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“太囉嗦了，我要去看看洛鐸?克勞茲！”鐵格?瓦萊突然大聲打斷，語氣裡的傲慢像一把未出鞘的刀，帶著逼人的鋒芒。
眾人愕然地望著趾高氣揚的鐵格?瓦萊，目光偷偷瞟向查理尼二世，隻見他嘴角的弧度僵了僵，眼中閃過一絲不悅，但很快又掩飾過去。可還沒等查理尼發話，鐵格?瓦萊已抬手指著人群後的波諾?巴巴羅薩，語氣不容拒絕：“小子，你就是毛姆?巴巴羅薩的兒子吧？你帶我去看看洛鐸?克勞茲！”他的金戒指在雪光中閃著冷芒，透著一股生人勿近的氣息。
波諾嚇得臉色煞白，如同一張白紙，攥著衣角想往後躲，身體抖得像風中的落葉。雲芙?考爾見狀快步上前，摟住兒子的肩膀來到鐵格?瓦萊麵前，眉毛倒豎如出鞘的劍，眼中怒火熊熊：“我帶你去。”語氣裡的怒意幾乎要將積雪融化。
查理尼二世無奈地抿抿嘴，抬手撣去肩頭的新雪，雪花在他的掌心消融。眾人緊跟著雲芙與鐵格?瓦萊，在大雪中深一腳淺一腳地前行，靴底踩碎冰殼的“哢嚓”聲此起彼伏，像是一曲雜亂的樂章。不多時，他們來到一間有士兵看守的驛站石屋前，石牆上的積雪已沒過窗沿，仿佛要將整座屋子吞噬。雲芙?考爾朝士兵揚了揚下巴，厚重的鬆木門“吱呀”開啟，發出如同老人咳嗽般的聲響。她拉著仍在往後縮的波諾，率先踏入屋內，風雪趁機卷進門檻，在地麵鋪了一層薄白，如同撒了層糖霜。
鐵格?瓦萊粗暴地推開試圖阻攔自己的保鏢，皮靴碾過地麵的薄冰發出“咚”的悶響，帶著一身風雪闖進石屋。
冰涼陰冷的氣息如潮水般迎麵撲來，裹挾著鬆木的腐味與凍土的腥氣，瞬間浸透了眾人的衣袍。查理尼二世、潤士?丹、烏度?克勞茲、伯納?帕夏及一眾領主接踵擁入這狹窄的屋子，鬥篷上的雪粒在微弱的室溫中迅速融化，在地板上積成星星點點的水窪，映著牆壁上搖曳的燭火。
地麵的木板上，洛鐸?克勞茨與蒙戈?帕夏的屍體被粗麻布覆蓋，布角凝著參差的冰棱，像極了冬日湖麵碎裂的冰紋。鐵格?瓦萊蹲下身，粗糙的手掌撫過洛鐸?克勞茲那烏青冰凍的臉——指腹蹭過死者僵硬的睫毛時，冰碴簌簌掉落。他喉結滾動著，聲音沙啞如磨砂：“我最好的朋友，最信賴的戰友，居然躺在這冰冷的停屍間！”帶著麥酒氣的呼吸在屍體上方凝成白霧，旋即又被徹骨的寒意撕碎。
伯納?帕夏顫抖著上前，指尖拂過父親蒙戈?帕夏結霜的衣襟。粗糙的麻布下，軀體早已硬如頑石，他不停暗自抽泣，淚水滴落在屍體的袖口。而烏度?克勞茲站在父親洛鐸?克勞茨的屍體旁，滿眼仇恨地環顧著眾人，仿佛要從人群中揪出藏匿的凶手，眼底的紅血絲在燭火下如同蛛網。
潤士?丹抬臉盯著角落裡發呆的安榮?倫尼，輕聲道：“你父親賽賓?倫尼也沒有下葬，冬天的嚴寒能讓他在我們身邊多停留幾天。”語氣平淡得像在談論天氣，卻像一根細針，刺破了屋中壓抑到極致的沉默。
老馮格見氣氛愈發緊張，人們的呼吸聲在冷空氣中格外清晰，像拉滿的弓弦即將斷裂。他忙昂起尖下巴，瓜帽上的積雪掉落在肩頭：“逝者安息，緬懷有度。寧靜會更加尊重他們的靈魂，讓世間的嘈雜遠離他們吧。”他的聲音蒼老如風中殘燭，卻帶著種陰冷的威嚴。
鐵格?瓦萊猛地站起身，肩頭撞開身邊的領主，大步走出屋外。皮靴踏在雪地上發出“咯吱、咯吱”的聲響，驚得屋簷下的冰棱“啪嗒”斷裂。雲芙?考爾一把扔下瑟縮的兒子波諾，搶在眾人前邁步，帶領眾人走向迪比特議事廳。
議事廳內，油紅的長條桌上鋪著暗金色桌布，邊緣繡著帝國紋章——飛獅與橄欖枝在燭火下泛著柔光。鐵格?瓦萊用指關節不停敲著水波紋的桌案，發出“篤、篤、篤”的聲響，目光如鷹隼般死死盯著查理尼二世。他裘皮大衣上的雪水在椅墊上洇出深色的痕跡，像一朵正在暈開的墨花。
雲芙?考爾則端坐在側，冰冷的目光落在低頭不語的龐岑?瓦萊身上，指尖無意識地摩挲著藏在懷中的匕首，
爐火在壁爐中“劈啪”燃燒，映得眾人臉上忽明忽暗。可霍亨?巴赫卻感到後背陣陣涼意，仿佛有冷風正順著衣領往裡鑽。他低下頭，假裝整理著衣服下擺，手指不停摳著一根鬆動的銀線頭，而線頭在指尖纏繞，像一團解不開的亂麻，藏著他此刻紛亂的心思。
“好，人都到齊了。”桌首的查理尼二世搓了搓因寒冷而發麻的臉，指腹蹭過凍得發紅的鼻尖，目光掃過眾人，“咱們一起來商議帝國麵臨的困境，不知道你們誰有什麼好的建議？”
老馮格滿臉堆笑地起身，瓜帽下的皺紋擠成一團，像顆曬乾的核桃：“王上組織這次會議，確實是用心良苦，而大家能來也是忠誠可鑒。我代表虔世會來為大家做擔保和中鑒，所以大家可以暢所欲言，以期能達成共識並團結一致，共同對抗坦霜、烏坎那斯和沼澤地的反叛者！”他的聲音洪亮，卻掩不住一絲刻意的圓滑。
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鐵格?瓦萊突然猛地拍了下桌子，杯盞震得“叮當”作響，酒液濺在桌布上。他用洪亮的聲音道：“等所有事情平息，庫普蘭河的運輸繼續由我們瓦萊家族負責；薩姆城被攻破以後，鹽山采礦由克勞茲家族負責。另外，貨幣兌換所和出海權都得取消特許，任何人都可以參與。奎托姆城太過破舊，應該選址新建，位置最好在與小奧古斯塔交接之地。”
龐岑?瓦萊頓時麵紅耳赤，脖筋暴起如虯龍，失控地拍案而起：“奎托姆城是我的封地！不需要你來指手畫腳！”他的粗布披風滑落肩頭，露出裡麵打滿補丁的襯裡——那是用舊戰袍改的，在一眾華服領主中顯得格外寒酸，卻透著股倔強的傲氣。
“奎托姆確實有待改良。”雲芙?考爾冷冷接話，目光如冰刃刺向龐岑?瓦萊，“原來一個偌大的城邦，現在變成了空蕩蕩的鬼城，連城牆都爬滿了野草，風一吹就像在哭！”
龐岑?瓦萊瞪大眼珠，左右看看眾人的神色，粗聲粗氣道：“你們這次是想剝奪我領主的權利？然後像謀害賽賓?倫尼一樣弄死我？”他的聲音因憤怒而顫抖，手不自覺地摸向腰間的短刀——那刀柄纏著防滑的麻繩，是他親手纏的。
查理尼二世看著情緒激動的龐岑?瓦萊，忙暖笑著勸道：“你不要激動，他們隻是提的建議，最後還得大家共同商議決定。”他的手指輕輕敲擊著桌麵，試圖用這平穩的節奏緩和氣氛，王冠上的寶石在燈光下閃爍，像一顆溫柔的星辰。
潤士?丹的鼻孔微微翕動，似乎嗅到了空氣中彌漫的火藥味。他掃了眼桌子上劍拔弩張的眾人，向查理尼二世輕聲道：“查瑞，你能把這次會議的主旨告訴大家嗎？免得人們因為思緒混亂而偏離方向。”他的白色長袍在爐火中泛著柔和的光，語氣平靜得像一潭深水，卻藏著不易察覺的洞察。
查理尼二世點點頭，緩緩站起身，玄色獅紋披風在身後展開如墨色羽翼，邊緣的金線在爐火中流淌著暗芒。他環視著在座的領主們，聲音沉穩如撞鐘：“這次請各位來迪比特，有幾件關乎帝國命脈的事情需要商議。首先，是坦霜人的威脅——前段時間他們趁著瘟疫與災荒偷襲咱們，攻破了數個重要城邦，燒殺搶掠無惡不作，兵鋒幾乎直逼巨石城，城牆上的焦痕至今未褪；其次，是賑濟災民與重建損毀城邦的事宜，寒冬已至，流離失所的百姓蜷縮在廢墟裡，亟待安置；最後，是遇害領主們的繼承問題——咱們需要為每個城邦確定合法繼承人，由帝國會議共同裁決，而非僅憑家族內部推選，這樣才能更穩健地推行帝國城邦複興！”他說話時，壁爐的火光在王冠上跳躍，紅寶石的光芒如血滴般灑在眾人臉上，映出各異的神色。
斜靠在雕花橡木椅裡的鐵格?瓦萊猛地轉過臉，肥碩的身軀將椅子壓得“咯吱”作響，仿佛隨時會散架。他死死盯著查理尼二世，金戒指在水波紋桌案上劃出淺痕，聲音像磨過的鐵皮：“你有計劃？”語氣裡的審視如淬冰的刀，透著不加掩飾的懷疑。
查理尼二世看了眼這位霸道無禮的瓦萊家族首領，強壓下心頭的不適，臉上堆起溫和的笑容，眼角的細紋卻未舒展：“您這個問題問得好。帝國的決策層與元老院已經商議出一套方案，希望能得到各位的支持。”他的手指無意識地摩挲著王冠邊緣，冰涼的金屬觸感讓他稍稍鎮定。
話音剛落，老馮格便起身從懷中掏出一卷泛黃的羊皮書，銅質書扣在燭光下泛著古舊的光，邊緣雕刻的橄欖枝紋路已被磨平。他將羊皮書在桌上攤開，卷曲的邊角在他掌心慢慢舒展開：“那由我來宣讀這份《伯尼薩帝國應急冊》。首先，帝國將征召動員所有力量，包括軍事武裝與各種戰略物資，用以開春後征討窩藏在薩姆城的坦霜人——務必一舉擊潰這群豺狼，鏟除帝國的心腹大患，並奪回鹽山。所有征用的人員與物資並非強取，帝國會開具等額信函作為憑證，屬於長期借債，分五年予以償還，最終由各城邦按比例分擔；其次，在預備征討坦霜人的同時，帝國將征用範圍內所有儲備物資，包括糧食、衣物等，用以賑濟災民，並鼓勵他們參與修繕和強化原有城邦的城防設施，按勞計酬；最後，關於各位領主的繼承人問題，帝國草擬了一份名單：坎帕尼的領主暫定為克勞茲家族的烏度?克勞茲，順位繼承人為他的堂弟克豪?克勞茨；天鵝堡的領主暫定為伯納?帕夏，其順位繼承人為維托姆?帕夏；弗林錫的領主暫定為安榮?倫尼；迪比特的領主為波諾?巴巴羅薩，順位繼承人為博卡薩?巴巴羅薩，並任命雲芙?考爾為監管官；小奧古斯塔領主為霍亨?巴赫、奎托姆領主為龐岑?瓦萊——這兩位的封地不變。”
“嗬嗬！”鐵格?瓦萊發出兩聲冷笑，像冰錐劃過凍土，帶著刺骨的寒意，“帝國範圍內征用？分幾年償還？眾人分擔？”他重複著這些字眼，每個字都帶著嘲諷的重音，肥厚的手指在暗金色桌布上碾出褶皺，將繡著的帝國紋章揉得變形。
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