迪比特城內，暖黃的燭火如融化的黃金，淌過餐廳雕花的銀器與猩紅的絨布座椅。布雷?考爾望著餐桌前大快朵頤的查理尼二世——這位君王正用鑲嵌紅寶石的銀叉叉起整塊烤鵝腿，油汁順著嘴角滴落在紫貂滾邊的錦緞長袍上。布雷?考爾放下刀叉，雙手交疊放在膝頭，指節因用力而泛白，感激地低聲道：“謝謝您！”
查理尼二世打了個綿長的飽嗝，抬起頭用絲絨袖口隨意抹了抹油光鋥亮的大胡子，黃白的胡須上頓時沾著油漬，像落了片枯葉。他眯眼柔聲道：“伊莎現在怎麼樣了？”
布雷?考爾剛要張口，旁邊的雲芙?考爾便接過話頭。她指尖撚著繡金的絲帕輕輕按壓唇角，珍珠耳墜隨著動作微微晃動，柔聲說：“這段時間確實受了些驚嚇，剛才勉強吃了兩口鬆露燉奶就睡著了。我把她安置在我的寢宮，那間套房暖和，還留了幾個手腳麻利的女侍陪著。”
查理尼二世點點頭，切下一塊蘋果派塞進嘴裡，酥皮碎屑沾在他的胡須上，含糊道：“人安然無恙就好。他們瓦萊家雖然作派強硬，但骨子裡卻有遺傳的神誌敏感。”
布雷?考爾搓了搓臉，指腹蹭過胡茬發出細碎的“沙沙”聲，懊惱道：“她向來如此，一點點風吹草動就驚慌失措，整夜整夜地睡不著。”
查理尼二世咽下口中的食物，喉結滾動著歎道：“不過也正常。當時人們太過憤慨，當著她的麵處決那些實施綁架的罪惡修士——雖說大快人心，但女人們總歸受不了那種鮮血淋漓的場麵，濺在石牆上的紅點子能讓她們做半年噩夢。”
布雷?考爾胳膊支在雕花餐桌上，指節捏著寬寬的下巴，目光沉沉地盯著查理尼二世道：“那老馮格他……”
查理尼二世忙抬手打斷，無名指上的鴿血紅寶石戒指在燭火下閃著冷光：“他那邊咱們先放一放。反正首惡邱鳩已經被正法，老馮格也得到了應有的處罰。放心，你的家小就是帝國的家小，我們會動用帝國的一切力量保護他們周全。”
布雷?考爾鄭重地點頭，聲音裡帶著絲沙啞：“再次感謝您，陛下。我布雷?考爾欠您一個人情，將來若有差遣，萬死不辭。”
“還有孩子，”查理尼二世補充道，切蘋果派的銀刀頓了頓，刀尖在酥皮上劃出淺痕，“我也會動用帝國的力量把他接回來，你和弟妹伊莎不必太過擔心，放寬心就是，帝國的鷹隼已經飛遍了各個角落。”
“嘩啦！”突然餐廳厚重的橡木大門被猛地推開，寒風裹挾著幾片雪花卷了進來，吹得燭火劇烈搖晃，牆上的影子如鬼魅般扭曲。迪比特城衛隊長盧瑟臉色蒼白如紙，手按在劍柄上快步走進來，皮靴踩在大理石地麵發出“噔噔”的急響。他目光在雲芙?考爾臉上一掃，卻又迅速低下頭默不作聲，耳尖凍得通紅，像沾了血的雪。
雲芙?考爾疑惑地皺起眉頭，絲帕在指間擰成一團，蕾絲花邊被絞得變了形：“什麼事？慌慌張張的！”
衛隊長盧瑟忙上前兩步，湊近雲芙?考爾壓低聲音道：“夫人，可否借一步說話？”
雲芙?考爾惡狠狠地瞪著這個親信衛隊長，紅唇抿成一條直線，想要咒罵卻又不停捋著胸口的蕾絲花邊，顯然被這反常的舉動攪得心神不寧，話堵在喉嚨裡像卡了團棉絮。
查理尼二世回頭看了眼急火攻心的雲芙?考爾，抬手示意她稍安勿躁，金戒指在燭光下泛著冷芒，隨即冷冷向衛隊長盧瑟道：“說吧。”
看到女主人雲芙?考爾臉色鐵青如霜，衛隊長盧瑟深吸一口氣，彎腰行禮時鎧甲的金屬片發出“哐當”輕響：“蒙戈?帕夏爵士……被謀殺了。”
查理尼二世險些將剛喝入口中的蛤蜊湯噴出，湯匙“當啷”掉在銀盤裡，濺起的湯汁打濕了他的袍角。他瞪大眼睛，花白的眉毛擰成一團，像兩截凍硬的繩子：“你說什麼？天鵝堡的領主蒙戈?帕夏？”
衛隊長盧瑟僵硬地點頭，喉結滾動著像吞了塊石頭：“是他。送早餐的侍從們剛才發現的。”
查理尼二世“嘩啦”一聲推開座椅站起身，錦緞長袍掃過餐桌，帶落了一隻銀杯，“哐當”一聲在地上摔得粉碎。他看了眼臉色同樣煞白的雲芙?考爾，低頭沉思片刻，眼中閃過一絲狐疑，沉聲道：“去看看！到底出了什麼問題，竟讓帝國的兩位重要領主死在了迪比特城！”
迪比特城的街道上，小雪花如柳絮般飄飄灑灑，落在青石板路上瞬間融化成水痕，像誰不小心打翻了墨瓶。查理尼二世裹了裹厚重的貂皮披風，毛皮邊緣沾著細碎的雪粒，跟隨衛兵們快步來到議事廳後的一座驛站石屋前。石屋的木窗緊閉著，煙囪裡冒出的青煙在風雪中歪歪扭扭地散開，像條斷了線的灰綢帶。
剛從驛站走出來的霍亨?巴赫見是查理尼二世，忙不迭地彎腰行禮，鬥篷上的雪沫簌簌掉落，在腳邊積了一小堆：“吾王安康！天寒地凍，您怎麼親自來了？”
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查理尼二世隨意擺了擺手，腳步未停地走進石屋。屋內的壁爐劈裡啪啦地燃著火焰，鬆木在火中爆裂發出“啪”的輕響，火星濺在石砌的爐膛上，卻驅不散空氣中彌漫的鐵鏽味。蒙戈?帕夏胸口插著一把雕花匕首，寶石鑲嵌的柄身在火光下閃著詭異的光，深色的血漬浸透了他紫色的絲綢睡袍，像一朵爛開的黑玫瑰，他僵硬地躺在床上，雙眼圓睜望著天花板；而另一張床上，坐著神情呆滯的伯納?帕夏，他雙眼空洞地望著壁爐，指尖無意識地摳著床單，指縫裡還沾著乾涸的血跡，像抹不掉的紅泥。
身後跟進來的霍亨?巴赫輕聲歎息，聲音裡帶著悲戚：“真是悲慘。伯納是我最好的朋友，如今痛失愛父......”
查理尼二世受驚般猛地回身，銳利的目光瞪了眼霍亨?巴赫，仿佛看穿了他眼底深藏的算計,轉而死死盯著伯納?帕夏，聲音冷得像屋外的風雪：“為什麼你父親不住進雲霞堡的客房？那裡的守衛比這驛站嚴密百倍！”
伯納?帕夏臉色蒼白如浸了雪水的宣紙，嘴唇哆嗦著嘟囔道：“我父親堅持要住在外麵，說驛站的石屋更清淨，我……我也不知道為什麼。”他指尖深深掐進掌心，指節泛白如凍裂的冰棱，眼神像受驚的兔子般躲閃著，不敢直視查理尼二世銳利的目光。
查理尼二世氣得銀白的胡須亂抖，像團炸開的雪團顫動。他猛地抬起手，骨節因用力而泛青，似乎想狠狠拍向雕花桌麵，卻又緩緩放下，指節捏得“咯吱”作響，怒道：“馬上！所有領主到議事廳來見我，一個都不許少！哪怕是躺在病床上的，也得給朕抬過來！”
天空灰白如蒙塵的鉛板，滴答的細雨和雪花交織著落下，在議事廳的窗欞上織成細密的水網，玻璃上凝著一層薄霧。額頭掛著水珠的查理尼二世站在主位，濕漉漉的貂皮披風下擺不斷滴著水。他死死盯著桌邊的人們，目光如淬了冰的長矛，一字一頓問道：“兩個領主就這麼不明不白地死了？胸口插著刀，血濺滿了床榻！你們誰能給朕一個說法？”
桌子上的人們都默不作聲，銀質燭台的火光在他們臉上投下晃動的陰影，像一群沉默的幽靈。霍亨?巴赫輕輕瞟了眼桌子對麵的烏度?克勞茲，手指在檀木桌麵上敲出“篤篤”的輕響，晃著椅子若有所指道：“迪比特最近沒有來陌生人，城門的守衛每天都在清點人數。隻有烏度?克勞茲爵士返回，帶著他那隊風塵仆仆的護衛。”
烏度?克勞茲側眼死死盯著霍亨?巴赫，銅色的臉龐漲得通紅如燒紅的鐵塊，怒道：“我就知道你會針對我！我回來是為了向陛下述職，彙報我們坎帕尼的防務，難道這也有錯？”說著手按在腰間的劍柄上。
霍亨?巴赫笑笑道，眼角的皺紋裡藏著算計：“我說的是事實。你剛回來沒三天，蒙戈?帕夏爵士就遇害了，這時間未免太巧。”
烏度?克勞茲咬牙切齒道：“你他媽就認準我一個人了？城裡那麼多雙眼睛，誰看見我進過驛站？倒是你，昨天還去驛站找過蒙戈爵士下棋，彆以為沒人看見！”
伯納?帕夏抬起頭，茫然地望望霍亨?巴赫，又看看烏度?克勞茲，輕聲道：“我父親與克勞茲家沒有任何仇怨，去年在豐收節還去赴宴，我父親還送了他一把牛角弓。”
“那你自己倒是說說，你父親和你向來比較平和，又喜歡保持中立，從不摻和派係爭鬥，像頭溫順的綿羊，是誰想害他？”霍亨?巴赫有些不滿地向自己這個好朋友問道，語氣裡帶著一絲不易察覺的逼迫，像在驅趕獵物。
伯納?帕夏手抱腦袋，指縫間露出的眼睛布滿血絲，像隻困在陷阱裡的幼獸，不停搖頭道：“我不知道，不知道……我當時在隔壁房間，什麼聲音都沒聽到。”
查理尼二世摸著蓬鬆的大胡子，指腹撚著打結的胡須，胡須上還沾著早餐的麵包屑。他挨個打量著桌子前這些默不作聲的貴族，喉嚨裡帶著呼嚕聲，像頭被激怒的熊，威脅道：“沒找出元凶之前，你們最好不要離開迪比特！誰要是敢偷偷溜走，就彆怪朕把他當成凶手論處，吊在城門上示眾！”
霍亨?巴赫點點頭，皮靴在地麵蹭了蹭，帶起細小的木屑道：“您放心，我肯定不會走。我的小奧古斯塔前不久詭異地被坦霜人攻破洗劫了，城堡的石牆都被拆了大半，現在到處都是流民，這嚴寒之冬，出城簡直就是找死，能把人凍成冰棍。”
頓時所有人互相對視後無奈地搖搖頭，眉宇間都染上焦慮，像籠罩著一層化不開的霧。突然議事廳厚重的橡木大門被推開，寒風卷著雪沫灌了進來，吹得燭火劇烈搖晃，牆上的掛毯獵獵作響。穿著破舊長袍的麥道夫邁步走進大廳，他的袍角沾著泥汙，像塊浸透了墨汁的破布，頭發像團亂草，沾滿了雪粒。他環顧著眾人道：“真是奇怪，賽賓?倫尼遇刺身亡，洛鐸?克勞茲遇刺身亡，現在是蒙戈?帕夏爵士，短短一個月，伯尼薩帝國就失去了三個重要領主。”
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而雲芙?考爾也從外麵走進議事廳，貂皮鬥篷上落滿了雪粒。她來到查理尼二世身邊，攤開白皙的手掌，掌心躺著枚帶血的施洛華金幣，金幣邊緣的齒紋裡還嵌著暗紅的肉末，在燭光下閃著詭異的光。
查理尼二世側臉看看，眼珠在眼窩裡飛快轉動，像在盤算著什麼道：“哪來的？”
雲芙?考爾湊近查理尼二世耳朵，聲音壓得像耳語，帶著絲寒意：“蒙戈?帕夏的嘴裡，有人在他死後塞進去的，軍醫剛才檢查屍體時發現的。”
查理尼二世略顯尷尬地往邊上側了側身子，躲著太過貼近自己的雲芙?考爾，撓了撓粗糙的臉，胡茬紮得指尖發癢道：“知道了！”
雲芙?考爾輕輕瞥了眼查理尼二世，眼神裡帶著幾分譏誚，像在嘲笑他的窘迫。她轉身坐到旁邊椅子上，抬起臉道：“各位可以回去休息了，布雷?考爾爵士請留下。”
眾位領主貴族聽到雲芙?考爾這喧賓奪主的話，不禁都抬頭望著查理尼二世，眼神裡滿是詫異，像在看一出荒誕的戲劇。