燃燒著最後的希望。
穿著軟鎖甲的士兵長急忙大喊，“列陣！”他的聲音被廣場的穹頂放大，驚起幾隻棲息在女神像頭頂的鴿子。軟鎖甲的鱗片在陽光下泛著冷光，與他腰間晃動的骷髏頭哨子形成殘酷的對比。
幾百名身穿盔甲、嚴陣以待的鐵甲兵迅速組成方陣，用長矛對著四周逐漸靠近的人們，並發出威脅的呼喊，“呼哈、呼哈。”鐵甲的摩擦聲“吱呀吱呀”響成一片，長矛尖端的棱刃閃著幽藍的光。方陣邊緣的士兵咽了咽口水，視線掃過人群中蹣跚的孩童，喉結滾動時，護頸甲胄發出“哢嗒”的輕響。
臉色蠟黃、衣衫襤褸的老人祈求道，“孩子，我們快病死了，就讓我們喝點聖泉水吧！”他的喉結凸起如乾枯的核桃，說話時，口腔裡露出幾顆殘缺的牙齒。襤褸的衣袖下，手臂上的紫斑觸目驚心，伸出的手掌布滿裂口，指甲縫裡嵌著黑泥，卻比他的臉色還要蒼白。
看著老人枯槁的麵容，又看看他顫抖快要摔倒的身體，士兵長嘴角抽搐快步上前用長矛對準他胸口道：“你們去溫泉街邊的水渠，那裡麵就是從這兒流下去的！”長矛的棱刃距離老人胸口不足三寸，金屬的涼意讓老人打了個寒顫。士兵長的靴跟碾過地麵的碎石，“哢嚓”聲中，一塊石子飛濺，劃破老人的手背。
老人舉起顫抖的手道，“有人說剛流出的新鮮水才管用！”他的手腕細如鳥骨，袖口滑落，露出手臂上的烙印——那是十年前因偷麵包被烙下的懲罰標記。人群中響起一陣低低的抽泣，不知是為老人，還是為自己。
士兵長忍無可忍抬起一腳將老人踹翻在地道，“你他媽聽誰胡說八道的！”隨即回頭向方陣士兵喊道：“靠近者格殺勿論，將他們攆出廣場。”老人重重摔在地上，發出“悶哼”一聲，咳出的血沫濺在石板路上，形成詭異的圖案。士兵長的靴底沾著老人的血，在轉身時留下一個模糊的腳印。
奔騰的數百名騎兵也從對麵軍營狂奔而來，用皮鞭將疫病人群驅趕到了溫泉大街，盔甲明亮的鐵甲方陣迅速守住溫泉街進入廣場的入口，並開始壓著節奏不斷向前逼近，擁擠在溫泉大街的疫病人群依依不舍地想要站在原地，但鐵甲方陣‘呼哈、呼哈’喊著用長矛將他們向後逼退幾步，等混亂的人群勉強站穩腳步，鐵甲軍又再次‘呼哈、呼哈’舉著鋒利的長矛向前推進，就這樣一步步將他們向後壓去。陽光照射在士兵的盔甲上，反射出刺目的光芒，人群在強光與陰影之間退避，如同被炙烤的螻蟻。騎兵的馬蹄聲如戰鼓轟鳴，皮鞭抽在人群中的“劈啪”聲、人群的驚叫聲、鐵甲的碰撞聲交織。
麵對閃著寒光的長矛和士兵頭盔下冷酷的眼睛，人們驚恐地點後退，但仍舊無法打消用聖水祛病的想法。一名孕婦摔倒在地上，雙手護住腹部，眼中滿是恐懼與哀求；一個少年攙扶著瞎眼的母親，後退時被石子絆倒，膝蓋磕在石板上，鮮血直流。但他們依舊不離不棄望著那越來越遠的噴泉女神，仿佛那是唯一的救命稻草。
突然，幾名騎兵從噴泉女神對麵的艾蒙派緹王宮奔出，穿過噴泉廣場疾馳來到鐵甲方陣前，一名穿著魚鱗甲的年輕人扯馬來到士兵長麵前，緊皺眉頭問道：“怎麼回事？”
方陣士兵長急忙將手放在胸前行禮道：“殿下，他們想用噴泉女神的泉水，甚至在那兒洗澡，這簡直是將汙穢灑在王宮前。”他的聲音裡帶著刻意的恭敬，卻掩飾不住顫抖。年輕人的目光掃過人群，落在老人依舊躺在地上的身影上，瞳孔微微收縮。
騎馬的年輕人昂起身，金色長發垂在臉頰道：“雖然洗澡不合適，但以前不是允許他們盛接飲用嗎？”他的語氣中帶著絲疑惑，金色長發被汗水粘在額角，露出精致的眉骨。
士兵長忙繼續解釋，“皇子殿下，主要是他們人數太多，這樣恐怕禁衛軍們也會感染瘟疫，而且我擔心擁擠發生踩踏後，士兵們會控製不住地用特殊方式控製騷亂，帶瘟疫的血灑在王宮前！”他刻意加重了“特殊方式”四個字，手指不自覺地摸向腰間的短刀。禁衛軍們的盔甲下，隱隱露出紅色的布條——那是預防瘟疫的護身符，此刻卻顯得如此蒼白無力。
看看那群瘦骨嶙峋，下巴頂著矛尖望著自己的巨石城居民，又看看身邊表情複雜的鐵甲兵們，馬上的小查理尼微笑著大聲道：“各位伯尼薩的子民，請你們暫停腳步，聽我幾句。”他的微笑如同朵在廢墟中綻放的玫瑰，人群中響起陣騷動。鐵甲兵們不自覺地挺直了腰板，長矛尖端的顫動卻泄露了他們的緊張。小查理尼的聲音穿過廣場，落在每個人的耳中，如同清晨的第一縷陽光，帶著救贖的希望，卻又如此遙遠。
混亂的人群瞬間安靜，而鐵甲兵們也收起弓著的腰身和手中的長矛。廣場上隻剩下泉水的“叮咚”聲，與人群中偶爾響起的咳嗽聲。
小查理尼滿意地點點頭，又大聲道，“無論你們是身穿盔甲，還是身染重病，你們都是伯尼薩的子民，也是巨石城的人民，雖然所有苦痛、所有幸運，都是命運給我們的，但我們需要榮辱與共、風雨同舟，聖泉水我可以下令讓你們飲用，但你們要有秩序，排好長隊，挨個去盛取聖泉水，然後拿回家，不管你是飲用還是沐浴，之後你可以再來排隊，士兵們會在旁邊維護秩序，他們會用長矛留下隻容一人的通道，越界者會被長矛刺穿，請互相保持距離，慢慢走向噴泉女神，帶聖水回家，你們願意嗎？”他的聲音裹挾著青年特有的清亮與威嚴，在溫泉廣場上空回蕩。陽光掠過他肩頭的金穗肩章，在人群中灑下一片斑駁的金鱗，仿佛給每個仰望著他的子民都披上了層虛幻的希望。士兵們的長矛在陽光下組成銀色的柵欄，縫隙間漏下的泉水霧氣，與人群中彌漫的藥味、汗味混合，形成一種奇特的氣息。
孱弱的人群發著呆，士兵長略帶亢奮大吼道：“後退、後退，排成一隊，感謝聖恩吧，感謝皇子殿下的恩德吧，差一點兒你們就成了燕麥田的肥料，連公墓都進不去。”他的吼聲驚起幾隻盤旋在廣場上空的烏鴉，鐵甲手套拍在長矛杆上發出“砰”的悶響。
人群中響起此起彼伏的咳嗽聲，如同風吹過枯萎的麥田。逐漸往後退排成了長隊，鐵甲兵舉著長矛組成道人牆，讓人們挨個去噴泉女神雕塑前接泉水。長矛尖端在陽光下泛著幽藍，如同一條蜿蜒的巨蟒，警惕地對著螻蟻般的人群。隊伍中，一個女孩捧著裂開的木碗，碗裡倒映著女神像的輪廓，與她眼中的淚光重疊；一個男人用破舊的水袋接水，水袋上縫著的厄姆尼人羽毛輕輕顫動，那是他從戰場上撿來的戰利品。
一個女人突然擠過士兵，跑到這個慷慨陳詞後的騎馬年輕王子麵前，扯著他馬鐙喊道：“殿下，您比您的父親強太多了。”她的指甲摳進馬鐙的雕花縫隙，但隨即被幾十支長矛指著腦袋。
坐騎受驚揚起前蹄，發出“唏律律”的嘶鳴。小查理尼急忙製止道：“住手，讓這個可憐的女人先去接聖水，雖然她對我父親有所不敬，但我相信，艾蒙派緹家總是以寬容為先。”他的語氣中帶著刻意的溫和，卻掩不住眼底的一絲慌亂。
士兵長急忙彎腰行禮，並帶著這個披頭散發的女人走向噴泉。她的頭發上粘著稻草，那是昨夜在貧民窟過夜的痕跡。經過士兵長身邊時，一股腐臭的氣息撲麵而來，讓這位久經戰陣的軍官也不禁皺起眉頭。而等噴泉的泉水濺在女人臉上，她閉著眼睛發出嗚咽，仿佛在親吻久彆重逢的戀人。
誌得意滿的小查理尼挺了挺胸口，正要調轉馬頭回王宮，幾名信使騎兵從溫泉大街遠處疾馳而過，旋即又來到小查理尼麵前道：“殿下，有緊急公務，您最好現在回宮。”
小查理尼抬起白嫩的臉，盯著信使手中的包裹道：“那是什麼？”而那包裹的麻布上滲出暗紅的痕跡，在陽光下顯得格外刺眼。
信使麵露緊張道：“最好還是回宮再看。”“解開，現在！”小查理尼略帶威脅地輕聲道。
手指顫抖著解開麻繩，仿佛在揭開一個沾滿鮮血的秘密。