深秋的冷風裹挾著枯葉掠過垛口，卷起的冰粒打在石牆上劈啪作響。小奧古斯塔領主霍亨?巴赫攥著城磚縫隙裡凝結的冰渣，指節被凍得發紫，望著城外排列如金色麥浪的上萬坦霜黃金軍，驚愕不已地瞪大眼珠道：“他們飛過來的？”目光掃過敵軍陣列中飄揚的雙翅戰旗，旗杆頂端的黑曜石圓球在晨霧中泛著幽幽凶光，仿佛頭蟄伏猛獸的毒眼，正死死盯著這座孤城。
全身盔甲的衛隊長契卡踏碎牆根冰棱上前，低聲道：“可能是從瓦格納長牆外溜過來的，他們和烏匪有勾結！”話音未落，“嗖——咣！”一顆巨大的石塊被坦霜黃金軍拋石機射來，越過城牆重重砸在小奧古斯塔中心的磐石堡上。劃破空氣的尖嘯聲撕裂了清晨的寂靜，崩裂的碎石四處飛濺。
霍亨?巴赫回頭看看自己那劇烈顫抖，磚灰如雨點般簌簌掉落的行宮，怒不可遏道：“放屁！”他的護手鐵刺狠狠刮過石牆，在灰黑色的牆麵上留下幾道猙獰的劃痕。“分明是坎帕尼故意放他們過來！”他下意識抬手護頭，指縫間漏出城外坦霜軍密密麻麻的投石器陣列，“還悄無聲息穿過鐵錘的穀倉地？小契，咱們他媽的被整個帝國出賣了！快傳令用拋石機反擊！”他的聲音因憤怒而顫抖，嗬出的白氣在麵甲前形成團朦朧的霧氣。
衛隊長契卡盯著自己領主那反光的的麵甲，呆愣片刻後喉結滾動著，聲音細若蚊蠅道：“咱們那幾架拋石機...上次都丟了，要不現在讓工匠趕製？”他的目光躲閃著，不敢直視霍亨?巴赫冒火的雙眼。
“怎麼能把這等利器丟了？”霍亨?巴赫猛地扭臉，掀起麵甲護罩，詫異地盯著自己的這名衛隊長。
衛隊長契卡湊近小聲道：“上次圍攻薩姆城，黃金軍偷襲輜重營，您當時喊‘拋棄輜重，火速回城’...”他的聲音越來越小，最後幾乎淹沒在呼嘯的風聲中。
霍亨?巴赫正要反駁，一顆石球“嘭”地砸在身邊垛口，飛濺的石屑如鋒利的刀片，割破了他的臉頰。溫熱的血珠順著顴骨滑落，在下巴處迅速凝成紅冰，像一朵綻放的血色花朵。他晃過神來，抹了把臉，掌心沾滿黏膩的鮮血和冰冷的石屑，又望望城外那齊整推進的坦霜大軍，呆怔片刻後咬牙道：“傳令！開城門，迎戰黃金軍！”他的每一個字好似都從牙縫中擠出，帶著徹骨的寒意。
空蕩蕩的小奧古斯特市民廣場上，霍亨?巴赫騎在戰馬上，鐵手套捏得韁繩吱呀作響，韁繩上的銅環被捏得變了形。“外麵的坦霜鬼子想毀了咱們的家...”話音未落，十幾塊巨石呼嘯著砸進人群，碎石混著斷肢殘臂被拋向空中，騎兵的慘嚎與戰馬的悲鳴交織在一起。這位小奧古斯塔領主看著血肉模糊的地麵和馬鐙上濺到的腦漿，他猛地調轉馬頭，聲嘶力竭地吼道：“開城門，衝啊！”
城門緩緩升起的咯吱巨響中，殘餘的士兵霍亨?巴赫跟著衝出城。但數千坦霜騎兵已衝到百步之內，彎弓齊射的嗡鳴聲過後，箭雨如蝗群般遮天蔽日，帶著淩厲的破風聲呼嘯而來。霍亨?巴赫舉盾格擋，盾牌邊緣瞬間插滿羽箭，如豪豬棘刺般猙獰。透過盾縫，他看見敵軍甲胄在陽光下流動著金水般的光芒，耀眼奪目，卻又充滿死亡的氣息。“都隨我來！”他揮劍劈斷一支插肩羽箭，帶領殘軍向遠處逃去，馬蹄聲踏碎了地麵的薄冰，留下一串深淺不一的蹄印。
而坦霜騎兵則魚貫而入地衝入小奧古斯塔城，並將點燃的火把扔進沿街的店鋪和房屋，頓時小奧古斯塔火光衝天。
看到主帥不戰而逃，坦霜騎兵如金色潮水般魚貫衝入小奧古斯塔城門，馬靴踏碎青石板的脆響中，無數點燃的火把被拋向沿街店鋪。鬆脂火把砸在雕花木門上迸出火星，瞬間引燃了懸掛的麻布幌子，火舌順著屋簷攀爬，將彩繪木窗烤得劈啪作響。隨著“轟”的一聲爆響，酒坊的橡木桶也被火星點燃，深紫色的葡萄酒混著火焰從破裂的桶身湧出，在街道上流淌成燃燒的河流，轉眼便讓整座城池陷入火海，衝天的火光將鉛灰色的雲層染成血色。
拚命抽打戰馬逃到遠處的霍亨·巴赫回過身，望著開始火光衝天、濃煙四起的小奧古斯塔城，又看看遠處追來的坦霜騎兵，帶領著殘軍再次拚命向遠處逃去......
夜幕降臨，秋風瑟瑟，逃亡到片樹林中的小獸血霍亨·巴赫裹著結滿白霜的毛毯，鑽進堆枯葉中向衛隊長契卡道，“傳令，誰也不準生火，不準大聲說話，否則砍頭。”話音未落，樹林深處傳來狼群的嗥叫，悠長而淒厲，驚起的寒鴉撲棱著翅膀，將枝頭上的霜沫抖落進士兵們敞開的衣領，帶來一陣刺骨的寒意。
清晨的寒氣刺破薄霧，如同一把鋒利的刀，割得人臉生疼。一名騎兵迷迷糊糊解開褲帶，尿柱在寒氣中蒸騰著白霧，濺上旁邊的枯葉堆時，突然“嘩啦”一聲，枯葉堆裡暴起個濕漉漉的腦袋，打罵道：“誰他媽尿我臉上了？”那聲音沙啞而憤怒，帶著濃濃的睡意和被驚醒的暴躁。
撒尿的騎兵見對方裝扮是名士兵長，慌忙後退時絆到樹根，一屁股坐在地上。他借著晨光看清對方滿臉尿漬混合著乾涸的血痂，狼狽不堪。卻又突然愣住，揉了揉眼睛，難以置信地問道：“你是誰？”
對方盯著這個撒尿騎兵雖然褪色但卻異常陌生的衣甲樣式，也大聲質問道：“你他媽哪來的？”
對方盯著這個士兵長繁複的鎖子甲，於是扯著嗓子質問道：“你是哪來的？”
兩人的爭吵如火星投入滾油，瞬間引燃整片荒樹林。上百個破衣爛衫的身影從霧中湧出，鏽跡斑斑的刀劍長矛在晨霧裡晃出冷光，甲片摩擦聲與壓抑的怒喝質問聲此起彼伏。
東邊來的騎士扯著生鏽的麵甲大吼，鐵葉甲縫裡滲出的汗漬在晨光中泛著鹽霜：“放下武器！”他馬鞍上懸掛的羊頭骨護身符突然脫落，滾進草叢中發出骨碌聲響。
西邊來的騎士猛地拽緊韁繩，戰馬前蹄刨出的泥塊濺在對方靴筒上道：“說你爺爺呢？你先報上名來！”他長矛頂端的“火焰圓盾交叉黑蛇長矛”旗幟被晨露浸得耷拉著，旗角掃過樹枝時抖落串串枯葉。他們的叫罵驚醒了棲息的鬆雞，鏽跡斑斑的刀劍在霧中劃出冷光，矛尖碰撞聲如碎冰相擊。
“住手！”一聲沉喝如驚雷，眾人攥著武器的手齊齊一頓。臉上帶著與生俱來囂張的霍亨?巴赫騎在雪青戰馬上，猩紅色鬥篷在晨風中獵獵翻卷，鍍金馬刺在馬鐙裡折射出冷硬的光。他眯起眼睛，目光如冰錐般掃過人群。
對峙的雙方又仔細看看霍亨?巴赫，齊聲問道：“你他媽是誰？”問話驚起地麵霜塵，在熹微晨光中旋轉成細小的龍卷風。
霍亨?巴赫掃過兩撥人混雜的盔甲——這邊是天鵝堡的“持劍鏈球天鵝”紋章，漆皮剝落處露出底下的鐵鏽；那邊是坎帕尼的泛著青色的鱗甲，接縫處還掛著昨晚的泥塊。唯獨沒有自家小奧古斯塔的戰徽，他扯動韁繩，急忙應付道：“諸位繼續，告辭。”說罷慌忙扯馬準備逃離。
這時，晨霧中又傳來馬蹄聲，兩名貴族騎著純白戰馬破開霧障道：“難道你們不知道私自鬥毆該受什麼懲罰嗎？”
霍亨?巴赫扯住戰馬回身，等伸著脖子仔細打量，這才發現原來來人是天鵝堡的伯納?帕夏與坎帕尼城的烏度?克勞茲，於是不禁疑惑又驚喜地扯馬上前，咧嘴露出森白的牙齒，戲謔打趣笑道，“伯納？真是巧啊！你居然還活著！”
伯納?帕夏的笑聲震落了枝頭的露珠，他從繡著天鵝紋樣的懷中掏出銀質鳥形幸運符，那物件在陽光下折射出細碎的金光：“有它保佑我！”......
晨光已將路麵染成蜜糖色，小奧古斯塔、天鵝堡、坎帕尼三支破衣爛衫的隊伍在寬敞平坦的伯尼達帝國驛道上行進，霍亨?巴赫看著身邊襤褸的隊伍——小奧古斯塔的士兵裹著打補丁的褐色披風，天鵝堡的殘兵甲胄上還沾著乾涸的血漬，坎帕尼的隊伍更是草鞋磨破了腳跟——突然朗聲大笑道，“咱們三支隊伍同時藏在那片樹林裡，居然都沒發現對方，真是有意思！”
烏度?克勞茲的臉色瞬間沉如墨，他挺起胸甲下那厚實的胸口，聲音裹著冰碴嘲弄道：“因為平時大喊大叫那個人，不知道為什麼像隻老鼠一樣悄無聲息。”
霍亨?巴赫毫不介意地笑笑，卻用馬鞭敲了敲自己鑲金邊的馬鞍道：“你算數是夥夫教的嗎？是三隻。”他的腔調中帶著揶揄，“不過夥夫也未必乾不成大事！”
發現霍亨?巴赫暗諷自己家那些以航船廚師身份進入伯尼薩的祖輩，烏度?克勞茲嗬嗬冷笑道，“廚子再差勁，也比啞巴好，經常把自己憋死！”
聽著烏度?克勞茲挖苦巴赫家族首位領主的嚴重口吃，及與兄弟爭權用被子捂死對方的話，霍亨?巴赫的臉色霎時漲成豬肝色，抬起的手指因憤怒而顫抖，喉結在鑲寶石的項圈下劇烈滾動，卻終究吐不出完整的字句。於是詞窮地調轉馬頭威脅道，“看來上次在我家地窖裡沒有招待好你！”
“你要是在裡麵，肯定會有滋有味！”烏度?克勞茲也調轉馬頭，不甘示弱道，“你要是在裡麵，肯定會有滋有味！”
一個小奧古斯塔領主，一個坎帕尼領主的長子，兩人的對峙讓他們身後的隊伍和調轉馬頭，準備和對麵的打鬥。金屬摩擦聲、戰馬嘶鳴聲、甲胄碰撞聲在驛道上炸開，仿佛一場即將震徹的雷暴。
霍亨?巴赫按在劍柄上的手指青筋暴起，指節幾乎要捏碎雕花劍柄，卻突然仰頭大笑扯馬向前而去，肩甲上的裘毛裝飾在風中亂顫道：“我才不和小孩兒一般見識。”
“彆忘了咱們是同輩，而且我比你大兩歲！”不依不饒的烏度?克勞茲策馬緊追，馬鞍上的銅鈴發出刺耳的聲響，“隻不過可能小孩子才更容易成功，畢竟心智不成熟容易忘恩負義。”話音未落，霍亨?巴赫突然猛地扯過馬韁，仰起那寬大下巴的臉，突然一驚一乍道，“當心！”身後的軍隊也猛地轉過身對準克勞茲家的隊伍。
這突然的陣仗，讓克勞茲家的隊伍瞬間炸開鍋，士兵們手忙腳亂地轉身，長矛陣列晃得如同風中蘆葦，雖然遲緩但也對準了小奧古斯塔的軍隊。
看著對方陣腳大亂的模樣，霍亨?巴赫哈哈哈大笑道：“開個玩笑，看把你們嚇得！”他調正馬頭繼續前行，鎏金馬刺在石板路上劃出火星，卻又時不時用眼角餘光偷瞄烏度?克勞茲緊繃的側臉。沒走出多遠，突然再次大喊“當心”。
克勞茲家的隊伍頓時如臨大敵般再次慌亂轉身，而霍亨?巴赫的士兵們卻如同訓練有素的儀仗隊，紋絲不動地立在原地，隻有盔甲上的琺琅彩紋在陽光下詭異地閃爍著。
“哈哈哈哈，又嚇到你們了！”霍亨?巴赫的笑聲如破鑼般在曠野回蕩，他騎著戰馬且走且回頭，不停大喊著“當心、當心、當心。”這三個字被他拖成長調，尾音裹著戲謔的笑意，直到捂著嵌滿琺琅彩的肚子笑得前仰後合，盔甲接縫處滲出的汗水在陽光下泛著油光。
烏度?克勞茲的臉色瞬間鐵青，晨霧中那道從眉骨延伸至下頜的舊傷疤突突跳動。他的手指死死摳住劍柄，鎏金護手被攥得變了形，粗重的喘息聲透過鐵盔縫隙噴出，將麵前乾燥的空氣攪成白霧：“你他媽……”話未說完便被喉間的怒火哽住。
旁邊的伯納?帕夏慌忙按住烏度?克勞茲的手腕，天鵝堡徽章在肩甲上晃出銀白的光：“烏度，他沒惡意，這是‘猛回頭’的遊戲，其實很好玩，我們以前經常玩。”
烏度?克勞茲眯起眼睛，瞳孔在鐵盔陰影裡縮成寒星。他盯著正在與霍亨?巴赫微笑對視的伯納?帕夏，聲線壓得極低卻帶著淬毒的惡意般道：“他他媽腦子有病，你也有病？你忘了他把你關進地窖，向你家索取贖金的事了？”話音未落，空氣裡突然彌漫開鐵鏽與皮革混合的腥氣。
“伯納的贖金我後來還給他家了。”霍亨?巴赫插話時，馬鞭正懶洋洋地敲打著護腿，鑲嵌的珊瑚珠在陽光下折射出詭異的紅。他甚至沒看烏度?克勞茲，隻對著伯納?帕夏挑挑眉。
感覺自己好似被數次戲耍。烏度?克勞茲“嗆啷”一聲拔出長劍，劍身映出正午慘白的太陽。他向前猛地扯馬，甲胄碰撞的聲響驚飛了草叢裡的沙雀，卻隻見霍亨?巴赫猛地抽馬轉身，雪青戰馬的鐵蹄濺起的沙礫徑直向前逃去。兩人在曠野上展開追逐，盔甲反光如流動的水銀，在驛道附近來來回回，如同遊戲。
看著兩個年輕領主的無聊嬉戲，士兵們愈發垂頭喪氣——小奧古斯塔的步兵拖著磨穿鞋底的草鞋，天鵝堡的殘兵扶著缺了角的頭盔，坎帕尼的騎兵拍打著瘦得露出肋骨的馬腹，繼續在滾燙的驛道上跋涉。
連續幾天的風餐露宿，讓三支隊伍疲憊不堪。騎兵們的坐騎肋骨根根分明，腹下的鬃毛沾著乾涸的汗液；步兵們的頭盔歪戴在頭上，長矛扛在肩頭搖搖晃晃，有人乾脆將鏽跡斑斑的胸甲扔在路邊，露出背後被烈日灼出的紅痕。
烏度?克勞茲扯開衣領，亞麻布料摩擦著曬傷的脖頸，他仰頭望著正午白花花的太陽，乾裂的嘴唇皸裂出血絲道：“咱們這他媽到底要去哪兒？”