被數百盞無煙燈柱與水晶反光鏡映照得熠熠生輝的虔愛殿內，鎏金穹頂的彩繪與邊圈星座紋章在流轉的光影中明明滅滅，宛如將整片璀璨星空都搬進了殿堂。空氣中浮動著玫瑰與檀香混合的馥鬱氣息，與賓客們衣料上的熏香交織成溫暖的雲。
當迎賓禮的銅號聲“嗚嗚”響起，綿長如遠古的召喚，眾多賓客紛紛轉身離開餐桌——銀盤裡的蜜漬無花果還冒著熱氣，褐色糖漿在盤底凝成晶瑩的蛛網；金杯中的葡萄酒晃出細碎的光暈，將桌布上的金線花紋染成一片流動的紫。眾人望向虔愛殿敞開的雕花大門，隻見艾蒙派提皇室皇子小查理尼與奧妮王妃盛裝現身：小查理尼頭戴城牆王冠，鑽石的棱麵折射出冰裂般的光，瑪瑙與藍寶石在冠簷交替閃爍，仿佛將帝國的山河都嵌在了頭頂；奧妮的穗狀王冠綴滿珍珠，垂落的珠串隨動作輕晃，碰撞出“叮叮”的脆響，如月光落地的聲音。兩人挺著腰身坐在鍍金敞篷轎上，十六名錦衣侍從抬著轎杆穩步前行。轎欄雕刻的常春藤纏繞著寶石鑲嵌的飛鳥，紅寶石做的眼珠在燈光下流轉，隨著轎身起伏仿佛隨時會振翅飛離。當他們踩著鏤空牙雕階梯走下轎子時，身上的金紗雙層長袍如瀑布般拖在身後，紗麵上用銀線繡的星辰在燈柱下閃爍，恍若將夜空中的銀河披在了肩頭。一大群衣著光鮮的家族成員、近臣緊隨其後，踩著紅黃團花地毯穿過中廳——地毯上的金線牡丹在腳步下微微起伏，花瓣的紋路被踩得發亮，一路鋪向聖壇。
聖壇堆滿了白玫瑰與鈴蘭，潔白的花瓣上還沾著晨露，在燈柱下泛著珠貝般的光澤。聖泉的活水順著銀製獅頭噴嘴流淌，“叮咚”聲與賓客的低語交織，在空氣中漾開濕潤的花香。就在小查理尼與奧妮手牽手即將走到馮格主教與查理尼二世麵前時，一名身披白紗的少女手舉紅底盾牌飄然滑過，盾牌上彩繪的禦賜聯姻家族紋章——鳶尾花與棋盤格環繞著遊龍交叉長戟——在燈光下栩栩如生，金漆遊龍的鱗片仿佛在遊動中閃著微光。她的裙擺在地麵掃過，帶起一陣鈴蘭與琥珀的香風，驚得停在聖壇邊緣的幾隻鍍金雀形擺件仿佛都要振翅飛走。
緊接著，三艘色彩斑斕的巨大帆船模型被幾十名水手裝扮的侍從抬入中廳。船帆用海藍與緋紅的絲綢縫製，陽光透過彩繪玻璃窗灑在上麵，映得帆布如浸染了霞光的海麵；桅杆上的微型旗幟繡著各家族紋章，獅子、雄鷹、獨角獸在風中微微顫動；船舷兩側彩繪著伯尼薩帝國地圖，連最小的浪花紋路都用金粉勾勒，海浪的曲線在燈光下泛著流動的光。
三艘模型船中央，幾十隻藍黃相間的琺琅大淺盤堆疊成金字塔狀，上層的淺盤越來越小，宛如通往雲端的階梯。盤中盛滿各式珍饈：杏仁酥上撒著金箔，在燈柱下閃著碎金般的光；蜜漬櫻桃如鴿血紅寶石般透亮，果肉裡的糖絲像凝固的陽光；水晶碗裡的無花果乾浸在蜂蜜中，泛著琥珀色的光暈，仿佛一塊塊被歲月浸潤的寶石。周圍的銀桌上擺滿斟滿酒水的酒杯：翡翠杯中的薄荷蜜酒泛著青綠，杯壁凝著細密的水珠；銀杯裡的麥酒泡沫如奶油般浮在表麵；金杯中的葡萄酒蕩著紫黑色的漣漪，杯口縈繞著淡淡的果香。有人忍不住發出驚歎，聲音混著侍女倒酒的“咕嘟”聲與銀刀叉碰撞的“叮鐺”聲，在殿堂裡織成一片熱鬨的網。
小查理尼與奧妮走到馮格主教麵前，臉被剃須刀刮到近乎煞白的主教從銀盤中拿起柳枝，蘸了蘸金杯中的聖水，輕輕點灑在二人額頭。聖水冰涼的觸感讓奧妮睫毛微顫，老馮格微笑著輕聲道：“我以聖靈、聖母、聖子之名祝福你們，願你們的婚姻如磐石般堅固，如繁花般絢爛，如帝國的星辰般永恒。”
二人轉向查理尼二世，這位君王麵容雖有些臃腫，眼角的皺紋卻因激動而舒展。他眼眶紅潤地親吻著兒子與兒媳的額頭，指腹的厚繭擦過奧妮細膩的皮膚，輕聲叮囑：“不要再像個孩子般走丟了，帝國的未來在你們肩上，要像守護王冠上的寶石一樣守護它。”
小查理尼的臉頰微微抽動，努力將眼眶中的淚水逼回去。他緊緊擁抱住父親，查理尼二世的金絲王袍蹭過他的臉頰，帶著龍涎香與皮革的味道——那是幼時被父親抱在膝頭時，常常聞到的安心氣息。
正當受洗與祝福儀式即將結束，虔愛殿大門突然傳來一聲悠揚深沉的歌唱前調，如同晨鐘穿透薄霧，撞得穹頂的琉璃燈輕輕搖晃。人們紛紛回頭，隻見一名身披獅皮的高大男人走入大廳：獅皮的鬃毛修剪得栩栩如生，金棕色的毛發在燈光下泛著光澤，仿佛真有一頭金獅昂首而入。他手握一束淩霄花，橙紅色的花瓣如燃燒的火焰，花莖上的絨毛沾著細碎的露珠。
男人開口唱著頌揚伯尼薩帝國開拓者的歌曲，洪亮的歌聲在殿堂內回蕩，震得聖泉的水麵泛起漣漪，仿佛連磚石都在共鳴。當他走到小查理尼與奧妮麵前時，將淩霄花束遞向二人。奧妮早已泣不成聲，在丈夫的示意下接過花束，花瓣上的露珠沾在指尖，冰涼而清新。她情不自禁地高舉花束向人們揮舞，金紗長袍隨動作揚起，如一隻展翅的蝶。隨即轉身將花束扔到聖壇的花山上，淩霄花落在白玫瑰叢中，像一團跳躍的火焰，點燃了滿壇的芬芳。
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“獅子歌唱者”繼續嘹亮地歌唱，逐個向賓客獻禮：給貴婦們遞上迷迭香枝，葉片上的精油在燈光下閃著微光；給領主們獻上雕刻著雄鷹的木牌，鷹爪的紋路裡還留著刀刻的溫度。他最後走向僻靜處被十幾名族人簇擁的列拉?瓦萊，她身著銀灰色禮服，裙擺上用珍珠繡的瓦萊家族紋章在燈柱下閃著柔和的光。歌唱者變魔術般從身後掏出一束紅玫瑰，花瓣上沾著晶瑩的水珠，在燈光下泛著絲綢般的光澤。他的歌聲突然變得溫柔如流水：“獻給最尊貴的瓦萊之花，願你的笑容比玫瑰更豔，你的生命比星辰更久。”
突然，高處的穹頂雕花縫隙中再次飄落下陣陣花瓣雨，白玫瑰與緋紅的薔薇瓣如飛雪般旋舞，簌簌落在小查理尼和奧妮身上。花瓣粘在他們的金紗長袍上，宛如綴了層流動的花絨，奧妮抬手拂去肩頭的花瓣，指尖觸到的花瓣帶著晨露的冰涼，與他掌心的溫度悄然相融。兩人深情對望，睫毛上還掛著未乾的淚珠，卻又淚流滿麵地向賓客們不停行禮，指尖相觸的瞬間，仿佛有電流順著血脈蔓延，讓彼此的心跳都漏了半拍。
就在這分外感人的時刻，紅色幕布後突然傳來一聲高亢又帶著顫音的豎琴聲，如天鵝臨終的悲鳴劃破空氣，旋即又嗚咽般緩緩收尾，餘韻輕得像金沙被猛地揚起又飄飄然落地，卻在寂靜中醞釀著再次騰空的力量。人們頓時爆發出雷鳴般的歡呼，魯特琴的弦音、長笛的清越與鼓點的厚重急促響起，“咚咚”的節奏敲在每個人的心跳上，仿佛要將殿堂的地板都震得跳起。還不等踏著小碎步的歌唱團成員們集合——他們的絲綢裙擺掃過地麵，帶起一陣香風——賓客們已經被這快速的腳步聲催促著湧向那三艘巨大的航船模型，端起上麵的酒杯互相致敬，水晶杯碰撞的脆響與樂曲的旋律交織，眾人隨著樂曲開始扭動身軀起舞，鞋跟敲擊地麵的聲響與鼓點共振。
穿著黑白禮服的男女用渾厚的喉音唱起重讚歌，低音如古井深潭般沉鬱，高音似利劍破空般尖銳。期待舞會良久的人們合著歌唱和樂曲開始拍掌，掌心相擊的“啪啪”聲為旋律打著節拍，掌心的溫度都因興奮而升高。紅通的臉頰和酒精的刺激讓男人們越來越興奮，他們踩著誇張的舞步扭動身體，腰間的佩劍隨動作撞出“哐當”聲，金屬的冷光在燈光下閃爍；女人們則抬起塗抹著玫瑰色油彩的臉，戴上誇張的精巧假發——有的綴著葡萄般的紫晶吊珠，晃動時發出“叮咚”脆響，如熟透的果實墜在枝頭；有的彆著純金小鳥狀發卡，鳥喙處鑲嵌的紅寶石在燈光下閃著血光，仿佛隨時會振翅飛走；有的頭發上插滿新鮮的薔薇與鈴蘭，花瓣隨著動作簌簌掉落，在地麵鋪成一小片香毯；還有的戴著紅色薄麵紗，發絲卻被發油定型成四散分開的模樣，像被連根拔起的大樹枯根，透著野性的張揚。更有人用黑布將腦袋整個包裹成蠶繭狀，隻露出潔白嬌嫩的臉，而從眼睛到太陽穴被塗抹成墨色，宛如戴著半張麵具，神秘得令人心悸，仿佛下一秒就會揭開麵具露出意想不到的麵容。
年輕的貴族男人們仿佛變魔術般換上天藍或絳紫色華服，衣料上繡著金銀四線織就的藤蔓，走動時閃著流動的光，如將陽光織進了衣料。他們戴上仆人們送來的麵具：有的沾滿孔雀藍、緋紅、明黃的五色羽毛，如叢林中開屏的百鳥，每根羽毛都閃著虹彩；有的做成鷹嘴狀，彎曲的喙部閃著蠟質的光，仿佛能啄開堅硬的堅果；甚至有個麵具像黑色木桶般，隻在正麵挖了兩個眼洞套在頭上，顯得荒誕又詭異，讓人看不清麵具後的神情。
頓時，虔愛殿變成了巨大的舞場。聖壇前的合唱團用宣敘調疊加四個聲部，抑揚頓挫如潮水漲落，又在康塔塔與詠歎調中不停變換，旋律時而如瀑布奔湧，撞擊著每個人的耳膜，時而似溪流潺潺，溫柔地纏繞著人們的心房。端著銀盤的侍從們遊魚般穿梭於人群中，往人們手中塞著酒杯，加了石榴汁的烈酒泛著紅寶石般的光，一杯杯灌進喉嚨，火燒般的暖意順著食道蔓延，讓臉頰更添幾分酡紅。重唱、合唱，半朗誦、半旋律化的歌唱緊扣節奏，如同迷幻藥般浸透每個人的骨髓，讓人不由自主地沉浸在這狂歡之中。人們伴隨著音樂踩著節拍，展示著各種舞蹈：有的踮著腳尖旋轉，裙擺展開如綻放的花朵，裙麵上的金線在燈光下劃出絢麗的弧線；有的邁著沉重的步伐跺腳，木地板被踩得“咚咚”作響，整個殿堂都在這狂歡中微微震顫，仿佛大地也在為這場盛宴而舞動。
看著這婚宴上華彩多姿的裙擺飄動，宛若星辰閃耀般如夢如幻，老馮格主教的臉色卻越來越陰沉，像是被烏雲籠罩。他再次失控地身體發抖，麵容因憤怒而扭曲如同侍女手中的抹布，低聲咒罵道：“等著，等著，你們給我等著……”說著狠甩袖子，轉身大步流星地消失在大殿後門的陰影中，袍角掃過門檻的灰塵，留下道淺淺的痕跡。
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在樂隊紅幕布後冷眼旁觀的查理尼二世放下撩起的幕布角，布料滑落的“簌簌”聲淹沒在喧鬨中，仿佛從未響起。他回到餐憩廳，廳內的燭火跳動著，映得牆壁上的掛毯圖案忽明忽暗。這位君王臉色陰沉地向衛隊長魁德輕聲道：“增加人手保護列拉女士，還有瑞尼的婚房，任何人不得靠近，哪怕是隻蒼蠅。”他的指尖無意識地敲擊著桌麵，鍍金的指甲蓋與木頭碰撞出細碎的聲響。
衛隊長魁德挺直腰板，甲胄的金屬片摩擦發出“哢噠”聲，如同機械運轉的聲音：“那個‘歌唱者’刺客已經咬舌自儘了！”他的聲音低沉而有力，帶著軍人的乾練。
臉色蒼白的查理尼二世端起桌上冷水抿了一口，冰涼的液體壓下喉嚨的燥熱，讓混沌的思緒清醒了幾分：“列拉?瓦萊女士沒事吧？”
衛隊長魁德湊近耳語道：“隻是被這個刺客劃破了手臂，傷口不深。幸好當時她離人群較遠，而客人們都在喧鬨跳舞，所以沒人發現此事。是虔世會那個侍從修士溫頓斯特首先發現的異常，不過當時太過倉促，那些修士們隻好先行打斷了刺客的雙腿，沒給對方再動手的機會。”他的語氣中帶著幾分慶幸，也有著對修士們果斷的讚賞。
“這件事千萬不要聲張！”查理尼二世靠進雕花扶手椅，椅背上的獅頭浮雕似乎在昏暗的光線下眨了眨眼，帶著幾分神秘。他嘬了嘬牙，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，仿佛被這一連串的事情耗儘了力氣般嘟囔道：“沒發現什麼其他端倪嗎？比如他身上的信物，或者同夥的痕跡？”
衛隊長魁德道：“這個歌者刺客名叫西阿翁，是瓦萊家的旁支子弟。他生得一副好皮囊，嗓音又像浸過蜂蜜的晨露，在各大領主的宴會上極受歡迎，出場費很高。而且他曾是列拉?瓦萊的情人，這在貴族圈裡是半公開的秘密——列拉?瓦萊對他向來出手闊綽。”他頓了頓，指尖在劍柄上輕輕摩挲，青銅劍鞘上的雲紋被蹭得發亮，“所以行刺目的實在蹊蹺。另外，咱們在教會的內線傳來消息，前幾天有桑格的人想混進城，結果被老馮格以‘淨化異端’為名，帶著騎士驅逐了，聽說還流了血。依我看，這事兒更像他們家族內訌，而非簡單的情殺。”
“虔世會現在可真是狠角兒輩出啊！”查理尼二世捏著下巴思索片刻，燭火在他臉上投下深淺不一的陰影。他向魁德耳語道：“繼續派人監視老馮格，尤其是服侍殿下的人中，決不能有虔世會的人。”