“打開城門！打開城門！巡察使受命出行！”準備出城的衛隊長契卡朝著城頭的迪比特士兵高聲大喊，聲浪撞在覆著薄雪的城磚上，激起嗡嗡的回響。隨即回頭拍了拍馬後兩個鼓囊囊的麻布大袋，粗麻繩勒出的褶皺裡嵌著細碎的雪渣，向身邊的霍亨?巴赫討好道：“這次咱們準備得充足，隻要省著些用，三五十天的夥食都夠！”
霍亨?巴赫表情複雜地回頭笑了笑，眼角的皺紋裡還凝著昨夜未消的疲憊。他望著鐵箍城門在絞盤的“嘎吱——”聲中緩緩升起，鐵鏽摩擦的銳響像鈍刀刮過心尖。待城門升到一人高，他猛地抽了一鞭戰馬，馬蹄踏過結霜的吊橋，奔出迪比特城後才收住韁繩，仰著身子在雪地上晃悠漫步。
衛隊長契卡帶著上百騎兵追到霍亨?巴赫身後，呼出的白氣在鼻尖凝成細珠，眼珠轉了轉道：“好像天氣比上次暖和些，都不怎麼凍手了。”他的鐵甲上落著層細密的雪，在晨光中閃著亮光，腰間佩劍的銅鞘反射出刺眼的亮。
霍亨?巴赫調轉馬頭，嘴角歪了歪，露出幾分自嘲的笑意：“契卡，你看我胡子刮了，頭發也理了——”他抬手摸了摸短茬的頭發，指腹蹭過頭皮上的舊疤，“除了這雙裹著布條的凍傷手，是不是精神百倍，又有了伯尼薩帝國七大領主的氣派？”他那雙手纏著灰布，指節處滲出暗紅的血漬，像極了冬日裡凍裂的樹枝。
衛隊長契卡憨笑著，露出兩排整齊的牙齒，腮幫上的凍瘡凍得通紅：“您可比其他那六個領主還有氣勢，更有直麵刀光的勇氣！”他的笑聲裡帶著刻意的討好，卻在觸及霍亨眼底那抹銳利時，悄悄收斂了幾分，握著韁繩的手不自覺地收緊。
霍亨?巴赫點點頭，從腰裡掏出個雕花煙鬥，煙鬥柄上的紋絡被摩挲得發亮。他用火簽在火石上“哢嚓”擦出火星，點燃後大口吞雲吐霧，青灰色的煙圈在冷空氣中迅速散開，混著雪粒落向地麵，留下淡淡的焦香。“我昨晚和戰神布雷?考爾暢談一宿，他送了我這個煙鬥，說邊城迷霧山的煙草，也許能讓我不再精神恍惚。”他的聲音裹在煙味裡，帶著幾分縹緲，仿佛說的是另一個世界的事。
衛隊長契卡拉住有些受驚的戰馬——那馬不安地刨著蹄子，鼻孔噴出的白氣攪亂了煙圈，馬鬃上的雪沫簌簌掉落。他疑竇叢生道：“您怎麼了？我不明白您這話的意思。”
霍亨?巴赫從懷中掏出兩封卷成筒的羊皮信，蠟封上印著查理尼二世的印鑒，金色的蠟在雪光中泛著冷芒。他遞給衛隊長契卡道：“你替我保存，這兩封信件可是至關重要，能抵得上千軍萬馬。”
衛隊長契卡謹慎地將信件塞進懷中的皮袋，皮革摩擦發出“窸窣”聲，袋口的銅扣“哢嗒”扣上。他盯著霍亨?巴赫道：“這次請潤士?丹和鐵格?瓦萊來迪比特城和談，您覺得他們會來嗎？這可是龍潭虎穴。”
霍亨?巴赫催馬前行，馬蹄踏過一片結冰的水窪，濺起細碎的冰碴，頭也不回道：“瓦萊家丟了水運航道，丹家的代理商在三個月裡死了十幾個，兩家扶植的軍事領主也接二連三遇刺。他們損失慘重，再耗下去，查理尼二世就成了最大的贏家，所以他們隻能妥協求和！”他的鬥篷在風中展開，像一麵褪色的黑旗。
“那他們還敢來迪比特？”契卡笑著追問，馬鞍上的佩劍隨著動作輕晃，發出“哐當”的輕響，與馬蹄聲形成奇異的韻律。
“畢竟都是七勾八扯的親戚，總會留三分餘地，誰也不想你死我活，畢竟都是為了生意。”霍亨?巴赫乾笑幾聲，笑聲像被凍住的石子，砸在雪地上毫無回響。他突然側身湊近，聲音壓得極低，幾乎要被風聲吞沒：“契卡，聽好了——我不管你是瓦萊家的銀番客，還是丹家的鬼影者，”他的目光如冰錐，刺得契卡脖頸發僵，“但我與他們兩家無冤無仇，也不會傾向任何一方。我隻是個自由自在的領主，會聽命於強者，可在他們決出勝負之前，我會始終保持中立。你明白嗎？我希望你也能像我一樣，珍惜咱們這七八年的情分。”
衛隊長契卡呆愣片刻，臉上的血色瞬間褪儘，像被雪凍住的泥土。他忙強笑道：“您在說什麼？難道您不了解我嗎？我在小奧古斯塔長大，自始至終隻是您的士兵，隻聽命於您！”他的手指緊緊攥著韁繩，指節泛白得像塊冰，甲胄下的後背已滲出冷汗。
霍亨?巴赫冷笑一聲，半開玩笑道：“很好，隻要你不在晚上割斷我的喉嚨就行。畢竟咱兄弟一場，而且——”他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“其實我聽懂了你在特克斯洛城下，和那個修士對的暗號。”說完猛地一抽戰馬，馬蹄揚起一片雪霧，朝著奎托姆的方向疾馳而去，披風在身後拉成一道黑色的弧線......
天空飄起細碎的小雪，像無數白色的羽毛在空中飛舞，落在城垛上積起薄薄一層。站在城頭的查理尼二世望著遠處兩支正在靠近的隊伍——一麵是瓦萊家族的“夜梟銜箭”旗，一麵是丹家的“斧鉞火樹”旗。這位伯尼薩君王暗自鬆了口氣地轉過身，向身邊的雲芙?考爾道：“他們來了。”語氣平靜得像結了冰的湖麵，卻讓雲芙?考爾下意識地握緊了雙手——那嬌嫩的纖手，在雪光中顯得愈發蒼白。
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雲芙?考爾伸手為查理尼二世係緊披風上的金色繩結，繩結上的獅紋琺琅在雪光中泛著幽藍，仿佛有活物在其中呼吸。她又扶了扶他頭頂的王冠，天鵝絨襯裡沾著幾片未落的雪花，冰涼的觸感透過指尖傳來。後退三步左右端詳，她眼中閃過一絲讚歎，語氣裡帶著篤定：“很好！便是這漫天風雪，也掩不住王者氣度。”
查理尼二世抬手撣了撣肩膀上的雪沫，雪沫在掌心瞬間化成細小的水珠，涼意順著指縫蔓延。他邁步走下城牆台階，玄色獅紋披風掃過積雪的石階，留下一道深色的痕跡，仿佛墨汁滴入了牛乳。“咱們去迎接客人。”他的聲音平穩，卻帶著一種不容置喙的威嚴，在風雪中傳出老遠。
迪比特城門在絞盤“嘎吱嘎吱”的轉動聲中緩緩升起，鐵鏈摩擦的鈍響如同巨獸的低吼。穿著黝黑裘皮大衣的鐵格?瓦萊翻身下馬，他的大肚子將貂皮腰帶撐得緊繃，仿佛下一秒就要崩裂。走到查理尼二世麵前時，皮毛上的雪粒簌簌掉落，在地麵積成一小堆。兩人輕輕擁抱，鐵格?瓦萊手指上的金戒指刮過查理尼的錦緞襯裡，發出細微的“沙沙”聲。隨即，鐵格帶著上千護衛軍踏入城內——護衛們的鐵甲在雪中泛著冷光，如同移動的冰雕，馬蹄踏過石板路的“嗒嗒”聲震落了屋簷的積雪，雪塊砸在地上發出“噗噗”的悶響。
白色長袍的潤士?丹緊隨其後，他的貂皮鬥篷邊緣繡著銀線暗紋，在白雪的映襯下格外醒目。上前擁抱時，他輕輕拍打查理尼的後背，聲音暖得像壁爐裡跳動的火焰：“王上，謝謝您能提供這次聚會。”他說話時，嗬出的白氣與雪花交融，很快消散在風裡。
查理尼二世低聲道：“隻有團結才能共禦外敵，何況咱們還是堂兄弟。”他的指尖不經意間觸到潤士長袍上的雪，瞬間融成一道淺淺的水痕，如同淚痕。
潤士?丹微微點頭，帶著身後幾百隨從進入城內。隨從們捧著的木箱上落滿雪花，隱約能看見鎖扣上的家族紋章，在風雪中透著神秘的光澤。
厚重的鐵箍城門“哐當”一聲降下，將凜冽的風雪擋在城外，發出震耳欲聾的聲響。議事廳外的空地上，穿著領主戎裝的霍亨?巴赫、伯納?帕夏等人與頭戴黑亮瓜帽的老馮格站在雪中，靴底已陷進半尺深的積雪，仿佛在原地生了根。眾人皆垂手等候鐵格?瓦萊與潤士?丹的到來，沉默在風雪中蔓延。
鐵格?瓦萊騎著一匹在他身形下顯得格外矮小的栗色馬，馬蹄在雪地裡踏出一個個深深的窩。他停在眾人麵前仔細打量，目光像鷹隼般銳利，掃過每個人的臉，仿佛要將他們的心思看穿。隨即翻身下馬，徑直走向最邊上的龐岑?瓦萊，死死盯著他的眼睛，語氣裡滿是鄙夷：“叛徒，你還有臉來參加會議？”他的呼吸帶著濃烈的麥酒氣，噴在龐岑凍得通紅的臉上，讓這個奎托姆領主下意識地往後縮了縮。
龐岑?瓦萊眼神左右躲閃，如同受驚的兔子，喉結滾動著強鎮心神，聲音帶著不易察覺的顫抖：“我是被王室邀請的，而且我是七大領主之一。”他的手在袖中攥成拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡。
鐵格?瓦萊冷笑一聲，聲音壓得極低，卻帶著刺骨的寒意，像冰錐紮進人的心裡：“偉大的奎托姆領主，你‘遠了塔’下那些猛犬，聽說被人在夜裡吊死了幾隻？”
龐岑?瓦萊麵露慌張，眉毛上的雪沫簌簌掉落，如同受驚的蝴蝶抖落了翅膀上的粉末：“你...你怎麼知道？”他的聲音裡充滿了難以置信。
鐵格?瓦萊突然貼近他的耳朵，熱氣混著威脅噴在耳廓，讓人不寒而栗：“而且，它們的眼珠都被摳了出來。有眼無珠的狗東西，幸虧有個好姐姐替你擋刀。”
龐岑?瓦萊額頭瞬間冒出冷汗，在寒風中凝成細珠，如同珍珠般掛在臉上。他不敢再多搭話，隻是筆直地站立在原地，後背的披風被風吹得獵獵作響，像一麵失控的旗幟，在風雪中掙紮。
老馮格和其他幾個領主急忙圍過來，紛紛向鐵格?瓦萊行禮。老馮格的瓜帽上積了一層雪，像頂白絨帽，顯得有些滑稽。“瓦萊大人一路辛苦，議事廳裡已備好了暖酒，暖暖身子吧。”鐵格卻仰起臉不理不睬，目光掃過議事廳的石砌拱門和周邊覆雪的街巷，仿佛在評估這座城的價值，眼神裡透著精明與傲慢。
潤士?丹讓人攙扶著下了那匹純白的阿拉伯馬，馬鬃上係著的銀鈴在雪中輕響，如同天籟。他來到眾人麵前，與領主們互相彎腰行禮，白色長袍的下擺掃過雪地，留下一道淺淺的痕，很快又被新的雪花覆蓋。“諸位領主彆來無恙？”他的語氣溫和，如同春風拂過。
查理尼二世看看天上越來越大的雪花——雪片已如鵝毛般紛飛，將天地染成一片蒼茫，仿佛整個世界都被裹進了一張巨大的白毯。他聲音洪亮如鐘，在風雪中回蕩：“真是百年一遇，伯尼薩帝國的所有領主和精英聚集於此，共商抗敵大計。”