“七拐八繞的廢話！”鐵格?瓦萊有些氣喘地站起身，肥厚的手掌撐著桌子，指節因用力而發白，幾乎要嵌進木縫裡。他打量著老馮格和查理尼二世，眼神像要刺人的矛尖：“不就是想要我們出錢出人去打仗，還要找機會剝奪大家的權力！行啊，但必須先通過我提的條件，否則一切免談！”說罷將胳膊搭在桌上死死盯著查理尼二世，袖子蹭上桌上的酒液，留下深色的印子，像塊醜陋的補丁。
潤士?丹輕輕咳嗽兩聲，雪白的手帕捂在嘴邊，遮住了嘴角的冷笑。他聲音裡帶著溫和的鋒芒，像裹著絲綢的刀：“我對鐵格爵士的精神表示讚同，不過應該取消所有專營——無論河道運輸、錢幣兌換還是出海權，都該由大家自由競爭，能者居之。甚至托拉姆港的管理和征稅權，也該由七大領主派人輪流值守，這樣才更顯公平。”他說話時，窗外的風雪恰好拍打在窗欞上，發出“啪嗒”的輕響，像天氣也對此不滿。
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“嗬嗬！”鐵格?瓦萊冷笑幾聲，針鋒相對地聲音陡然拔高，震得身邊人耳膜嗡嗡作響：“可以！所有特權專營都得取消，包括將來的鹽山，也得輪流值守！否則還是那句話——‘一切免談’！”說著臉色漲得通紅，好似怒氣無處可發般，猛地將手掌重重拍在桌上，震得杯盞裡的酒液濺出。
查理尼二世用手拍了拍自己開始發木的腦門，王冠上的寶石隨著動作輕晃，在他愁苦的臉上投下細碎的光斑。他討好地望著潤士?丹，語氣裡帶著無奈，像個受氣的軟弱老掌櫃：“現在的狀況，不就是以前自由競爭的結果嗎？況且我知道，各領主和王室為了周轉，都互相質押了不少特權，倉庫裡的契約能堆成山，難道這些都要作廢？那豈不是要天下大亂？”
“他們就是想掀個底朝天！”龐岑?瓦萊忍不住插話，聲音裡帶著憤憤不平，“除非你答應他們的條件，否則這會根本開不下去！”他的粗布披風滑落肩頭，再次露出裡麵打滿補丁的襯裡——那是用舊戰袍改的，針腳歪歪扭扭，在一眾華服中格外紮眼，不知是要哭窮還是故意彰顯倔強。
老馮格惡狠狠瞪了眼龐岑?瓦萊，仿佛在責怪他捅破了窗戶紙。他轉身向不停搓臉的查理尼二世道：“看來這次會議需要延期，實在不行，可另選吉日到特克斯洛去，那裡的教堂暖和，大家慢慢商議。畢竟有太多細節需要敲定，急不得。”他說話時，燭火在羊皮書上投下晃動的陰影，像一群不安分的蟲子，爬過那些關乎命運的字句。
查理尼二世緩緩抬起臉，眉宇間堆著化不開的苦楚，向眾人道：“兄弟們不要使性謗氣，這樣下去隻會讓外人占便宜。不管是坦霜人還是烏坎那斯人，他們要是抓住機會，可絕不會對咱們手軟……”他的聲音越來越低，窗外的風雪似乎更緊了，卷著嗚咽聲掠過屋頂，像無數冤魂在歎息，將這座議事廳裹進了更深的寒意裡。
“彆廢話！”鐵格?瓦萊粗聲打斷，肥厚的手掌在桌案上重重一拍，震得銀杯裡的酒液晃出細珠，濺在暗金色桌布上洇出點點濕痕。“就我說的那樣，行還是不行？”他的滿手的寶石戒指在燭光下泛著冷光，像枚隨時會落下的烙鐵，灼燒著空氣裡的平靜。
查理尼二世身形癱軟般靠在天鵝絨座椅中，王冠上的珍珠隨著急促的呼吸輕輕晃動，在他蒼白的臉頰上投下細碎的光斑。他望著鐵格?瓦萊張了張嘴，聲音裡帶著難以掩飾的疲憊，像根被雪壓彎的樹枝：“好歹...也得讓...潤士?丹爵士和其他領主提點建議吧！”說完緊盯著潤士?丹，眼神裡藏著懇求，“您沒有一點兒實質性的提議嗎？想必不會真如剛才那樣慪氣吧。”
走神的潤士?丹猛地抬起頭，陰冷地盯著查理尼二世，指尖在桌麵劃出淺痕：“我同意將來恢複瓦萊家族對運河的控製權，不過將來鹽山需要由王室統一管理，其他照舊！”他的灰色長袍在壁爐火光中泛著暗紋，織就的藤蔓圖案仿佛在緩緩蠕動，藏著無數未說出口的秘密。
查理尼二世略顯驚訝地望向潤士?丹，眼中閃過一絲僥幸，如同風雪中瞥見的星光。旋即又轉向鐵格?瓦萊，語氣裡帶著急切：“這樣總可以了吧？既有讓步，也有保留，算得上兩全其美。”
鐵格?瓦萊毫不退縮，胸膛因憤怒而劇烈起伏，皮裘大衣的毛領蹭得下巴發紅，像頭被激怒的棕熊：“我那麼多人都白死了嗎？你一句話就想抹平？”
“哪裡沒死過人呢？”潤士?丹同樣強硬，聲音裡帶著冰碴，仿佛能凍裂空氣，“我丹家在特克斯洛的商隊，上個月整隊被人割了喉嚨，你又怎麼說？”
鐵格?瓦萊惡狠狠瞪著潤士?丹，眼珠因憤怒而布滿血絲：“你的造幣權早就過期了，彆以為拉攏了些邊境的馬匪就能蒙混過關！”
潤士?丹不屑地嗤笑，從懷中掏出卷羊皮紙，蠟封上的飛獅印鑒在燭光下格外清晰，金漆閃著威嚴的光：“我又有了新的授權，比從前的更有分量，你不妨睜大眼看看。”
老馮格在一旁竊喜，嘴角的皺紋擠成溝壑，揶揄道：“我猜你隻有王室授權，沒有教會許可吧！沒有聖子金印的文書，不過是張廢紙。”
潤士?丹猛地轉過臉，目光如利劍般直愣愣盯著老馮格，緩緩道：“您...不像是主教。”
老馮格頓時惱怒又詫異，瓜帽下的耳朵漲得通紅，像被爐火烤過的番茄：“那像什麼？”
潤士?丹用手在空氣中畫了個圈，指尖的戒指閃過冷光，又微微點頭笑笑，眼神裡的嘲諷像針一樣紮人，刺得老馮格渾身不自在。
老馮格羞惱地站起身，袍角掃過地麵的雪水窪，打濕了靴底的絨毛。他上下打量著靠在椅子中的潤士?丹，嘴唇哆嗦著：“你你...”氣得半天說不出完整的話。
“我也退一步！”鐵格?瓦萊佯裝不耐煩地打斷，實則眼角的餘光在眾人臉上掃了個遍，“運河控製權歸我，鹽山采礦權歸克勞茲家族。隻要答應這兩條，我們瓦萊家將全力支持對薩姆城作戰，糧草馬匹管夠，連盔甲都給士兵換新的。行還是不行？你我之間，就在今天。”說完向偷偷查理尼二世使了個眼色。
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品味著鐵格?瓦萊這怪異的話語和眼神，查理尼二世有些捉摸不透地望了眼這個強勁的敵手，拍了拍自己發木的腦袋——連日的焦慮讓他太陽穴突突直跳，像有隻小蟲在裡麵鑽。他剛想張口說話，卻被潤士?丹搶了先。
“那托拉姆港應該由我們家族指派專人管理！”潤士?丹寸步不讓，指尖輕輕敲著桌麵，發出“篤篤”聲，像是在敲警鐘，“行還是不行？這港口的稅銀，總不能讓一家獨吞。”
頭疼欲裂的查理尼二世揮手攔住想要說話的雲芙?考爾——她的臉色早已因憤怒而繃緊，咬牙切齒咯吱聲作響。查理尼二世耐著性子道：“沒有什麼是絕對矛盾衝突的，或許咱們可以用期限劃分，或者按照征稅比例來分配鹽山收益！比如王室拿三成，剩下的由大家均分，這樣豈不是皆大歡喜？”
“可以！”鐵格?瓦萊嘲弄地扯了扯嘴角，露出參差不齊的牙齒，像頭齜牙的野豬，“咱們輪流來，先由克勞茲家族管理鹽山十年，十年後再換瓦萊家接手，這樣才叫公平。”
“彆得寸進尺！”雲芙?考爾再也無法忍耐，猛地一拍桌子，銀杯被震得酒液潑灑如銀線。她咬牙切齒道，“你們當帝國是自家的菜園子嗎？想怎麼分就怎麼分！真當王上和我們這些人是擺設不成？”窗外的風雪恰好撞上窗欞，發出“哐當”一聲巨響，像是在為她的憤怒助威，震得燭火都險些熄滅。
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