老馮格急忙欠身解釋，瓜帽上的絨毛沾著雪粒，在燭光下閃著細碎的光：“這方案對所有人一視同仁，並非針對某一家。而且請放心，對多付出者，帝國定會按期加倍償還，絕不食言！就像當年平定蠻族叛亂時那樣，陛下向來言出必行。”
鐵格?瓦萊卻死死盯著老馮格，將粗壯的胳膊支在桌案上，挽起袖口的小臂上青筋如虯龍般暴起：“這就是強征！用一紙空文剝奪我們的儲備，隻會引發內戰！”他的聲音陡然拔高，震得杯盞“叮當”亂響，酒液濺在桌布上，暈開深色的痕跡，像極了戰場上的血漬。
老馮格眨了眨眼，臉上依舊掛著笑，眼角的皺紋卻堆得更深，語氣添了幾分懇切：“現在帝國正處於危難關頭，這也是迫不得已的辦法。您想，要是波阿力花繼續霸占鹽山，借助河道運輸積累財富，勢力隻會越來越強大，最終會變成無法祛除的頑疾！”
烏度?克勞茲突然“噌”地站起身，皮靴在地板上蹭出刺耳的聲響，打斷了老馮格的話。他掃了眼查理尼二世與老馮格，胸膛因憤怒而劇烈起伏，鎧甲的鐵片隨著呼吸碰撞作響：“我是父親洛鐸?克勞茲的合法順位繼承人，我的順位繼承人難道不應該是我兒子嗎？這個克豪?克勞茨是誰？我從未聽過這個名字！”他的手緊緊握著腰間的劍柄，似乎想要隨時拔出。
老馮格扭過臉，目光在烏度?克勞茲因憤怒而漲紅的臉上停留片刻，緩緩道：“現在是戰時緊急狀態，所有領主都有參戰犧牲的風險，所以必須設立預備繼承人，這也是為了城邦的穩定著想。克豪?克勞茨雖是你堂弟，但在去年守衛弗林錫時立過戰功，是經過帝國元老院考察的。”他說話時，燭火在羊皮書上投下晃動的陰影，仿佛為這場爭執蒙上了一層迷霧，窗外的風雪不知何時又大了起來，拍打在窗欞上發出“劈啪”聲。
烏度?克勞茲從鼻腔裡哼出一聲，帶著濃濃的不屑：“雖然我兩個兒子都還在繈褓之中，但他們將來總會長大成人，輪不到外人指手畫腳！不需要什麼預備繼承人！”他的手重重拍在桌案上，震得羊皮書邊角微微顫動，燭火也跟著跳了跳。
老馮格又急忙欠身解釋，瓜帽上的積雪抖落在暗金色桌布上，融成細小的水點，暈開點點濕痕：“您的兒子們太年幼，還在繈褓中吮著手指。為了坎帕尼的穩定，必須有一個成年的預備繼承人鎮場子。而且這個克豪?克勞茲也不是外人，是您叔父的兒子，打小在巨石城教化院長的，現在是坎帕尼索芙鎮的領主——那鎮子在巴索爾山下，是個邊陲小鎮，您常年駐守主城，忙著操練兵馬，難怪對他不熟悉。”
烏度?克勞茲猛地瞪大眼珠，血絲像蛛網般爬滿眼白，眼球幾乎要從眼眶裡凸出來。他猛地轉向伯納?帕夏，聲音裡帶著火藥味，仿佛隨時會引爆：“那個維托姆?帕夏，你認識嗎？彆是哪個石頭縫裡蹦出來的野種，想趁機攀附權貴！”
伯納?帕夏點點頭，指尖無意識地摩挲著父親留下的印鑒戒指，戒指上的紋路已被磨得光滑：“他確實是帕夏家族的子嗣，小時候還是我的陪讀，。現在是昆爾韃的小領主，雖說管轄的人口也就三兩千，但人非常不錯。”
烏度?克勞茲的臉色漲得通紅，像被爐火烤過的鐵塊，連耳根都透著熱意。他死死盯著查理尼二世，聲音因憤怒而發顫：“王上，您這是準備讓我和伯納?帕夏都戰死在沙場，然後讓這兩個拐彎抹角的村夫取而代之，摘走我們流血拚來的家業？”
查理尼二世忙擺手解釋，王冠上的珍珠隨著動作輕輕晃動，在燭光下灑下細碎的光斑：“這隻是緊急預案，而且是馮格主教按照你們的血緣族係排的。如果你們自己的繼承人能順利接位，這預案就會當場廢除，城邦還是你們自家說了算，誰也搶不走。”
安榮?倫尼的麵色愈加蒼白，像敷了層麵粉，連嘴唇都沒了血色。他偷偷瞟了眼潤士?丹，喉結滾動著開口，聲音細若蚊蚋，幾乎要被壁爐裡的柴火聲蓋過：“我想去特克斯洛進修，成為虔世會的修士，領主之位我實在無法接受，我連牛角弓都拉不滿……”
查理尼二世的臉色瞬間陰沉下來，像窗外的風雪天，烏雲密布。他瞟了眼安榮?倫尼，語氣裡帶著壓抑的怒火，仿佛隨時會爆發：“你想回弗林錫種地，還是去特克斯洛敲鐘，都是你的自由，我不會乾涉。但彆指望用這種法子逃避責任，帝國養育你這麼多年，不是讓你當懦夫的！”說罷習慣性地端起酒杯抿了口，卻感覺腦袋開始發沉，不禁疑惑地打量著手中的酒杯。
潤士?丹掏出塊雪白的亞麻手帕，輕輕擦了擦嘴角，又將這塊沾著淡紅血跡的手帕平放在麵前的桌案上，像展示一件藝術品般輕聲道，語氣裡帶著一種奇特的穿透力：“安榮，你至少應該回去看看他，畢竟他養育了你這麼多年。”
安榮?倫尼麵露驚恐，眼神躲閃著潤士?丹的目光，像受驚的兔子遇到了獵人，身體微微發抖：“我會的，我肯定會的……不過現在兵荒馬亂的，到處都是劫匪和散兵，估計不是時候，等安穩些再說吧。”
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潤士?丹將那塊帶血跡的手帕慢條斯理地疊好，揣回懷中，動作優雅而從容，語氣平淡卻帶著威壓：“等這次會議結束，你就回去。我讓人給你備好了馬車，還安排了十個護衛，保證你的安全。”
“嘩啦——”議事廳厚重的木門被猛地推開，寒風裹挾著雪片灌了進來，像一群受驚的野獸，吹得燭火劇烈搖晃，牆上的人影也跟著扭曲變形。兩個身披雪花的士兵押著名巡邏兵走進來，巡邏兵的睫毛上結著冰碴，像沾了層白霜，連眉毛都變成了白色。
雲芙?考爾霍然起身，好似因怒火壓抑太久般嗬斥道：“瞎眼的東西，誰讓你們進來的？”
巡邏兵用力抹了把眉毛胡子上的雪，雪沫簌簌落在肩頭，在粗布衣服上積了一小堆。他彎腰行禮，聲音因寒冷而發僵，像被凍住的木頭：“主上！三十裡外發現一支上千人的騎兵隊伍，看他們的皮帽和狼尾旗，好像是烏坎那斯人！”
查理尼二世目瞪口呆，手指緊緊攥住王座的扶手，指節泛白，幾乎要將木頭捏碎：“他們怎麼能摸到這裡？沿途各城邦的崗哨都是瞎子嗎？”
雲芙?考爾急忙站起身，目光轉向一直默不作聲的布雷?考爾，語氣急促，帶著一絲焦慮：“指揮使大人，要不您帶些人去探探虛實？”
布雷?考爾像是剛從打盹中驚醒，晃晃腦袋，抓起身邊那把比他還高的巨大闊劍，緊皺眉頭瞟了眼潤士?丹，眼神裡藏著些說不清道不明的意味，隨即轉身大步向議事廳外走去，皮靴踩在地板上發出沉重的沉重步伐聲。
霍亨?巴赫突然站起身，臉上露出冷硬的乾笑道：“我陪布雷爵士去吧，也好有個照應。我對這一帶的地形熟，閉著眼睛都能摸到薩姆城，哪裡有溝，哪裡有坎，門兒清！”
“你是小奧古斯塔的領主，必須完整參加完這次會議，這是命令！”查理尼二世不滿地嗬斥道。
雲芙?考爾忙上前一步，向查理尼二世柔聲道：“那讓波諾陪著布雷爵士去吧，他年輕力壯，馬術也不錯。我留在這裡，代理迪比特的決策權，保證會議順利進行。”說著伸手按住兒子波諾的肩膀，少年的身體還在微微發顫。
看著布雷?考爾帶著波諾?巴巴羅薩的背影消失在風雪裡，龐岑?瓦萊忽然覺得胸口像塞了團濕棉絮，悶得發慌。他站起身，手指反複摩挲著腰間的銅煙鬥：“我出去抽煙鬥透透氣，”他聲音發緊，帶著幾分不自在，“最近總覺得胸口像壓著塊冰，喘不上氣。”
鐵格?瓦萊冷笑一聲，肥碩的身軀在雕花椅上晃了晃，皮靴碾過地板的冰碴發出“咯吱”脆響，仿佛在碾碎什麼：“外麵有我的一千精銳騎兵，你哪也去不了，給我老老實實待著！”說罷用力抿了抿自己嘴唇上那翹起的金黃色胡須，好似在那裡壓住了隻臭蟲般用力。
潤士?丹側臉瞟了眼恫嚇龐岑?瓦萊的鐵格?瓦萊，嘴角勾起一抹乾笑道：“咱們伯尼薩之所以如此繁盛，靠的就是精湛的商賈之道——做任何事都乾脆利落，一如既往地快速向前推進。所以剛才主教大人宣讀的事宜，還希望大家能舉手表決：第一件是征討薩姆城；第二件是各領地繼承人名單。”他說話時，指尖輕輕敲擊著桌麵，木桌的水波紋紋路在燭光下像流動的河，映得他純白長袍也泛起漣漪般的光澤。
眾人頓時陷入沉默，壁爐裡的柴火“劈啪”爆響，火星濺在磚石上化作灰燼，映得每個人的臉忽明忽暗，像幅動蕩的油畫。鐵格?瓦萊突然回頭，目光如鐵鉤般死死盯著老馮格：“主教大人，您說自己是擔保中鑒，卻替王室宣讀決議，虔世會到底是帝國萬民的教會，還是王室的私人家廟？”
老馮格呆愣片刻，瓜帽下的額頭滲出細汗，在燭光下閃著油亮的光。他微微點頭示意，聲音裡帶著幾分倉促，像被風吹亂的經卷：“鐵格爵士明鑒，虔世會歸於帝國乃至疆土之外所有信眾萬民。不過帝國重大決議均需虔世會簽署聖子金教令，這次的方案已通過六人團臨時決議，所以先行由我宣讀。但事關重大，這隻能算臨時動議，還有修正的餘地。”