他停頓片刻，讓父親消化這殘酷的現實，燭火在兩人之間投下搖晃的光影。繼續道：“與此同時，各地大領主前段時間幾乎全部亡故，爵位繼承的內鬥已經箭在弦上，一觸即發。他們控製區內的那幾百個小領主如今各自為政，像一盤散沙般難以征召勤王。沒有核心領袖，他們可能連自保的能力都捉襟見肘，如同沒有蜂王的蜂群，隻能坐以待斃。所以，現在應該考慮的是...即使布雷爵士擊退了坦霜人和烏匪，咱們也隻能靠自己應對沼澤人的叛亂，沒有人會來馳援，孤立無援便是眼下的處境，這算最好的結局。”
查理尼二世點點頭，粗大關節的手死死攥著椅扶手，指腹幾乎要嵌進木頭裡，有心無力地沮喪道：“那咱們該如何選擇？三麵受敵，難道真的隻能坐以待斃，眼睜睜看著帝國傾覆？”
麥道夫的目光掃過牆上懸掛的帝國地圖，羊皮紙被歲月染成了暗黃色，上麵的墨跡卻依舊清晰。他指尖虛點著西南方向，那裡標注著薩姆城的金色徽章：“目前三麵都是凶險之地。西南薩姆城的黃金軍一旦獲勝，按照常理應該會火速占領坎帕尼——搶占‘大穀倉’地區能成為他們的糧食補給來源，估計會稍加休整，甚至會馬上居高臨下對帝國腹地發起攻擊，不給咱們任何喘息的機會。”
他轉向北方，指尖劃過標注著“弗林錫”的黑色印記，語氣愈發凝重，像壓在心頭的巨石：“北邊的弗林錫已經徹底淪陷，雪雨灣那支烏匪可以從褶皺山隘口長驅直入，可能現在已經開始劫掠天鵝堡和奎托姆地區。因為丹家族和瓦萊家族被‘斬首’，所有依附他們的地方家族已經完全失控，像沒了頭的蒼蠅，甚至有人會做烏坎那斯人的帶路黨，為虎作倀。所以烏匪現在兵鋒直指迪比特和特克斯洛，沿途的村莊怕是早已化為焦土，隻餘斷壁殘垣。”
最後，他的指尖落在地圖右側，那裡用朱砂標注著帝國都城“巨石城”：“而巨石城通往托拉姆港的路已經被沼澤人切斷，那些渾身泥濘的叛亂者像藤蔓般纏了上來，越收越緊。更糟的是，狼人似乎也在配合他們對巨石城形成圍困。所以伯尼薩帝國，或者說艾蒙派提王室，如今三麵受敵，就像狂風中的殘燭，隨時可能被吹滅，一潰千裡。”
查理尼二世望著地圖上被敵人圍困的帝國疆域，似乎那裡已經標注上了代表敵軍的黑色三角，如蟻群般聚集，這位君王突然劇烈咳嗽起來，空洞的喘息聲在空曠的殿宇裡回蕩，一聲聲撞擊著冰冷的牆壁。良久之後才緩過力氣地抬起鐵青的臉，盯著兒子麥道夫道，“咱們到底...該怎麼做？”
麥道夫猶豫片刻，指尖在油光發亮的手杖頭上反複摩挲，冰涼的觸感似乎能平息他心頭的波瀾，嘟囔道：“回巨石城可能是唯一的選擇。畢竟一旦布雷?考爾戰敗，兩股烏匪合流占據北方諸城邦後，攻陷迪比特易如反掌。到時候他們會切斷咱們回巨石城的後路，再和坦霜人前後呼應夾擊特克斯洛，鑒於教會武裝的損失，這座孤城怕是撐不了多久。”他頓了頓，目光掠過窗外搖曳的樹影，“而我那個多少有些狂傲的弟弟，會不會被狡猾的沼澤人誘出城外圍殲，您心裡應該有數......”
查理尼二世抬起指頭打斷他，如同風中的蒼老枯枝般胡亂晃動：“這些我都知道，像鈍刀子割肉般反複折磨我，夜夜不得安寢。”他的聲音突然拔高，帶著孤注一擲的急切，好似爆燃起最後絲力氣強撐道，“我想聽些有意義的方案，細致的作戰方案！我知道你有，因為你從小就喜歡另辟蹊徑，總能在急如星火的絕境裡找到立竿見影的法子！”
麥道夫拄著手杖沉默良久，眉頭皺得像擰成繩的麻布，燭火在他臉上投下深深的溝壑，仿佛刻著帝國的傷痕。“那隻有一條路可走！”他終於開口，聲音低沉如埋在土裡的青銅鐘，“讓布雷?考爾冒次險，也算是咱們帝國的冒險，一場豪賭，也算直接的考驗，結果出來越總反而越有利。”
查理尼二世身體前傾，破舊的裘皮長袍滑落肩頭，露出裡麵繡著家族紋章的暗紅馬甲，金線繡的雄獅在燭火下閃著慘淡的光。他眼中閃過一絲光亮，像風中殘燭突然爆出的火星：“快說！彆賣關子了！”
麥道夫緊繃著臉，下頜線繃得像拉滿的弓弦，仿佛下一秒就要斷裂：“據我對現狀的了解，烏坎那斯的那個新首領斥不台是個很厲害的家夥——據說他能在三十裡外聞出敵軍的動向，像頭嗅覺敏銳的荒原狼，隔著沙丘都能嗅到血腥味。而且咱們也收到了軍情快報，他帶領的幾萬烏坎那斯騎兵正在尾隨咱們的主力鐵甲軍團。”他的指尖在對著牆壁上的地圖上劃出一道弧線，“他們像尾隨受傷野牛的狼群，不遠不近地吊著，會找準時機加入戰場，準備一舉吃掉咱們的主力。”
他深吸一口氣，胸口起伏如風中的船帆，繼續道：“所以隻能讓布雷?考爾統領少量步兵和騎兵去迎擊坦霜人。讓霍亨?巴赫帶著主力保持觀望，像塊巨石壓在那裡，以此來遏製烏匪可能發動的偷襲。無論布雷?考爾勝敗，西北邊境最起碼還有主力可以與烏匪對峙拖延，為咱們爭取喘息的時間。”他突然起身來到牆壁上的地圖前，指尖重重戳在地圖上的馬格納長牆，那裡用紅墨水標注著防禦工事，“咱們就能有時間征召儘可能多的帝國各領地力量，來擊潰沼澤人的圍困。等咱們擊敗沼澤人，就可以回頭馳援堅守馬格納長牆的主力。這樣，咱們就永遠是一個整體和烏匪與沼澤人對抗，而不是滿地的碎片，被他們逐個碾碎。”
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查理尼二世遲滯地望著沉靜木然的長子麥道夫，張了張嘴，喉間發出乾澀的聲響，“這樣太過冒險，布雷?考爾一旦戰敗，咱們的主力……會不會被霍亨?巴赫帶到歪路上去？那可是支能決定帝國命運的軍隊，是咱們最後的家底！”
“不會。”麥道夫篤定道，杖頭在地板上輕輕一頓，發出“篤”的悶響，“您應該了解霍亨?巴赫，他可能不善於正麵硬剛，但滑頭有餘，韌性十足，像塊浸了油的牛皮，水火不侵。況且他們巴赫家族和烏匪勢同水火，祖輩死在草原人的彎刀下的沒有一百也有八十，而且那個斥不台也有些傲慢過頭，沒有才用拉攏車略。所以他不會有什麼出格的舉動，讓他做這個任務，再合適不過！”
查理尼二世猶豫著，枯瘦的手指在主教椅扶手上輕輕顫抖，鎏金的藤蔓紋路在滲出汗水的指頭下發出輕微的“咯吱”聲，“但跨過庫普蘭河的薩姆城黃金軍軍至少有三萬...”他的聲音裡帶著難以掩飾的顫抖，“個個身披重甲，馬蹄踏處地動山搖。這樣安排簡直就是讓布雷?考爾送死，他是咱們帝國難得的悍將，像塊經千錘百煉的精鋼，斷了實在可惜！”
麥道夫撇撇嘴，嘴角勾起一絲無奈的弧度，杖頭在柚木地板上輕輕點動，發出“篤篤”的輕響，像在叩問命運：“沒有辦法，索性來個乾脆的硬碰硬。要是拖不住烏匪，伯尼薩將遭受致命的‘雙風灌耳’——北有草原狼般的烏坎那斯人，南有沼澤蛇似的叛亂者，兩麵夾擊之下，帝國的根基都會被撼動，怕是要土崩瓦解。”他抬眼望向窗外，日光已被厚重的烏雲遮蔽，殿外的樹影在風中扭曲成鬼怪的模樣，“而且咱們巨石城如今已陷入孤立無援的境地，城外的狼煙怕是夜夜不息，城頭的號角聲都帶著哭腔，形勢也不容樂觀！”
查理尼二世舔了舔乾裂的嘴唇，舌尖嘗到絲鐵鏽般的苦澀。他身體緊繃，不停摸索著鎏金的主教椅扶手，那些雕刻的藤蔓仿佛活了過來，纏繞著他的指尖。眼神飄忽間，他嘟囔道：“這也是沒辦法的辦法，但帝國不應該辜負考爾家。他們家的人如此單純忠誠，像守護羊群的牧羊犬，從不會覬覦不屬於自己的草場...還有瑞尼，他太過急躁，像頭沒馴服的小馬，總愛憑著性子衝撞，這是管理帝國的大忌，王座需要的是沉穩，不是衝動，就像古井裡的水，再大的風也吹不起波瀾。”
麥道夫聽著父親這些呢喃，其中的暗示如風中的蛛絲般纏繞過來，黏在心頭揮之不去。他苦笑道：“您放心，首先我對王位並不感興趣，就像對路邊的石子毫無覬覦——那冰冷的王座，坐上去隻會硌得人生疼。而且我還會幫扶瑞尼來管理帝國，做他手中的拐杖，替他撥開前路的迷霧。”他頓了頓，目光變得誠懇，像浸在清水中的石頭，“至於考爾家族，我會儘全力去保護他們，隻要在我能力範圍之內，哪怕付出代價也在所不惜。”
查理尼二世輕輕點點頭，眼中閃過絲探究，像在審視一塊包裹著璞玉的原石，想看清內裡究竟藏著什麼：“你真的對王座不感興趣？那上麵鑲嵌的鴿血紅寶石，能照亮整個大殿的光輝，多少人為此頭破血流，連骨頭都填了護城河。”
麥道夫拄著手杖，仰頭望向穹頂的壁畫，那些描繪著創世神話的彩繪在燭光下泛著神秘的光，升天聖徒的羽翼仿佛鍍著金邊：“您應該了解我。凡塵俗事都是過眼雲煙，像湖麵上的霧氣，太陽一出便消散無蹤。即使承襲帝國王位也是稍縱即逝，不過數十年的繁華，死後還不是一抔黃土。作王就要做永世的王，活在人們的信仰裡，刻在神廟的石碑上，而不是史書的幾行字裡。”他的聲音變得悠遠，像從古老的祭壇傳來，“金錢權利如浮雲，聚散無常，隻有精神才能永流傳，像神廟裡的聖火，代代不息，照亮後人的路！”
查理尼二世有些汗毛直豎地望著麥道夫，仿佛第一次認識自己的長子。燭光在他臉上投下明明暗暗的光影，那些平靜的表情下藏著深不可測的海，讓人看不透底。“你自幼特立獨行，讓我倍感憂心！”他的聲音裡的顫抖愈發明顯，“現在更是讓我焦慮不堪，諾茨拉德就曾追求素道為王之路，結果...結果落得個屍骨無存的下場。”他的話語戛然而止，像被無形的手掐斷，那段往事是帝國不願觸碰的傷疤，一碰就鮮血淋漓。
“他隻是學術頗高，怎能稱王？”麥道夫苦笑著搖搖頭，“王者需要的不僅是知識，更是駕馭人心的智慧，像牧人引導羊群，而非學者解讀經文。他懂典籍人心，卻不懂永恒，敗是必然。”他轉而望著疑惑的查理尼二世，語氣變得急促，像被點燃的引線，“咱們最好還是儘快趕回巨石城，免得道尼吃虧！”
窗外的風再次掀起，卷著遠處隱約的狼嚎，像在催促著這場決定帝國命運的行程。殿內的燭火劇烈搖晃，查理尼二世望著長子堅定的眼神，終於緩緩點頭，扶著扶手的手漸漸用力地撐著站起身——無論前路是深淵還是坦途，這場博弈都已無法回頭。
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