已經張開長弓的赫拉見斥不台和來人嘻嘻哈哈，不禁疑竇叢生地收起弓箭。
斥不台拍著潮洛門的肩膀大笑，鎧甲上的冰碴簌簌落在火堆裡，濺起的火星粘在對方狼皮鬥篷上“前麵這個是潮洛門，那天差點被你射死，但最終逃走的就是他。”他說話時，身後的豁牙孩童正用樹枝撥弄篝火，將火星挑向夜空——那些星火在墨藍天幕上劃出弧線，宛如散落的星子墜入雪雨河。
見赫拉麵帶愧疚，潮洛門忙翻身下馬，皮靴踩碎凍土上的薄冰，發出清脆的碎裂聲：“沒事，我皮糙肉厚。”他扯開衣襟露出鎖骨處的箭痕，那道月牙形的傷疤在火光中泛著古銅色，邊緣還結著血痂，“一個小石頭紮破皮而已，為此我兄弟找到了好女人，值得。”
還沒等斥不台接話，摩爾薩已如熊崽般躍下馬背，肥碩的身軀壓得雪地咯吱作響道：“我摩爾薩也要跟著斥不台大哥去雪雨灣外打！”他腰間的酒囊隨著動作叮當作響，與遠處雪雨河冰層破裂的哢嚓聲彙成奇妙的韻律。
斥不台望著兩人身後那群笑逐顏開的騎兵，他們的狼皮鬥篷在風中鼓如船帆，帽簷垂下的貂毛結著冰棱。“你們怎麼會來找我？”他接過潮洛門遞來的皮囊，馬奶酒的醇香混著鬆木燃燒的氣息撲麵而來，皮囊上的鹿頭紋絡被火烤得發燙。
潮洛門將鐵壺架在篝火上，壺底的冰碴遇熱發出滋滋聲響，騰起的白汽在他虯結的胡須上凝成霜花。“也不完全是我們自己來找你，私帶騎兵出雪雨灣可是死罪。”他用匕首撬開壺蓋慢條斯理道，“是薩沙老爹，他讓我帶一千騎兵跟你...”
“還有我爹！”摩爾薩蹲在兩人中間插話，毛皮帽子上的雪沫落在滾燙的壺壁上，瞬間化作白霧，在他圓胖的臉頰上凝成水珠，“我爹也讓我來。”
潮洛門瞪了他一眼，火光在他刀疤縱橫的臉上跳躍，“你爹、你爹，你爹快成上天神了。”
“對啊，我爹也嫌我一直我爹我爹的，”摩爾薩眨巴著眼睛，“所以讓我帶五百騎兵跟著斥不台大哥，說這樣我就不會再我爹、我爹的了。”
“閉嘴！”潮洛門嫌棄地拍了下他的後腦勺，掌心的繭子蹭過對方粗硬的發辮，轉而向斥不台解釋，“你的女人赫拉射死了神鳥，當時眾怒難平，隻能讓你先走。”他往火堆裡添了塊鬆木，爆裂的火星落在他手背上，卻渾然不覺般，“等天黑人們散了，我們就帶著人追來了。”
斥不台望著遠處雪雨灣的方向，那裡的篝火已如殘星般黯淡，隻有幾縷青煙在月色中扭曲如蛇。“哎，老爹真是為我煞費苦心！”他的聲音裡帶著哽咽，喉結滾動間，將馬奶酒一飲而儘，酒液順著嘴角淌進脖頸，在凍紅的皮膚上劃出晶瑩的線。
潮洛門在火邊烤手，指縫間漏下的火苗舔著他的皮護腕，將邊緣烤得焦黑：“老爹和斥木黎大人是生死之交，你又為雪雨灣頂過那麼多危險。”他指向身後隱約傳來的牛哞聲，黑暗中浮動著點點橘光，那是族人趕著牲畜的火把，“而且我們還帶來了很多族人，有咱們格勒家的，還有普瑪家的，很多人聽說你要走，都收拾牛羊帳篷跟著來了，不過他們慢，都在後麵，而且各部族頭人也沒有阻攔，因為上次你放普瑪家進雪雨灣，已經讓大家特彆信服。”
斥不台思索片刻，麵露難色道，“冬季馬上要來，外麵又有那群被突卷起來的散落軍，我怕會將你們拖入泥潭。”寒風突然掀起他的披風，露出裡麵貼身的狼皮護心鏡，鏡麵上雕刻的蒼狼在火光中仿佛要掙脫皮毛。
潮洛門往火堆裡啐了口唾沫，不屑道：“咱又不是沒在冬天打過仗，兄弟們還被曼丁人追得鑽進過暴雪圈。”他拍著腰間的彎刀，刀柄上的綠鬆石在火光中閃著幽光，像凝固的海，“這點兒風險不算什麼。”
正當兩人熱嘮，篝火突然劈啪爆響，火星如金雨般灑落在地，在雪麵上燙出密密麻麻的黑斑。一個女人不知何時站在了火光邊緣，墨黑長發垂落如蛇，發梢的水珠滴在凍土上，瞬間凝結成冰珠，折射出她身後報喪女妖的剪影。“家人敘舊真是美好，可惜我要打斷片刻。”
潮洛門和摩爾薩猛然起身，手按刀柄的動作撞得鎧甲鏗鏘作響，腰間的箭囊隨之晃動，但見是沙美拉，兩人急忙麵帶敬畏地後退，皮靴在雪地上劃出兩道深痕，同時傳令族人們搭帳篷——遠處傳來的木杆撞擊聲，打破了夜的寂靜，驚飛了樹梢棲息的寒鴉。
斥不台望了眼詭異的沙美拉，她身後的陰影裡似乎遊動著藍色的光，似乎那是報喪女妖翅膀上的磷火，於是不冷不熱道，“今天實屬意外，赫拉並不是故意要傷害你帶著的神鳥。”他的聲音平靜，卻下意識將赫拉護在身後。
沙美拉不屑地嗤笑，指尖劃過腰間的骨爪匕首，匕首柄上的銀質蛇信子在火光中閃著冷光：“我和她的事與你無關，隻是來確定你的承諾。”她的瞳孔在火光中忽明忽暗，映得她蒼白的臉頰如同玉雕。
身後突然傳來急促的腳步聲，圖塔?喬瑪撥開人群走來，坐到沙美拉和斥不台中間，略帶氣喘地笑道：“兄弟不要見怪，我妹妹沙美拉生性有些與人不同。”
斥不台望著圖塔?喬瑪麵帶愧色道：“誤折了鳥翼，眼見了心也得記著。”他向圖塔?喬瑪舉杯，馬奶酒在皮囊中晃出漣漪，映出篝火跳躍的影子，“感謝大哥帶來瘟疫良藥，拯救了赫拉和雪雨灣的人們。”
圖塔?喬瑪難得一見地笑笑，眼角的皺紋裡仿佛盛著星光，將他平日裡陰鷙的麵容柔和了幾分：“烏喉果也給雪雨灣帶來過麻煩，這次算補償過失。”他的話語剛落，遠處傳來報喪女妖的低鳴，那聲音如泣如訴，與篝火的劈啪聲、族人的吆喝聲交織在一起，在雪雨灣的寒夜中織成一張溫暖而危險的網——網中央，赫拉的黑曜石箭正躺在雪地裡，映著天邊初升的殘月。
正當斥不台對圖塔?喬瑪一見如故，剛要談及對伯尼薩作戰，目光突然撞上這個沼澤人首領光滑的臉頰，詫異道：“你臉上的傷好了？”昨夜那三道血肉外翻的爪痕竟消失無蹤，隻餘下皮膚下隱約的青痕，宛如初春解凍的河麵下暗藏的冰紋，在篝火映照下泛著奇異的光澤。
圖塔?喬瑪抬手撫摸臉頰，指腹碾過細膩如瓷的皮膚，笑著打趣道：“喝了雪雨河的水，用河水擦拭傷口，居然好了。”
斥不台腦中猛地閃過斥木黎變身惡魔後傷口自愈的畫麵，瞳孔驟然收縮如針呆呆望著圖塔?喬瑪，喉間不由得開始發緊，尷尬地笑笑。
“你血盟的這位大哥，最喜歡替人擋刀，尤其是對‘聖婊’。”沙美拉突然出聲挖苦道。
斥不台聽不懂“聖婊”是什麼意思，眉頭擰成溝壑看向圖塔?喬瑪。就在這時，“唰”的一聲銳響刺破夜空——一把彎刀裹挾著寒風掠過他鼻尖，刀尖直指旁邊的沙美拉而去。
斥不台本能地雙掌合十，鐵鉗般夾住刀麵。虎口被震得發麻，他順勢擰轉手腕，彎刀“當啷”落地，在雪地上砸出個冰坑。回頭時，隻見赫拉眼神空洞如兩口枯井，指縫裡還沾著未乾的血漬——那是被奪刀時劃開的新傷。“你又怎麼了？”他的聲音裡帶著壓抑的怒火，更多的卻是難以言說的心疼。
“哈哈哈！沒事。”沙美拉拍著手笑起來，發間的銀蛇仿佛活了過來，吐著信子舔舐她的耳垂，“她可能是今天受了驚嚇，做了噩夢。”說罷向眼神呆滯的赫拉挑釁地揚揚眉毛，轉身消失在濃稠的夜色裡，隻留下一串若有若無的笑聲，像冰棱在石上刮擦。
斥不台急忙命人攙扶著失神的赫拉進入帳篷，回身盤腿坐在篝火旁，抓起根燃燒的木柴，向圖塔?喬瑪承諾道：“兄弟放心，我會很快平定雪雨灣外的草原部族，然後帶著大軍去伯尼薩接應你，咱們一起打下巨石城。”火焰在他眼中跳躍，映出狼皮袍上尚未褪儘的血跡。