曠野小徑的風裹挾著麥芒的清香，吹得戰馬鬃毛如黑色綢緞般翻卷。洋洋自得的龐岑?瓦萊勒住韁繩，手指蹭過馬鞍上的鎏金雕花，那是用奎托姆城收到拖欠賦稅後首先換來的裝飾。他望著穀倉地不到邊的麥田波浪，感歎道，“鐵錘，你這地界真是塊肥肉，土地平坦豐饒，還有那麼多溝渠澆灌，怪不得人們叫這裡大穀倉。”說話間，身後三十名騎兵的盔甲相互碰撞，發出沉悶的聲響，幾隻受驚的田鼠從壟間竄出，驚飛了停在麥稈上的雲雀。
布雷?考爾扯了扯磨破的鹿皮手套，目光掃過對方鑲滿寶石的馬鞍挖苦道：“就是缺個像高筒帽一樣的城堡，不然我也能學貴族老爺，在塔樓底層養一群狗，自己沒日沒夜地在塔頂抱著酒桶喝酒睡覺，看農夫餓死的場麵。”他的語氣像未磨的斧頭，粗糲卻帶著鋒芒，說著瞥向龐岑?瓦萊新換的錦緞華服，袖口的珍珠紐扣在陽光下那麼晃眼，與自己粗布襯衣上的補丁形成刺目對比，而“抱著酒桶喝酒睡覺”的話語讓隨行民兵們發出壓抑的嗤笑。
龐岑?瓦萊毫不在意地大笑，頭盔上的羽毛飾件劇烈晃動，他炫耀般拍打自己胸甲道，“我奎托姆的‘遠了塔’比雜種獸血家的磐石堡還高，牆縫裡都嵌著防攀爬鐵鉤，那些不懷好意的人根本攻不進去。”說罷望向遠處幾個在收割田中拾穗的孩童，不禁長舒口氣，似乎在從他們瘦骨嶙峋的模樣與自己腰間晃動的寶石荷包對比中得到了滿足。
“停！”布雷突然舉手，掌心的老繭在陽光下清晰可見。旋即幾百人馬哄亂地站在原地，馬蹄踩倒了身邊的麥稈，木盾碰撞的聲響驚飛了低空盤旋的獵隼。
“有問題嗎？”龐岑?瓦萊順著他的目光望去，遠處柳樹林的陰影裡，幾叢灌木的枝葉不自然地顫動，如同瘟疫病人不自覺抽搐的手。這位奎托姆領主疑惑的目光掃過布雷?考爾緊繃的下頜線，在看到小樹林時瞳孔驟然收縮——那片柳林的枝葉異常茂密，幾隻烏鴉在樹冠上盤旋，卻遲遲不肯落下，他下意識摸向腰間的鑲寶石匕首，指腹觸到冰涼的象牙柄。
布雷?考爾歪著脖子盯著樹林邊緣——裡的草叢被壓倒一片，新鮮的馬蹄印在泥地裡若隱若現，他向身邊副手做了個手勢，並指了指那片小樹林。
十幾名大穀倉的民兵心領神會地舉起盾牌，抽馬奔向目標。舉盾的動作民兵們的鹿皮靴蹬緊馬鐙帶起塵土飛揚，圓盾上的麥穗紋章在陽光下反光。抽馬的吆喝聲與馬蹄聲交織，“駕！”的呼喊中，這十幾騎如離弦之箭射向小樹林。
“嗖嗖嗖！”幾支羽箭破風而出，釘在最前排的盾牌上，箭尾的鷹羽還在顫動。布雷?考爾拔出腰間長劍，劍身反射的陽光刺得人眯眼：“衝進去，彆讓他們報信！”三百名騎兵同時策馬，鐵蹄踏碎田埂，發出如雷的轟鳴。
“嗖嗖嗖！”幾支箭從樹林中射出，紮在了民兵的盾牌上，布雷?考爾拔出長劍道，“衝，宰了那幾個刺客。”羽箭破空的銳響如死神低語，三支黑羽箭釘入盾牌，“噗噗噗”的悶響裡，箭杆震顫著發出蜂鳴。
布雷?考爾拔出那把掛在馬鞍上的闊劍，陽光在劍刃上流動，映出他眼中燃燒的怒火，“宰了刺客”的命令讓身後三百騎兵拔出武器，衝向小樹林。
而樹林中突然躍出幾匹戰馬，馬鞍上的黑色披風在風中翻飛，這幾名藏匿的刺客落荒而逃。
布雷?考爾拿起把硬弓，弓弦拉滿時發出“嗡”的震顫中，三支羽箭先後離弦，第一箭射穿了殿後刺客的脖頸，第二箭釘入另一個人的肩胛骨，第三箭將另一人跌落馬下。當最後兩名刺客即將消失在山坳時，他卻突然收弓，勒住韁繩停在原地，眼神複雜地望向遠方。
龐岑?瓦萊拿著弓箭猛追狂射，但刺客還是很快消失在遠處。猛追的動作讓他的珍珠紐扣崩落兩顆，“啪嗒”墜地的聲響被馬蹄聲吞沒。他射出的箭支不是偏高就是偏矮，都消失在麥田中，最後一支箭甚至卡在了橡樹杈裡，“嗡嗡”的顫音像是在嘲笑他的箭術。刺客消失的地平線上，揚起的塵土逐漸散去，隻在麥田中留下片被踩踏後的狼藉。
龐岑?瓦萊追出百步遠，氣喘籲籲地折返抱怨道，“你為什麼不斬草除根？”折返的馬蹄聲帶著怒意，鍍金馬刺刮得馬腹滲出血絲。
馬上的布雷?考爾頭也不回道，“龐岑，殺人像割麥子，割得太狠會傷了根。不到萬不得已不要那樣做，否則會有報應。”頭也不回的姿態如鐵鑄雕像，他的聲音被風吹得斷斷續續如呢喃，突然咧嘴一笑，露出被麥芒劃破的下唇，“你樹敵太多，殺了這批還有下批，不如留個活口回去傳話，讓他們知道大穀倉的麥子不好吃。”
旁邊的民兵哄笑起來，一個缺了半隻耳朵的老兵拍著盾牌道：“要不我們老大綽號叫鐵錘，他的名聲是打出來的，不是殺出來的，不然他外號會叫彎刀，或者長矛！”打趣的聲線裡帶著敬佩，他的護腿在馬鞍上磕碰，提到“鐵錘”時，周圍的民兵們紛紛點頭。
另一個接話道，“也不一定非得叫刀槍吧，水桶也能殺人。”
幾個人好奇道，“水桶？”好奇的追問聲裡充滿期待，幾個年輕民兵湊近過來，鎧甲摩擦發出“沙沙”的聲響。他們的目光落在布雷?考爾的背影上，似乎想象著用水桶殺敵的場景。
接話的人神色肅然道，“是的，我親眼目睹，是在我來大穀倉之前。他”聲音突然壓低，手指劃過腰間的水囊，眼神飄向遠方的河流，似乎那裡曾漂浮著被水桶砸死的屍體。
挑頭的人道，“好，那你現在就編給我們聽聽！”的話語帶著戲謔，老兵的鐵手套拍在接話民兵的肩上。
“好的！”接話人點點頭，又急忙道，“不不，不是編的，是真事......”點頭的動作帶著急切，接話民兵的臉漲得通紅，他語無倫次的辯解被哄笑聲淹沒。“千真萬確！”另一個民兵搶著說，“那三個流寇想搶運糧隊，老大抄起裝燕麥的木桶，‘砰’一下就把領頭的砸進了糞堆！”
眾人笑得前仰後合，行軍隊伍裡響起此起彼伏的笑鬨聲，驚起一群在麥田裡棲息的野鴿，行軍隊伍重新踏上征途。
滿腹疑雲的龐岑?瓦萊催了催馬，湊近布雷?考爾道，“鐵錘，你是怎麼發現樹林裡有刺客的？”摘下頭盔，露出被汗水浸濕的卷發，疑雲的目光在這位大穀倉領主臉上逡巡。
布雷?考爾佯裝驚訝道，“這麼簡單的道理你都不知道，就像狐狸追蹤兔子，一切都有痕跡。”說著手套指向地麵，那裡有一根不屬於這片麥田的黑色羽毛——那是刺客箭矢上脫落的尾羽。
龐岑?瓦萊皺著眉頭想了半天，又討好道，“你說給我聽唄，好歹我是你妻兄，總得教點真本事吧？”皺眉的動作讓這位奎托姆領主額前的卷發垂落，露出討好的笑容。
布雷?考爾扯住馬神秘道，“因為，你人緣太次，想刺殺你的人遍地都是，隨便個小樹林裡都有。”說完忍不住捧腹大笑起來。
“人緣太次”的話語讓龐岑?瓦萊的臉瞬間漲紅，他看著笑到癲的布雷?考爾，嘟囔道，“無聊的笑話！”嘟囔的話語被風吹得七零八落，隊伍繼續向前，這位奎托姆領主的錦緞披風在隊伍前端飄揚獵獵作響，如同一麵虛偽的旗幟.......
灰白色的薩姆城在黑色群山前顯得如此孤單，城牆在刺目日光下如同具橫躺的骷髏，薩姆城的垛口缺缺落落，幾麵褪色的旗幟在風中無力地揮舞。背後山巒的陰影籠罩著城池，仿佛一頭沉睡的巨獸，隨時可能張開血盆大口將這座孤城吞沒。城前的平坦地麵上，散落著幾具無人收殮的屍體，烏鴉在屍體上空盤旋，“呱呱”的叫聲在空曠的原野上顯得格外刺耳，卻似乎也在歡迎客人的到來。
霍亨?巴赫勒住胯下的血色戰馬，鎏金馬鞍上的骷髏紋章在殘陽下泛著幽光。他望著眼前這座被黑色群山環抱的孤城，錯愕道：“這就是大名鼎鼎的薩姆城？怎麼像座空城？”，騎馬駐足在軍營前的霍亨?巴赫向身邊的衛隊長契卡問道。他眯起的眼睛在陽光下形成銳利的縫，望向薩姆城的目光穿透彌漫的塵土。城牆垛口間搖曳的破旗如瀕死的鳥。
衛隊長契卡催馬上前，盔甲鐵葉在風中發出細碎的聲響答道，“爵士，那是因為山影遮住了半個城池。其實它的規模比巨石城還要大很多。”應答的聲線帶著諂媚的顫音，銅質護心鏡映出霍亨?巴赫的倒影，鏡麵上一道裂紋恰好從薩姆城的方向延伸而來。
霍亨?巴赫點點頭道，“嗯嗯，那咱們開始進攻吧。”點頭的動作讓頭盔羽毛翎子晃動，“進攻”二字吐出時，霍亨?巴赫的戰馬不安地刨著地麵，馬蹄鐵與石板碰撞出“當當”的火星。他身後的騎兵方陣開始騷動，長矛尖組成的金屬森林在風中發出“嗡嗡”的顫鳴。
衛隊長契卡忙勸道，“前方哨兵回報，坎帕尼、迪比特的軍隊正在接近，我們不如等他們先試探虛實，另外其他幾隊人馬應該也快到了，咱們還是靜觀其變為好，讓他們打頭陣。”
霍亨?巴赫無趣地擺擺手道，“真墨嘰！”而這抱怨聲被風吹得七零八落。
兩人話剛落，旌旗飄揚的一隊人馬也來到附近，一名傳令兵舉著麵繡著“火焰圓盾交叉黑蛇長矛”的旗幟來到近前，大喊道，“我們是坎帕尼克勞茲家的軍隊，請堅守默契！”說完提馬離去。火焰圓盾旗幟在風中獵獵作響，黑蛇刺繡的眼睛用紅寶石鑲嵌，在陽光下閃爍著詭異的紅光。
隨即又一隊人馬從遠處而來，一名騎兵舉著麵“金葉環斧灰狼”旗幟來到近前，大喊道，“我們是迪比特巴巴羅薩家的軍隊，請保持默契！”隨即離去。金葉環斧旗幟的邊緣綴著狼爪流蘇，騎兵的皮甲上縫滿了風乾的狼耳，“保持默契”的呼喊聲中，幾隻狼耳隨風擺動，發出“沙沙”的聲響。
霍亨?巴赫向身邊人道，“我說得沒錯吧，他們巴巴羅薩家連狗都不放過，家族徽章都是狗頭！”說話的聲音裡帶著鄙夷，他指向旗幟的手指戴著祖母綠戒指，寶石的反光恰好落在狼頭徽章的眼睛上。
而當天鵝堡的傳令兵到來，霍亨?巴赫神清氣爽道，“還是帕夏家的徽章好看，左手拿劍右手持鏈球的天鵝，邊上的波浪裡好像還有躍起的小魚，儘管天鵝不像天鵝，反而繡的像隻雞，就像我那最好的朋友伯納?帕夏，咯咯咯的像隻可愛的小雞，我還親手給他鑄造了個幸運符，雖然那個天鵝幸運符像個小雞。”他的語調突然拔高，提到“小雞”時，特意模仿了雞叫，“咯咯咯”的聲音讓天鵝堡傳令兵的臉瞬間漲紅。而他從馬鞍袋裡掏出個銀質符牌，上麵的天鵝造型果然短喙短腿，更像一隻被踩扁的鴨子。