奎托姆城外的道路坑坑窪窪，像被巨斧劈過的朽木，積著灰黑色的雪水——那是凍土融化又凍結的泥濘，踩上去能陷到馬蹄的一半。灰暗的雲層層層疊疊，將天空壓得低低的，像塊浸透了墨汁的破布，邊緣泛著臟兮兮的鉛灰，透著令人窒息的壓抑。馬背上的潤士?丹裹了裹那件內層縫著銀毫羊皮的褐紅色鬥篷，鬥篷邊緣的流蘇沾著冰碴，在風中輕輕晃動。他回頭望望參差不齊、修補痕跡明顯的奎托姆城牆——磚石的縫隙裡還嵌著去年戰爭留下的箭簇，鏽跡斑斑卻依舊鋒利，在陰沉的天光下泛著冷光。潤士?丹表情複雜地用力吸了口清冷的空氣，喉間泛起冰碴般的涼意，又搖搖頭，仿佛要甩掉什麼沉重的念頭，隨即策馬和十幾名侍衛向遠處而去，馬蹄踏過凍土，發出“咚咚”的悶響，像敲在空心的陶罐上。
空蕩而冰冷的荒野上，一陣陣刺骨的寒風呼嘯而過，卷著枯草碎屑打在馬臉上，疼得馬匹不住甩頭，鼻孔裡噴出的白汽瞬間被吹散。隻有偶爾幾棵樹木孤零零地立在遠處，枝椏扭曲如鬼爪，光禿禿的白色樹乾在風中抖索，樹皮裂開深深的溝壑，像被剝了皮的巨人骨架。地上的積雪早已被風吹成散亂的雪堆，露出下麵枯黃的草莖，在風中發出“嗚嗚”的哀鳴。
“嘩啦！”一群凶鴉從不遠處的枯樹林裡驚飛而起，黑黢黢的翅膀劃破鉛灰色的天空，留下刺耳的聒噪，糞便像黑色的雨點般落下。潤士?丹警惕地扯馬回頭，韁繩勒得馬頸弓起，鬃毛直立，而身邊十幾名侍衛也急忙拔出長劍，劍刃出鞘的“噌噌”聲在曠野上格外清晰。但見樹林中，穿著紅色披風的賽賓?侖尼帶著數百人快馬而來，披風在風中獵獵作響，像一團燃燒的火焰，映得他凍得發紅的臉頰更顯熱烈。
潤士?丹眼中閃過一絲詫異，勒住馬韁，手指無意識地摩挲著馬鞍上的雕花問道：“你怎麼來了？”
賽賓?侖尼策馬來到近前，馬腹幾乎貼著潤士?丹的坐騎，上下打量著安然無恙的潤士?丹，凍得發紫的臉頰上綻開一抹笑，鬆了口氣道：“你要再不出來，我就要和賽索帶人進攻奎托姆城了。”
潤士?丹掃了眼賽賓?侖尼和他身後魁梧如鐵塔的賽索?丹，隨即欣慰地笑了笑，眼角的皺紋舒展開來：“耽擱了一晚上，以後要有點耐心。”說著又掃了眼賽賓?侖尼身後的騎兵，他們的馬蹄邊卷起細小的雪塵，“這是哪來的騎兵？像是久經沙場的樣子。”
賽賓?侖尼鬆了口氣，扯馬與潤士?丹並肩騎行，呼出的白氣在兩人之間散開，很快又被風吹散：“薩沙老爹派來的。你走那天，他不是來弗林錫購買軍械嗎？您親自和他說過要來奎托姆，沒兩天他就派來幾百騎兵，說現在形勢混亂，野狗都敢啃死人骨頭，讓我帶這些騎兵來接應您，免得路上出什麼岔子！”
“嗯，薩沙老爹一點就透！”潤士?丹微微點頭，目光落在那些騎兵身上——他們雖然穿著伯尼薩人的粗布戰袍，領口和袖口卻露出烏坎那斯特有的羊毛袖口，尾巴尖還綴著青銅鈴鐺，又側臉看看身後那些長條臉、眼神陰鷙如鷹隼的烏坎那斯騎兵，向賽賓?侖尼道：“這些也不像是雪雨灣的人。”
賽賓?侖尼笑了笑，露出兩排整齊的牙齒，在陰沉的光線下顯得格外白：“對，這些是雪雨灣外散落部族的人。他們的部族都被瘋牛斥不台吞並了，男人死了不少，女人和孩子被擄走當奴隸，剩下的都是些拚殺、逃亡的好手，刀口子和心也比誰都硬。”隨即感歎道，“要是有十萬這樣的騎兵，踏平任何地方都易如反掌，哪裡還敢在咱們麵前耀武揚威！”
潤士?丹沉默地微笑著，向身後的騎兵們回身彎腰行禮，鬥篷上的銀扣在昏暗天光下閃著微光，像落進泥裡的星星。
那些冷若冰霜的騎兵看到潤士?丹客氣的樣子，不禁互相看了看，黝黑的臉上露出些微局促，有些不適應地向潤士?丹乾笑著，眼角的傷疤卻因牽動而顯得更猙獰，像凍裂的土地。突然，他們像被驚醒的獵豹，猛地將手裡的牛角弓拉滿，弓弦“咯吱”作響，箭頭齊刷刷對準那片枯樹林——弓弦緊繃的聲音尚未消散，便見一些衣衫襤褸、手持鏽跡斑斑刀劍的人從樹林裡跑了出來，腳步踉蹌如醉漢，褲腿破得露出凍得青紫的小腿。
潤士?丹無暇驚駭這些騎兵的操弓速度，他急忙扯住受驚的馬，馬鼻噴出的白汽模糊了他的視線，馬耳朵緊張地向後貼去。
這些骨瘦如柴的人見是一群裝備精良的騎兵，瘦得隻剩皮的臉上擠出凶狠，顴骨高高凸起，卻不禁收住腳步渾身發抖，嘶啞的嗓音像破鑼般大喊：“留下吃的，不然彆想離開！”
賽賓?侖尼扯馬來到這群人麵前，眉頭擰成疙瘩，像兩塊凍在一起的石頭，驚訝道：“你們瘋了嗎？看不到我們帶著騎兵？就憑你們手裡這幾根燒火棍，也想攔路搶劫？”
而這十幾個眼珠通紅如餓狼的人卻不理不睬，佝僂著身子向前逼近，凍裂的嘴唇裡吐出威脅，唾沫星子在嘴邊結成了冰：“沒吃的就留下個人！讓我們活過今晚，不然大家都彆想好過！”
潤士?丹回頭剛想吩咐侍衛分發些肉乾，喉嚨裡的話還未出口，那些烏坎那斯騎兵已經張弓猛射，箭矢如雨點般破空而去，“嗖嗖”聲帶著死亡的呼嘯，將對麵領頭的幾個人射成了刺蝟。鮮血從箭孔中噴湧而出，染紅了腳下的凍土。
賽賓?倫尼望著倒在地上的劫匪，他們的屍體在寒風中微微抽搐，血漬在雪地裡暈開暗紅的花，他自言自語道：“看來是真餓急了，連命都不要了！”
而下馬回收弓箭的烏坎那斯護衛拿起一支沾滿暗紅血跡的箭，箭頭還掛著碎肉與冰淩，他指著樹林旁一堆尚有餘溫的灰燼和些炭黑的人體殘肢——骨頭上還沾著未燃儘的布料，喉結滾動了一下道：“他們確實餓瘋了！連人都吃。”說完揮手讓幾十名騎兵衝入樹林，馬蹄踏過枯枝發出“哢嚓”脆響，驚得枝頭殘雪簌簌墜落。不消片刻，騎兵們便用長矛押出幾十個破衣爛衫、步履蹣跚的饑民，他們的腳踝在凍土上磨出了血痕，凍裂的腳掌滲出的血與雪凍在一起。護衛向潤士?丹躬身問道：“如何處理他們？”
潤士?丹看著這群麵黃肌瘦、眼神呆滯如木偶的人，顴骨高高凸起如嶙峋的石塊，他從侍從手裡接過一大塊硬麵包，向著對麵的人晃了晃，輕聲問道：“你們誰見過一個帶著金發小男孩的女人嗎？淺黃色頭發，像陽光曬過的麥穗，一身貴族裝扮，鬥篷上繡著銀線花紋，邊緣還綴著珍珠。”
看到食物的饑民瞬間像被點燃的枯草，喉嚨裡發出“嗬嗬”的低吼，拚命向潤士?丹衝來，卻都被騎兵用浸了雪的馬鞭抽得抱頭倒地，發出“嗷嗷”的痛呼，雪地被滾出一道道淩亂的痕，沾著血與泥。
潤士?丹舉起麵包，又問道：“有誰知道就告訴我，這麵包就歸他。”
“唰”的一聲，幾乎所有人都舉起了手，枯瘦的手指在風中顫抖如枯枝，睜著布滿血絲的眼珠緊盯著那塊硬麵包。
潤士?丹眨了眨眼，眼角的皺紋裡積著雪粒，聲音裡帶著絲急切：“誰知道什麼細節嗎？比如她們往哪個方向走了，或者遇到了什麼人？說對了，還有肉乾。”
“她叫伊莎？”一個摟著孩子的瘦高女人緩緩站起身，她的裙擺在搏鬥中被撕開，露出凍得青紫的小腿，皮膚乾硬如老樹皮，聲音嘶啞如破舊的風箱。
潤士?丹將麵包用力扔到遠處的雪地上，麵包在雪地裡滾出幾圈，沾了層白霜。饑民們像瘋了般蜂擁爭搶，互相撕扯著頭發和衣服，發出野獸般的低吼，有人被踩在腳下發出痛苦的呻吟。潤士?丹趁機扯馬來到這個女人麵前，馬腹幾乎貼著她的肩膀，問道：“你認識她？”
“這個不重要，但我知道她們在哪。”女人說著忙將身邊孩子摟進懷中，指縫裡露出幾縷金色的發絲，像陽光的碎片。她抬眼望著潤士?丹，眼神裡帶著一絲不易察覺的銳利，像藏在枯草後的冰碴：“您是哪位？為何要找她？”
潤士?丹警惕地上下打量著這個女人——她的眉骨很高，嘴唇很薄，雖然衣衫襤褸，站姿卻透著股不尋常的挺拔，不像普通的流民。他從懷裡拿出一個裝滿金幣的絨布袋，金幣碰撞發出“叮當”的脆響，在寂靜的曠野上格外清晰：“你不需要知道我是誰，認識金幣就好。這些，夠你和孩子活過這個冬天，還能買件新皮襖。”
女人卻抬頭冷笑，嘴角扯出一道譏諷的弧度，凍裂的嘴唇滲出血絲：“幾塊麵包和一袋金幣可收買不了我。伊莎夫人待我不薄，我不會為了這點東西出賣她。”
旁邊的賽賓?倫尼看到女人不為所動，又瞥見她懷裡那個包著頭巾卻露出些金發的孩子，心中一動，翻身下馬走到女人麵前，皮靴踩在雪地上發出“咯吱”聲：“這個孩子是誰？”
女人愈發緊張地將孩子緊緊摟著，像護住唯一的珍寶，手臂因用力而青筋暴起，厲聲喝道：“與你無關！”
賽賓?倫尼看了看不遠處火堆裡的骸骨——那上麵還沾著未燒儘的絲綢碎片，泛著暗紫色的光澤，突然冷笑道：“你們吃了她，搶了她的孩子？”說著猛地一把拉過那個金發小男孩，將他從女人懷裡奪了過來，抱著往後退了幾步。可當他低頭看清孩子的臉時，卻驚得渾身一震——這孩子雖然身形矮小如幼童，卻長著一張布滿皺紋的成年人的臉，眼窩深陷如枯井。