眼看對麵的修士騎馬要來到近前，龐岑?瓦萊的手指深深掐進馬鞍的纏枝雕花裡，連指甲縫都滲出了血珠。他不停咬牙下決心，牙齒摩擦發出“咯吱”輕響，嘀咕道：“豁出去了，我豁出去了，我與你不共戴天……”話音裡裹著寒風的凜冽。胯下的戰馬似也感受到主人的躁動，不安地刨著蹄子，鐵掌踏在凍土上發出“篤篤”的悶響，蹄邊的枯草被碾成了碎末。
布雷?考爾側臉看看大舅哥這副咬牙切齒的模樣——八字胡都氣得翹了起來，無奈地撇撇嘴，提馬上前。他將闊劍搭在馬鞍橋，劍身映著天際線的殘陽，泛著冷冽的光，像一條凝固的星河。虎口緊繃握著劍柄，指腹在粗糙的防滑紋上反複摩挲，磨得掌心發燙，隨時準備削向對麵的修士。風卷起他鬥篷的下擺，獵獵作響，如同即將展開的戰旗，邊緣的流蘇掃過馬腹，驚得戰馬打了個響鼻。
但這個修士似乎有所察覺，老遠便勒住韁繩，棗紅色的戰馬猛地人立而起，前蹄在空中劃出殘影，鬃毛飛揚如燃燒的火焰。他急忙扯馬回頭，動作敏捷得不像個潛心修行的僧侶，精準地退到布雷?考爾闊劍的攻擊範圍之外，馬蹄揚起的塵土在暮色中劃出一道弧線。隨即昂起頭，將一本厚厚的羊皮書扔到布雷?考爾麵前——書本在空中劃過一道拋物線，“啪”地落在馬鞍上，封皮上的燙金紋路在暮色中閃著微光，像落了一地的星子。“馮格主教給你們的禮物書，他寫的《帝國實質》，其實內容沒有耗費的羊皮值錢！”他的聲音帶著幾分戲謔，像石子投入平靜的湖麵，蕩起層層漣漪。
龐岑?瓦萊突然覺得這口音耳熟，像冬日裡透過窗欞的暖陽，既陌生又親切，撓得心頭發癢。他忙騎馬上前，東張西望地打量著對方，鬥笠下的陰影遮住了大半張臉，隻露出一截線條分明的下頜。“你是……”話音裡帶著遲疑，心跳莫名加速在胸腔裡亂撞。
對麵修士抬手摘下鬥篷帽，露出一張年輕而熟悉的麵容，眉眼間依稀有瓦萊家的輪廓，鼻梁高挺如刀削。他哈哈大笑道：“二舅，你不認識我了？”笑聲在空曠的荒原上回蕩，驚起幾隻棲息在枯樹上的寒鴉，撲棱棱飛向鉛灰色的天空，翅膀拍打的聲音劃破了暮色的寧靜。
布雷?考爾和龐岑?瓦萊呆傻地互相對視，眼神裡寫滿了錯愕，嘴巴都忘了合上。隻見對麵的瑞思薩牝?瓦萊掏出那枚獠牙毒蛇銀幣，銀幣在暮色中泛著啞光，邊緣的紋路清晰可見。他用拇指將其彈向空中，銀弧劃過夕陽的餘暉，像一道轉瞬即逝的流星，又穩穩抓在手心：“我睡過頭了，不過終於趕上了你們。”語氣輕鬆得仿佛隻是錯過了一場宴會。
布雷?考爾揮手示意侍衛們退到遠處，鐵甲摩擦的“哐當”聲漸遠，像退潮的海水。他隨即眉頭緊皺，劍眉擰成了疙瘩，額頭上的青筋隱隱跳動：“瑞思薩牝?瓦萊？我以為昨晚你死在他手裡了？”指尖不自覺地收緊，劍柄上的雕花硌得掌心生疼，留下幾道紅痕。
瑞思薩牝?瓦萊嘴角噙著笑意，眼底卻藏著絲疲憊，像蒙了層薄霧：“我怎麼會死？”說著又掏出那枚銀幣彈起，發出“叮鈴”輕響，清脆悅耳，“命硬！”
龐岑?瓦萊愕然得說不出話，半晌才口吃道：“你……你從老毒格那兒逃脫了？”
瑞思薩牝?瓦萊深深出了口氣，胸口起伏著，像風吹過的麥浪，麵帶憂傷道：“其實是他從我手裡逃脫了！”語氣裡帶著幾分懊惱，夕陽的金光落在他睫毛上，投下細碎的陰影。
布雷?考爾掃了眼滿頭霧水的龐岑?瓦萊，又上下打量著把玩銀幣的瑞思薩牝?瓦萊，試探道：“你是瓦萊家的銀番客？”
瑞思薩牝?瓦萊不置可否地撇撇嘴，略帶歉意道：“伊莎姨媽確實在虔愛殿，目前很安全，但我沒找到小蘭德。”提到小蘭德，他的聲音低沉了幾分，像被暮色浸透，銀幣在指間停止了轉動，靜靜躺在掌心。
龐岑?瓦萊徹底驚呆，低聲道：“你是我們瓦萊家的銀番客？你不是膚淺的當鋪小子嗎？”他一直以為這個外甥隻是個在市井混日子的浪蕩子，每天和銅板、舊物打交道，卻沒想到藏著這樣的身份，像塊蒙塵的璞玉突然露出了光華。
瑞思薩牝?瓦萊沒有理會龐岑?瓦萊的失態，徑直來到布雷?考爾麵前，壓低聲音道：“我試著用了他們的迷藥，那個侍從修士招了——是虔世會的人在奎托姆綁架了伊莎姨媽和小蘭德。但在他們偽裝成教會祈福車隊要回到特克斯洛的時候，有些人襲擊了他們，雙方都死傷慘重，小蘭德被那些人搶走了，現在老馮格手裡隻有伊莎姨媽。”晚風卷起他的鬥篷，露出腰間彆著的短刃，寒光一閃而逝，像極了蟄伏的毒蛇。
布雷?考爾臉上肌肉抽搐，下頜線繃得緊緊的，像拉滿的弓弦：“你知道他們是誰嗎？”
瑞思薩牝?瓦萊搖搖頭，語氣凝重道：“那些人都是死士，受傷的也都服毒自殺了，沒留下任何線索。不過能從虔世會手中掠走人質，好像這樣的人不多。”
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“咱們瓦萊家也行！”龐岑?瓦萊湊近低聲道，語氣裡帶著不服輸的倔強，仿佛忘了自己剛被家族除名的窘境，脖子都梗了起來。
看著這愣頭愣腦的二舅，瑞思薩牝?瓦萊低聲道：“二舅，你已經被瓦萊家除名了。”
龐岑?瓦萊急忙大聲道：“憑什麼？”聲音在荒原上炸開，像一聲驚雷，驚得戰馬不安地嘶鳴，前蹄不停地刨著地麵。
瑞思薩牝?瓦萊無奈道：“這是家族議事會決定的，不過他們不會對你怎麼樣，你可以安度晚年、壽終正寢。當然，這都靠我母親對你的擔保袒護。”他的聲音放柔了些，帶著一絲勸慰，像春風拂過冰封的河麵。
龐岑?瓦萊張張嘴，卻沒說出話來，喉嚨像被什麼堵住了。他猛地靠向布雷?考爾，像抓住救命稻草般道：“我以後是大穀倉的人，你們彆想偷偷摸摸弄死我。”夕陽的餘暉將他的影子拉得很長，透著幾分落魄與不甘，像被遺棄的孤狼。遠處的雪雨河泛著粼粼波光，映著天邊最後一抹晚霞，將三人的身影鍍上了一層悲壯的金色，與漸濃的暮色交織在一起。
瑞思薩牝?瓦萊無奈笑了笑，眼角的細紋裡藏著幾分了然，指尖輕輕叩擊著馬鞍上的銅環：“有人原本是有這般打算的，但中部瓦萊家族的成員堅決反對。偏偏負責行刑的銀番客，大半都隸屬於中部家族，西部的族人拗不過，隻能點頭同意。”夕陽的餘暉落在他的側臉，將那抹無奈映得格外清晰。
龐岑?瓦萊鬆了口氣，劍眉舒展了些，緊繃的下頜線也柔和下來，語氣裡帶著劫後餘生的慶幸：“你這裝傻的本事，居然連我都給糊弄住了！”說著拍了拍馬鞍，金屬飾件發出“叮”的脆響，在空曠的荒原上格外清亮。他胯下的戰馬似乎也感受到主人的放鬆，打了個響鼻，甩了甩尾巴。
布雷?考爾卻始終盯著瑞思薩牝?瓦萊，眼神銳利如鷹隼，緊緊鎖定著對方的一舉一動，追問道：“你昨晚見到了伊莎？”他的手不自覺地按在劍柄上。
瑞思薩牝?瓦萊笑了笑，指尖無意識地摩挲著那枚獠牙毒蛇銀幣，銀幣的紋路在指尖留下微涼的觸感：“見到了。姨媽被單獨關在一間石屋裡，我讓她什麼都不要說，耐著性子等幾天，很快就能獲救。”他的聲音放得很柔，像是怕驚擾了什麼。
龐岑?瓦萊一聽，當即拔出長劍，劍身在殘陽下閃著凜冽的寒光，如同一道劃破暮色的閃電：“那咱們現在就殺回去，把我妹妹救出來！”話音未落，他已調轉馬頭，戰馬不安地刨著蹄子，鐵掌踏在凍土上發出“篤篤”的聲響，揚起陣陣塵土。
瑞思薩牝?瓦萊忙擺擺手，語氣沉穩如磐石：“暫時不行。若是硬闖，領主們必定會再次混戰，姨媽和孩子夾在中間，隻會更危險。”晚風掀起他的鬥篷，露出腰間那柄短刃的輪廓，黑鞘上鑲嵌的銀線在暮色中若隱若現，像蟄伏的獸亮出了爪牙。
布雷?考爾歎了口氣，聲音裡帶著難以掩飾的焦慮，像被什麼東西堵住了喉嚨，輕聲問道：“那該怎麼辦？”說著望著遠方的天際線，殘陽如血，將雲層染得通紅。
瑞思薩牝?瓦萊嘴角勾起一抹淺笑，眼底閃爍著成竹在胸的光，仿佛一切儘在掌握：“我去趟巨石城。或許查理尼二世能幫這個忙——他對老馮格還有幾分掌控力，而且眼下的局勢，他絕不會允許徹底惡化。”風拂過他的發梢，露出光潔的額頭，上麵還帶著一絲未乾的汗痕。
“好吧！”布雷?考爾收起闊劍，劍鞘與馬鞍碰撞發出“哢”的輕響，帶著幾分無奈。他無所適從地點點頭，忽然問道：“你為什麼要幫我？”這個問題在他心裡盤桓了許久，此刻終於問出了口。
瑞思薩牝?瓦萊立直身子，微微頷首，語氣鄭重得如同在立誓：“彆忘了，伊莎?瓦萊是我姨媽，更是我們瓦萊家族的人。另外……若是將來伯尼薩陷入混戰，我們希望您能多多少少對我們施以援手，尤其對中部的瓦萊家族。”他的目光坦誠而堅定，望進布雷?考爾的眼底。
布雷?考爾微微點頭行禮，動作間帶著騎士的嚴謹與莊重：“沒問題。隻要能救出伊莎和小蘭德，我會還這份人情的。”他的聲音不高，卻字字千鈞。
瑞思薩牝?瓦萊亦點頭回禮，補充道：“您放心。我已經發出協助書信，如果小蘭德確實在那邊，那邊的人會誓死保護他。而且這麼重要的人質，沒人敢輕易亂動。”他的聲音壓得很低，像在說一個心照不宣的秘密，隻有兩人能聽見。
布雷?考爾如釋重負地“嗯”了兩聲，緊繃的肩膀終於放鬆下來，像是卸下了千斤重擔：“如果需要什麼，隨時通知我，我會第一時間趕到。”
瑞思薩牝?瓦萊笑了笑，調轉馬頭，赤紅的戰馬揚蹄嘶鳴，聲震四野，朝著巨石城的方向疾馳而去。夕陽的金輝灑在他的背影上，仿佛鍍了一層金色的鎧甲。
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“丹家的鬼影者，瓦萊家的銀番客，伯尼薩帝國隱藏最深的兩支力量，果然名不虛傳！”布雷?考爾望著瑞思薩牝遠去的身影，自言自語道。
龐岑?瓦萊卻不屑一顧地撇嘴，將長劍歸鞘，劍入鞘的聲音帶著幾分刺耳：“都是些探子、細作而已，淨乾些偷偷摸摸的勾當。真刀真槍地拚殺，他們根本不行。”話音剛落，他忽然打了個哆嗦，裹了裹身上的皮袍，皮袍上還沾著旅途的塵土，“我還是早點回奎托姆吧，免得那幫饑民偷我的東西。”寒風卷著枯草掠過他的靴邊，帶著荒原的蕭瑟與寒意，遠處的雪雨河水麵泛起粼粼波光，映著最後一抹殘陽......
巨石城艾蒙派提王宮的餐室裡，燭火搖曳，跳動的火焰將鎏金餐具映得泛著溫暖的光澤，牆壁上懸掛的織錦在光影中變幻著圖案。坐在餐桌前的瑞思薩牝?瓦萊打了個飽嗝，摸了摸圓滾滾的肚子，語氣裡滿是滿足：“感謝您給我提供如此美味的食物，尤其這道鬆雞湯，鮮得能把舌頭吞下去！”陶碗裡的湯汁還冒著嫋嫋熱氣，漂浮著金黃的油花，散發著濃鬱的香氣。
查理尼二世摸著花白的胡須，笑意盈盈，眼角的皺紋因笑容而加深：“你來得巧。狼人們剛進貢來些野味，前幾日我們還在啃黑麥麵包配雜豆粥呢。”他指了指桌上的烤野鹿腿，油光鋥亮，表皮酥脆，香氣四溢，引得人垂涎欲滴。
瑞思薩牝?瓦萊感歎道，眼神裡掠過一絲憂色，像被陰雲籠罩：“饑荒之年，連皇室都受了波及，普通子民的日子，更是慘不忍睹！”窗外的風卷著雪花敲打窗欞，發出“簌簌”的聲響，更添了幾分寒意，窗玻璃上凝結著一層薄薄的冰花，晶瑩剔透。
查理尼二世站起身，踱到窗邊，望著庭院裡積起的薄雪，雪花如柳絮般飄落，將地麵覆蓋得一片潔白。他打量著在椅子上四仰八叉的瑞思薩牝?瓦萊，話裡有話道：“其實很多饑荒，都是人禍造成的！”他的聲音裡帶著絲不易察覺的憤懣，拳頭在袖中暗暗攥緊。