灰黑斑駁的奎托姆城“遠了塔”內，石牆上的裂縫裡嵌著陳年的蛛網，蛛絲上沾著細碎的灰塵，在穿堂風裡輕輕晃動。鐵爐裡的木柴被燒得劈裡啪啦作響，火星子不時從爐口蹦出，在地麵上留下轉瞬即逝的紅光，映得牆角的陰影忽明忽暗。潤士?丹坐在一張油光的搖椅裡，椅麵被磨得發亮，露出深褐色的木紋，像浸透了歲月的琥珀。他伸出手，指尖帶著枚祖母綠戒指，寶石在火光中閃著幽綠的光道：“你繼續說！”
坐在旁邊、滿臉斑疣的老馮格嘿嘿笑道，眼角的皺紋擠成一團，像曬乾的橘子皮，每道溝壑裡都藏著算計：“您也知道，我來見您冒著很大的風險，如果某人要是知道了，估計會將我碎屍萬段！”
潤士?丹抿了口杯中的酒，酒液在水晶杯裡晃出細碎的漣漪，映著爐火的光像跳動的碎金道：“隻是老朋友敘舊而已，況且風險是共擔的，我來這裡也犯了些忌諱。”說完看著對麵呆坐的龐岑?瓦萊，眼神裡帶著幾分審視與冷漠：“不是嗎？龐岑爵士。”
坐在把圓凳上的龐岑?瓦萊忙坐直身子，凳腳在石板地上發出“吱呀”的輕響，像不堪重負的歎息：“在我這裡你們放心，奎托姆永遠中立，隻是提供個安全的場所，我這‘遠了塔’可是出了名的清淨地。”說完略顯局促地喝了一大口酒，喉結滾動得格外明顯。
潤士?丹用花毯子重新蓋好膝蓋，毯子上繡著的金線已經褪色，露出灰白的底布，他打量著龐岑?瓦萊這個陳舊狹窄的會客室——牆角堆著幾個落滿灰塵的木箱，箱蓋縫隙裡鑽出幾縷蛛網；牆上的掛毯卷著邊，圖案被蟲蛀得模糊不清，不禁若有所思道：“你應該裝飾一下這個房間，橡木板受潮發黴會影響健康，牆角的黴斑都快長成苔蘚了，空氣裡都是黴味。”
老馮格卻不屑道，嘴角撇出一抹嘲諷，露出黃黑的牙齒：“龐岑爵士更喜歡實實在在的金幣，叮當作響的金幣在手，才不管那些無所謂的東西，裝飾能當飯吃嗎”
龐岑?瓦萊猶如霜打的茄子，腦袋垂得更低了，幾乎要抵到胸口，十指交叉地垂著頭，指關節泛白，像要捏碎什麼。他輕輕晃動著屁股下那個木凳吱呀作響。
潤士?丹有些不耐煩地盯著堆笑的老馮格，眼神裡的溫度降了幾分，像淬了冰的鋼針，直截了當道：“您約我來到底有什麼賜教？我的時間不多，還有些事情等著處理。”
老馮格站起身，長袍掃過地麵的灰塵，揚起一陣細小的塵霧，在光柱裡翻滾。他來到會客廳的碉窗前，窗欞上的鐵條鏽跡斑斑，像生了瘡的皮膚。他望著奎托姆蕭條空蕩的街道和參差不齊的房屋——有的屋頂塌了一半，露出黢黑的椽子；有的牆壁爬滿了藤蔓，將門窗遮得嚴嚴實實，感慨道：“真是艱難的歲月，曾經繁榮的奎托姆城現在竟如此敗落，連街麵上的狗都瘦得隻剩皮包骨，見了人都懶得抬眼皮。”
潤士?丹也眉頭緊皺道，指尖無意識地敲著扶手，發出“篤篤”的輕響，像在計算什麼：“剛才我在街上，有個女人要將她的孩子賣給我，兩個比索。她穿著綢裙但卻光著腳，裙擺上沾著泥點，邊角都磨破了，可能鞋子已經送到當鋪了。她的腳那麼紅腫，凍瘡還流著膿，在石板路上一走一瘸。現在人命甚至沒有幾個基尼值錢，連條好點的狗都不如！”話音剛落，樓下院子中傳來幾聲護衛猛犬的狂吠。
龐岑?瓦萊尷尬地笑笑，眼神中透著些興奮道：“那是我高價從曼丁人那裡買來的長毛犬，它們可比我那些手下忠誠，就是飯量太大，畢竟它們個頭很大，不過....”
老馮格轉過身惡狠狠瞪了眼絮絮叨叨的龐岑?瓦萊，隨即好奇地望著潤士?丹道，“那你買了嗎？”眼睛裡閃著探究的光，像餓狼盯著獵物。
潤士?丹道，語氣裡帶著一絲不易察覺的疲憊，像跋涉了千裡的旅人：“沒有，我給了她袋穀物，畢竟看樣子她曾經也是個體麵的人，手腕上還有戴鐲子的印子，不能讓她們母女離散，那樣太殘忍了。”
老馮格盯著潤士?丹，眼神像在掂量什麼，仿佛要透過皮肉看到骨頭裡：“您真是大方，現在穀物和黃金等價，一捧麥仁能換幾枚銀幣，黑市上更是炒到了天價，不過對於您來說都是九牛一毛，不值一提，您庫房裡的糧食怕是能堆成山了吧！”
潤士?丹端起酒杯，抿了口鮮紅的葡萄酒，酒液在舌尖留下酸澀的餘味，像未成熟的果子。他笑笑道，嘴角的弧度有些僵硬：“不要聽那些流言，我們弗林錫也很困窘，很多存儲都借貸了出去，並在慌亂的戰事中消耗殆儘，不是三年五年就能收回的，現在庫房裡的糧食隻夠撐到開春，到時候還不知道能不能接上新糧！”
老馮格不依不饒道，身體微微前傾，像蓄勢待發的巨蜥：“那為什麼錢幣兌換所都關門拒絕承兌了？有人傳言你出很高的兌率，提前將伯尼薩大部分黃金都收到了弗林錫，用以鑄造很多新幣！”
潤士?丹臉色蒼白，像被抽走了血色，握著酒杯的手緊了緊，試探道：“你意思錢荒和糧荒都是我一手造成的？”
老馮格回到椅子上，椅子發出“咯吱”的呻吟，像老人的咳嗽。他盯著潤士?丹，語氣裡帶著幾分篤定，像法官宣讀判決：“糧荒是天災，瘟疫來了，連河裡的魚都消失了，水藻在水麵堆得像小山，臭得能熏死人。當然也不排除有人趁機操縱糧價的可能，錢荒就更危險了，當人們的承兌耐心耗光，商業體係崩塌，那才是最可怕的，畢竟老話說得好，世界上隻有兩樣東西靠得住，信心和黃金，沒了這兩樣，人心就得散！”
感覺自己全盤籌劃似乎要被這個虔世會主教拆穿，潤士?丹呆愣片刻，嘴角揚起絲冷笑道：“誰也不想有那麼一天，那對誰都沒好處，玉石俱焚的事我可不會做！”說完掃了眼心不在焉的龐岑?瓦萊，對方正盯著地麵的裂縫發呆，手指無意識地摳著凳麵的木屑，仿佛沒聽見兩人的對話，整個人像尊蒙塵的石像。
老馮格卻臉色陰沉道，像罩上了一層烏雲，眼角的斑疣在火光中顯得格外猙獰，眼神裡閃過一絲狠戾：“丹爵士，有人現在綁架了整個伯尼薩帝國，希望它按著他們的預期去發展，但他們也是火中取栗，計劃雖然宏大但其實也非常脆弱，稍有不慎就會引火燒身！”
潤士?丹依舊沉穩地笑笑，嘴角的弧度帶著幾分玩味，指尖在杯沿輕輕摩挲，留下一圈淡淡的水痕：“您是受查理尼二世指派而來？還是有什麼建議？或者想與您所謂的這些‘他們’做什麼交易？”
老馮格咯咯笑起來，笑聲像破舊的風箱，在狹小的房間裡回蕩，震得爐邊的鐵鉗都輕輕顫動：“沒有，咱們隻是老朋友私下小聚，所以言無不儘，有些信口胡言，當不得真的。”
潤士?丹點點頭，抬起有美人溝的下巴，脖頸的線條在火光中顯得格外清晰，像精心雕琢的玉石：“您可以暢所欲言，我會認真聆聽，而且我現在明白為什麼大修士六人團不再輪值，而讓您始終執政虔世會的原因了！您的手腕和眼光確實非同一般。”
老馮格詫異之後冷冷道，眼神像淬了冰，凍得人心裡發寒：“當然，這是他們對我的信任，畢竟他們都老邁昏...弱，精力不濟了。”他刻意頓了頓，將那個“聵”字咽了回去，喉結滾動間帶著顯而易見的不屑。
看著神態異常傲慢的老馮格，仿佛整個帝國都握在他掌心，指縫間漏下的都是權力的碎屑，潤士?丹微微一笑道，語氣裡帶著幾分恭維：“尤其是奈木大修士，在帝國教民中德高望眾，像座不可動搖的山，他能鼎力支持您，肯定有他的道理，您的能力毋庸置疑。”
剛把酒杯放在嘴邊的老馮格一愣，杯沿的酒液晃出細小的水花，濺在他斑斑點點的手背上，旋即揚起嘴角冷笑道，帶著一絲不易察覺的得意：“我與奈木大修士從撒不萊梅來到伯尼薩，經過了艱苦的聖浴，從世俗角度來說，是血與火的考驗，尤其我們是肩並肩走出的聖赫島的鐵座修道院！情誼簡直堪比血親兄弟，所以您看到的可能有些膚淺，不懂我們之間的羈絆。”
潤士?丹抬起臉微笑著點點頭，眼神裡帶著恰到好處的敬佩，像望著雲端的聖像：“真是帝國的忠良、教會的砥柱，像支撐大廈的棟梁，伯尼薩幸虧有你們這樣堅定的信仰維護者，不然真不知道會亂成什麼樣子。”
老馮格站起身背著手踱著步子，長袍掃過地麵發出“沙沙”聲，像蛇在草叢中遊走：“是的，伯尼薩帝國向來腐朽不堪，從幾百年前就是，像塊生了蛆的肉。不過其他地方也是，撒不萊梅、伊布塔姆，甚至是弗朗唯群島那群野蠻人，無論哪次君主繼位，永遠都是爭權奪利的血腥鬥爭，刀光劍影，血流成河，並且總是向人們灌輸著些膚淺的樂趣，美酒、歌舞、賭博，將他們牢牢困在那世俗的精神世界裡，你知道為什麼嗎？”老馮格說著突然打住，死死盯著潤士?丹，眼神像鷹隼鎖定了獵物，連呼吸都帶著壓迫感。
潤士?丹急點點頭，身體微微前傾，擺出洗耳恭聽的姿態，膝蓋上的毯子滑落一角也渾然不覺：“願聞其詳！您的見解總是如此深刻。”
老馮格得意地大笑起來，笑聲震得屋頂的灰塵簌簌落下，在光柱中跳著淩亂的舞，他壓低聲音，像在泄露什麼驚天秘密，氣音裡卻裹著狂熱：“這個帝國沒有徹底淨化的宗教，沒有做到真正的信仰統一，沒有實行以教治國，所以才會如此混亂！”