幾名信使交換了下眼神，不情願地解開了那個麻布包，三顆血淋淋的人頭赫然在目。腐肉的氣味瞬間彌漫開來，一隻蒼蠅“嗡”的一聲落在其中顆人頭上，觸角輕顫。
坐騎猛地後退半步，小查理尼眉頭緊鎖問道：“這是誰的？”他的喉結滾動，臉色瞬間變得蒼白。儘管在軍校見過無數次斬首訓練，但真實的頭顱所散發的死亡氣息，還是讓這位年輕的皇子感到一陣眩暈。
信使道：“托拉姆港督特珀和兩個沼澤人的。
“特珀”這個名字讓小查理尼想起前幾日的場晚宴，港督送給他的那瓶陳年葡萄酒，此刻可能還在酒窖裡靜靜躺著。他扯馬將這幾名信使來到僻靜處，又低聲詢問道：“怎麼回事？”他的聲音壓得很低，生怕被廣場上的人群聽見。遠處，鐵甲兵們正在維持秩序，人群的低語聲如同潮水般湧來，與他此刻的心情一樣混亂。
信使道：“沼澤人圖塔?喬瑪說他們尹更斯湖的卡姆和普帕姆部族反叛，殺害了咱們新派去的港督特珀，他正法了這兩個部族的首領，送來謝罪！”
小查理尼疑惑地抬起頭，信使又急忙補充道：“但咱們在托拉姆港的人傳來口信，和他的說法不太一樣，他們說是圖塔?喬瑪帶著坦霜人伏擊了卡姆和普帕姆部族的首領，並殺害了特珀爵士。”
兩種矛盾的說法在小查理尼腦海中交織，他想起父親的話“在尹更斯湖，圖塔?喬瑪則是那顆最難以拔除的荊棘。”他點點頭，又看了看那個裝著人頭的麻布袋，咬牙切齒道：“又是這個該死的圖塔，讓咱們失去了三個好朋友！”說完又問道，“我父親什麼時候回來？”
信使急忙道：“昨天飛鴿來報，王上還在特克斯洛和馮格大修士為了瘟疫祈福，不過按照日程安排，估計兩三天就能回來！”
小查理尼嘟囔著自言自語道，“兩三天？馮格那個老變態，他肯定又攛掇王上順便巡視迪比特，去見那隻煩人的金絲雀。”說完又盯著那個麻布包片刻，向身後的衛隊長富布林道，“傳令，點兩千輕甲騎兵，和我去沼澤地，咱們需要給三個朋友討回公道。”他的靴跟不耐煩地踢著馬鐙，馬刺擦過皮革發出“刺啦”的聲響。遠處教化院的鐘聲沉悶如鼓，仿佛在為這場草率的出征敲響警鐘。
衛隊長富布林看著誌得意滿的小查理尼，輕聲勸阻道：“您最好等王上回來再做決定，現在去沼澤地實在太凶險！”這位王室衛隊長手指不自覺地摸向劍柄上的防滑紋，眉頭緊鎖好似腦海中浮現出了凶悍的沼澤人。
小查理尼笑笑道，“凶險？麵對穿著魚皮裙的沼澤人嗎？”他的笑聲中帶著未經世事特有的輕狂，卻沒注意到富布林眼中閃過的憂慮。路邊的蒲公英被風吹散，絨毛般的種子飄過他的臉頰，癢癢的觸感讓他想起宮廷裡的絲質帷幔，愈發心癢難耐。
信使也附和勸道，“主要可能會有坦霜人潛伏在沼澤地，因為港口的人說好像這次事件有他們參與。”
“波阿力花?敕珊自己屁股都著著火，他能派幾個人來！”小查理尼依舊自信道。而坦霜商人長袍大褂的懶散模樣和沼澤人的倔強在他腦海中同時浮現，於是莫名火驟起道：“現在就出發，違令者絞死！”
傳令兵看到小查理尼堅決的態度，隻好作罷向王宮而去。
不消片刻，小查理尼便看到從不遠處軍營走出的大隊騎兵，而教化院的正午鐘聲也在此時響起，春風得意的小查理尼向信使騎兵眨眨眼道：“什麼沼澤妖孽？父王回來之前我就要把他腦袋取下來。”隨即帶著騎兵們順著溫泉大街奔出巨石城。騎兵的甲胄在陽光下連成一片銀浪，馬刺與石板路的撞擊聲“嗒嗒”作響，如同急促的心跳。春風卷起小查理尼的披風，露出內襯的紅色緞麵——那是伯尼薩皇室的禦用顏色，象征著鮮血與權力。
巨石城外的原野中，金黃的麥穗在田野裡隨風搖晃，農夫們排成長長一排，正揮舞長柄鐮刀嫻熟地推進收割。鐮刀切入麥穗的聲音此起彼伏，農夫們的草帽下露出黝黑的臉龐，汗水順著脖頸流進粗布襯衫，而不少人的袖口都纏著白布條，那是瘟疫中失去親人的標誌。
小查理尼望著田地間的一座座帳篷和來來回回的馬車，轉過身向衛隊長富布林問道：“他們哪來的？好像不是附近農莊的人，為什麼會收割咱們的麥子！”他的手指指向遠處的帳篷，帆布上印著朗通家族的艾草徽章。富布林的坐騎踏過田埂，踩倒了幾株幼苗，嫩綠的汁液沾在馬蹄上，散發著清新的苦味。
衛隊長富布林忙扯馬上前答道，“這個我查詢過了，他們是奎托姆的雇傭農工，不過是由苦艾穀朗通家族下麵的個糧食商派來的，說是迪奧家因港口貨船延期到達，所以轉讓給了他們換取了現金，而迪奧家則是無法收回坦霜的貨物，而從聖麥斯昆汀諾家族和盎格坦博蘭查家族以擔保費用拿來的這個抵押票據，他們有王上印鑒的債權涵和核銷書單，而且還有虔世會的部分保險稅在在其中，所以我也派人去特克斯洛核實過了，王上同意此事！”富布林的語速很快，仿佛在背誦一段早已準備好的公文。
小查理尼注意到他提到“虔世會”時，眼神不自覺地飄向天空，仿佛在躲避某種無形的壓力，於是眉頭緊鎖詫異道，“這兜兜轉轉，還不就是抵押給潤士丹的那些票據之一嗎？我父親到底問他借了多少錢？瘟疫爆發，糧食再被收走，如果港口船隊再出現問題，這就是巨石城病餓而亡的節奏。另外怎麼會把虔世會和凜條克那些家夥牽扯進來！”他的聲音中帶著一絲難得的憂慮，手指捏緊了韁繩。遠處的馬車上，裝滿糧食的麻袋堆成小山，車輪壓過泥路，留下深深的車轍，如同田野身上的一道道傷口。
衛隊長富布林攤攤手無奈道，“這是他們的慣用手段，將大額債務化小周轉出去，不僅能快速變現，而且即使做些罪惡的事情也能隱藏起來，無法追索...尤其是涉及到了教會...”他的聲音越來越低，最後幾個字幾乎被風吹散。
小查理尼看著富布林臉上的皺紋，突然意識到這位跟隨父親多年的老將，早已被官場的潛規則磨去了棱角，而這位年輕氣盛的王儲望著那從田間遠去的糧食車隊，好似要轉移怒氣般悶聲道：“先把那個沼澤小刺頭宰了再說，這些事留給他吧！”說完帶著兩千精銳騎兵向盧卡斯森林而去。
車隊揚起的塵土在空中彌漫，遮住了遠處的地平線。小查理尼的坐騎突然打了個響鼻，似乎察覺到了主人心中的煩躁。他揮鞭抽向馬背，駿馬長嘶一聲，衝進了前方的森林。
寬敞的驛道陰涼舒適，兩邊的水杉向路中傾斜，枝葉在頭頂交織成綠色的穹頂，陽光透過縫隙灑在驛道上，形成一片片金色的光斑。百靈鳥的歌聲婉轉動聽，策馬狂奔的小查理尼扯住韁繩，停下腳步聞著周圍森林散發出的清新氣息和不時飛過的蝴蝶，心曠神怡道：“真是個好地方，兄弟們稍作歇息！”說罷用力深吸口氣，鬆木的清香混合著泥土的氣息撲麵而來，讓他暫時忘記了王宮的陰謀和沼澤的危機。但他不知道的是，在這片寧靜的森林深處，一雙雙警惕的眼睛正透過樹葉的縫隙，注視著這支浩浩蕩蕩的騎兵隊伍。
突然，身後傳來戰馬的嘶鳴聲，小查理尼剛要舉起水袋的手頓在半空，急忙回頭望去。隻見幾名騎兵正從森林中慌亂退出，對麵十幾個高大的身影緩緩逼近——那些人高馬大的生物渾身覆著灰棕色獸毛，厚重的獸皮甲胄下露出結實的肌肉，手中的反曲長刃矛在陽光下泛著幽藍。
小查理尼皺眉扯動韁繩，黑馬踏碎幾片落葉，載著他來到近前。他眯起眼睛，打量著這些塞爾瓦狼人，不屑地扯了扯嘴角，猛夾馬腹逼近他們，雕花鞍韉隨動作發出皮革摩擦聲。眯眼打量著狼人們胸前晃動的獸骨項鏈，卻仍用傲慢的腔調拖長聲音：“長毛崽……誰給你們的膽子，敢在伯尼薩騎兵麵前齜牙？”
《?????????》：?????????????????????????????????????????????????????