太陽終於從東邊露出了赤紅的邊緣，沼澤人搬運石塊修建神廟的號子聲傳來，小查理尼猛地驚醒地在草屋中坐起，深深喘息幾口氣後定了定神走出草屋，向來到身邊的衛隊長富布林道，“開拔出發！”朝陽如帝國的烙印，號子聲的“嘿呦”裡，小查理尼還帶著驚醒時噩夢的餘韻，卻在定神道“開拔”的瞬間，將昨夜的猶豫徹底化作殺意。
就在騎兵們集結完畢之時，披著白紗的賽恩斯快步而來道，“您還真要去？”白紗在晨風中翻飛如招魂幡。他的問句裡帶著最後一勸阻。
似乎一夜未眠的小查理尼呆愣片刻，頓時惱怒道，“你想耍我？”布滿血絲的眼睛如燃燒的煤，惱怒的質問如驚雷，震得賽恩斯後退半步，賽恩斯忙擺手道，“如果您實在要去，那我派族人給您帶路，另外我再提醒您一句，無論如何不要進入塔布提樹林，那裡邪魅遍地，按照時間來算，您能當天打個來回。”語氣中刻意強調“邪魅遍地”的警告讓空氣裡泛起絲寒意，而遠處盧卡斯森林的陰影如巨獸的爪牙，在晨霧中若隱若現。
小查理尼愈加迷惑地上下打量賽恩斯，抬起手指著自己身後的騎兵道，“你不知道我帶了多少人馬嗎？”他的手指劃過騎兵隊列，鎧甲的反光在他瞳孔裡碎成金色的屑。
“兩千騎兵！”賽恩斯脫口而出，眼神閃過一絲得意，卻很快被謙卑掩蓋。
心裡的嘀咕如亂麻，小查理尼的強裝笑容裡藏著不安道，“既然知道就不要再胡言亂語，而且最好你們沒有給那個圖塔叛逆通風報信，否則...”說著催馬準備穿過部落向西而去。
賽恩斯在背後大喊道，“我派些族人去幫您，您這樣去太危險了！”他的帶著虛偽的關切，白紗也在風中揚起，如送葬者的旗幟。
小查理尼頭也不回道，“給我一名向導就行，然後閉上你那羞辱艾蒙派緹王室的嘴。”他的話還真決絕如帝王，馬靴馬刺在馬腹上劃出血痕，黑馬吃痛前衝，濺起的泥點落在賽恩斯的白紗上。
賽恩斯深深彎腰行禮道，“謹遵王命！”久久之後才緩緩抬起頭，望著小查理尼的背影，飽含憂慮眼神又突然泛出絲冷光，如毒蛇吐信。
太陽當空，熾烈如帝國的野心，鐵甲騎兵們貼著盧卡斯森林邊緣前進，甲胄在陽光下發燙，濕滑的地麵讓馬蹄不時打滑，發出“撲哧”的悶響。衛隊長富布林不時向後喊道，“收起你們的好奇心，彆再讓那些毛絨狼人找茬！”他的呼喊裡帶著老兵的警惕，“毛絨狼人”的蔑稱卻讓騎兵們發出輕蔑的哄笑。
騎兵中有人打趣道，“晚上會有狼嚎嗎？好害怕！點燃蠟燭找媽媽...好怕啊。”騎兵們轟然大笑，有人起哄大喊道，“嘿，出來，我踩著盧卡斯森林的邊，就像踩著你媽媽的裙子。”
這些年輕士兵的話語裡帶著無知的輕狂，笑聲如破鑼般刺耳，卻在盧卡斯森林的寂靜中顯得格外單薄。起哄的呼喊撞在樹乾上，驚飛一幾群灰色的岩鷚。
一路上士兵們嬉笑吵鬨如夏日的蟬鳴，小查理尼看著前麵沼澤人向導的後背，那身破舊的褚衣讓他想起王宮後廚裡的擦油抹布，卻在童年遊戲中險些讓他窒息而亡，回想著這些童年陰影中的細節，又聽著身後騎兵們的雜亂聲，突然情緒爆發道，“都他媽閉嘴！”他的怒吼如雷霆，震得騎兵們瞬間噤聲，隻有戰馬的響鼻聲在悶熱的空氣中回蕩。
不知過了多久，燥熱的空氣如蒸籠，騎兵們的衣領被汗水浸透，人們忽扇手的動作帶著難耐的煩躁。突然，前麵的沼澤人向導停住腳步回過頭，用手指指前麵壓低聲音道，“就是那兒！”說完鑽進了盧卡斯森林。
小查理尼看著不遠處和盧卡斯森林相連的大片沼澤樹林，扯住戰馬抬起手，身後的騎兵們頓時也收住了馬蹄。而前方大片沼澤樹林的陰影裡，藤蔓如巨蛇纏繞樹乾，腐葉的氣息混著死水的腥臭，撲麵而來。
小查理尼慢慢跳下馬，慢慢掃視平靜的湖麵和這片寂靜的沼澤地，並拚命用耳朵搜索一切可以聽到的聲音，似乎平靜的湖麵下不知藏著多少暗流，寂靜的沼澤地裡埋藏著多少鋒利鹿角。
“呱呱”一隻滿背都是紅色膿泡的蛙跳入水中，小查理尼鬆了口氣，帶著自我安慰地嘀咕道，“我他媽被賽恩斯的神叨叨唬住了，但他絕不敢哄騙我。”說著扭過臉，盯著身後那群早已下馬、眼皮也不敢眨的騎兵們道，“沒有路了，下馬，咱們步行去找那個刀下鬼圖塔。”
騎兵們鬆開手裡的韁繩，跟隨著小查理尼揮刀砍伐那些與盧卡斯森林相連的沼澤矮樹灌木，交錯相連的枝乾，細微揪扯的根係，零碎雜亂的枝葉，讓人感覺腳底身邊總有勾扯，但在千人開路下，不消片刻，一大片空地豁然開朗地淺水地出現在眼前，清澈的水麵微微蕩漾著水紋，小魚群在水中忽來忽去，而淺水的岸上有條布滿鵝卵石的通暢道路夾在山崖與盧卡斯森林之間，雖然不夠寬闊但通暢順直，並隨著盧卡斯森林的綠色軌跡蔓延的看不到頭，仿佛通向另一個世界。
小查理尼握著染滿汁液的長劍，看著眼前的道路，突然想起賽恩斯的警告——“不要進入塔布提樹林”。但此刻，驕傲的儲君早已沒有退路，他揮劍斬斷最後一根藤蔓，帶頭踏上鵝卵石路，鐵靴與石頭碰撞的“叮當”聲裡，驚起一群火紅色的蜻蜓，在陽光下劃出美麗的弧線，卻很快消失在沼澤的霧氣中。
看著似乎有些呆愣的小查理尼，衛隊長富布林鬆了口道，“這就是金沙道，以前厄斯河流入尹更斯湖的河道，順著它出了盧卡斯森林就能直達迪比特，很多年前我來過這裡！”他的聲音裡帶著一絲懷舊，他的手指劃過腰間的舊傷——那是年輕時在金沙道戰鬥留下的印記。陽光灑在鵝卵石路上，反射出細碎的微光，與遠處尹更斯湖的波光相互輝映，仿佛條金色的絲帶纏繞在沼澤與森林之間。
小查理尼望著這條廢棄河道改建的道路，麵帶鄙夷道，“怪不得迪比特那麼肮臟！”
他的靴底踢開顆光滑的鵝卵石，讓石頭落入水中，發出“撲通”的聲響，驚散了一群正在淺水區覓食的小魚。
衛隊長富布林露出憨笑，又抬頭看看當頭的烈日道，“咱們可以在這裡紮營，派人去探尋他們部落的準確位置，然後突襲！”汗水順著他的下巴滴落，在甲胄上砸出小小的水痕。
小查理尼卻突然指著遠處，眼睛一亮，抬起手壞笑道，“不必，他們在那裡，咱們先給他們點顏色看看！”
衛隊長富布林順著小查理尼手指的地方，這才發現幾十個穿著破爛褚衣的沼澤人正在淺水中彎腰捕捉章魚、河蚌，而十幾名鐵甲兵們按耐不住拉弓射箭，將幾個毫無準備的沼澤人被射穿身體倒在水泊中，弓弦的“嗡鳴”聲與沼澤人的驚叫聲此起彼伏，鮮血在淺水中迅速擴散，將清澈的湖水染成暗紅。而其他人驚慌地踩著泥伐沿湖岸向南逃去。
小查理尼冷靜地觀察著這些沼澤人們逃跑的路線，又看著他們奔逃時水不過膝的深淺，舉起手道，“原地留五百人做後備隊順便照看咱們得戰馬，剩下的人隨我去追，肯定能找那個雜碎圖塔，要是他跑了就血洗他的部落。”他的聲音中帶著一絲興奮，仿佛這是場狩獵遊戲。士兵們轟然應諾，甲胄的撞擊聲與湖水的波動聲交織在一起，竟好似格外歡快。
淺淺的水、清澈透底，翠綠的水草被踩起的泥水吞沒，小查理尼，邊蹚著水邊製止想要放箭的士兵大喊道，“圖塔，你個孬種，我來找你了，彆躲躲藏藏！”說著快步跟隨那些逃亡的喬瑪族人。水草纏繞著士兵們的腳踝，如同沼澤伸出的觸手，試圖挽留這些不速之客。小查理尼的魚鱗軟甲在陽光下閃爍，他的倒影在被攪渾的水中扭曲變形，宛如一個猙獰的猛犬。
烈日高懸，湖風帶來一絲難得的清涼，卻無法驅散士兵們身上的汗臭。一千多名巨石城士兵跟在精力充沛的小查理尼背後，儘管在深淺不一的湖灘中跑得有些吃力，但依舊死死跟著這幾名幾名逃亡的喬瑪族人窮追不舍，漸漸的，遠處湖岸和樹林間的片乾燥空地上出現了密密麻麻的草屋，它們的輪廓越來越清晰，而部落中那些沼澤人慌亂的神情似乎都映入小查理尼眼中。而已經有老人開始帶著孩子向沼澤樹林中撤離，他們的身影在陽光下顯得格外單薄。
“那就是他們的部落！”小查理尼擦擦臉上的泥水興奮呼喊道，“首先目標就是他們頭人圖塔，兄弟們快...”可還沒等這個皇子把話說完，“嗖”一支魚骨標槍如道白光射來，小查理尼頓覺胸口劇痛，低頭猛喘幾口氣，又看看水麵漂浮的碎裂魚骨標槍和自己絲毫無恙的魚鱗軟甲，不禁獰笑道，“破木爛石！”說罷指尖觸到胸前的寶石吊墜，那是母親送給他的護身符，此刻正隨著他的心跳劇烈晃動。
突然，從對麵部落迎麵走來個長發沼澤人，站立不遠處的淺水中大聲道：“我是喬瑪家的圖塔?喬瑪，你們為何而來？”他的聲音沉穩有力，腰間的魚骨刀隨風輕輕晃動。
小查理尼打量著這個身材中等、甚至有些瘦弱的沼澤人，不禁疑惑道：“你就是圖塔?喬瑪？托拉姆港督特珀是不是你殺的？”他的語氣中帶著一絲難以置信，眼前的男人與他想象中的“凶神惡煞”相去甚遠。
圖塔?喬瑪側臉擰眉，打量著對麵在泥濘淺水中氣喘籲籲的這一千多巨石城輕甲士兵，又眼眸微動地瞟了眼自己身後的喬瑪部落，挑釁般大聲道：“巨石城還真是有眼無珠，不過你可以回去問問你們那個港督的人頭，或許他的眼中還有我的倒影！”
他的話如同一把利刃，戳中了小查理尼的痛處。皇子的臉色瞬間漲紅，他握緊了手中的長劍，惱怒大喊道：“放箭！”身後弓箭手們鉚足勁猛射，，箭矢破空而去，但對麵的圖塔?喬瑪和十幾個沼澤人突然躍入一旁的水中不見了蹤影，而箭支都射空飄在水麵。
箭矢落水的“噗通”聲此起彼伏，小查理尼望著空蕩蕩的水麵，心中湧起一絲不安。就在這時，那群沼澤人又從水中浮起，露出腦袋盯著他，眼中閃爍著嘲弄的光芒。
小查理尼揮揮手道，“衝鋒，殺他們到一個不剩！”
上千名士兵在湖灘上狂奔，泥漿飛濺，喊殺聲震耳欲聾。旁邊的衛隊長富布林望著四周深淺不一的水色，忙勸道：“殿下，咱們還是謹慎為好。”但他的聲音被淹沒在士兵的呐喊聲中，小查理尼充耳不聞，眼中隻有遠處的草屋和那些在水中若隱若現的身影。然而，他不知道的是，在這片看似平靜的湖灘下，一場致命的暗流陷阱正等待著他們，就像尹更斯湖中的暗流，看似平靜，卻能瞬間將人拖入深淵。
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