阿契琉斯望著遠方漸漸清晰的弗林錫城輪廓，那灰黑色的矮牆在正午陽光下泛著冷硬的光，他重重歎了口氣，語氣裡滿是無奈：“反正弗林錫已經沒法待了，那個的大塊頭鐵豬哥，肯定還會帶著人找我複仇。我聽說現在各領地亂得像一鍋粥，像我這樣會點劍術的人，最容易被那些搶地盤的惡霸盯上——要麼替他們賣命拚殺，要麼不聽話被他們除掉，根本沒什麼好下場。”
他勒住馬韁繩，讓棗紅色的戰馬放慢腳步，眼神望向更遠處的地平線，那裡隱約能看到淡藍色的霧氣，“所以我想去托拉姆港，有人說那裡沒被戰爭波及，還算平靜。儘管我暈船做不了水手，但碼頭的搬運工還是能勝任的，最起碼能養活我和你這兩張嘴，不用再整天提心吊膽，擔心哪天被人堵在茅草屋裡燒死。”
“你還不如跟著這位沼澤先生！”小弗拉修斯從籮筐裡探出頭，陽光落在他毛茸茸的頭發上，語氣帶著幾分慫恿，“憑著你的身手，再加上背後那個神出鬼沒的黑袍客，肯定不用淪落成滿身臭汗的苦力，說不定還能跟著他們乾一番大事，比在碼頭扛箱子強多了！”
阿契琉斯眉頭瞬間緊皺，低頭看著小弗拉修斯，眼神裡滿是驚愕，像是聽到了什麼不可思議的話：“你難道不害怕嗎？他們都是半人半鬼，身邊有個嗖嗖冒寒氣的鬼東西，連靠近都覺得冷，還有個扛著雙麵斧的醜鬼豬哥，臉都看不清，跟著他們混，指不定哪天咱們也被變成遊魂！到時候就算跟著我的那幾個黑袍客都出現，也未必能救得了咱們！”
“如果他們站在我這邊，惡鬼又何妨？”小弗拉修斯露出抹不屑的笑容，眼神裡依舊帶著那與年齡不符的倔強，“反正我現在已經這樣了——父親死了，家沒了，腿也殘廢了，還有什麼好怕的？大不了就是一死，總比跟著你躲躲藏藏強！”可剛說完，他突然眉頭緊皺，像是抓住了關鍵般追問道：“等等，你剛才說黑袍客怎麼了？幾個？之前你不是說隻有一個嗎？”
“跟你爹一個德行，固執又衝動，不愧是丹家的傳人。”阿契琉斯慌忙轉移話題，語氣裡帶著幾分冷嘲熱諷，想把小弗拉修斯的注意力引開。可話音剛落，他突然拉緊馬韁繩，抬手遮在額前擋住刺眼的陽光，眼神警惕地望向天空：“你們看，那兒好像有東西飛過來了！飛得還挺快！”
走在最前麵的赫斯聞聲眯眼望去，隻見幾道黑影從遠處高空急速盤旋而來，他忙扯住受驚的黑斑棕馬，向眨眼間落到麵前的“報喪女妖”沉聲問道：“你們看到了什麼？為何會主動靠近我們？”
“報喪女妖”撲棱著覆蓋著黑羽的翅膀，發出尖銳的尖嘯聲，聲音刺耳得像生鏽的金屬在摩擦，聽得人耳膜發疼。赫斯立刻原地駐足，眼睛隱隱泛起淡紅色的光澤，目光仿佛穿透了遠處的曠野與樹林，能看到隱藏在暗處的危險。他低頭和“報喪女妖”呢喃著什麼，聲音低沉又模糊。而這些“報喪女妖”尖嘯著回應幾聲，旋即又猛地轉身衝入雲霄，翅膀劃過空氣留下淡淡的黑影，很快消失在天際。
跟在不遠處的阿契琉斯也急忙扯住戰馬，遠遠打量著那些有著女人臉龐、鳥的身軀的“報喪女妖”——她們的臉頰泛著蒼白的光澤，嘴唇卻紅得像血，翅膀泛著暗黑色光澤，連羽毛都透著詭異。再看看她們對赫斯恭敬的模樣，阿契琉斯長舒口氣，不禁回頭向小弗拉修斯笑道：“咱們要是像這位沼澤先生一樣，有幾隻這樣的寵物就好了，看她們的樣子，既能在空中當哨兵，發現遠處的敵人，又能當護衛，打起架來肯定厲害。”
看著阿契琉斯在馬背上邊抽著煙鬥，邊晃悠著身體、悠然自得張望天空的模樣，小弗拉修斯嫌棄地翻了個白眼，毫不留情地拆台：“這樣的大鳥一看就吃肉，你連自己都快養不活了，哪有多餘的肉喂她們？除非你割自己的肉當飼料，她們說不定還能多看你兩眼！”
阿契琉斯回過頭，指尖夾著那隻油亮的木煙鬥輕輕指點，煙鬥裡的煙霧嫋嫋升起，語氣裡滿是篤定的得意：“你這個小屁孩懂什麼？沒瞧見那些怪鳥都長著張女人臉嗎？雖說臉頰上還覆著層細絨毛，可瞧那眉眼身段，姿色著實不錯。依我看啊，她們大概率愛吃水果——畢竟水果養人，能讓女人更水靈，這效果我可是見過的。像蘋果、葡萄就不說了，尤其是冬天的櫻桃，咬一口甜汁能滲到心裡去，比肉還解饞。好像我跟你提過，當年在小奧古斯塔打厄姆尼人的時候.....”
“打住！”小弗拉修斯趕緊彆過臉，嫌棄地吐了吐舌頭，像是聽到了什麼難聽的話，“彆再跟我扯你‘屁股中箭和冬天櫻桃’的破事了！每次都翻來覆去說這一件，你滿腦子除了那檔子兒女情長，還有彆的正經事嗎？”
阿契琉斯被戳穿也不惱，反倒仰頭哈哈大笑，聲音在空曠的曠野裡蕩開，驚飛了路邊草叢裡的幾隻麻雀：“看來還是你最了解我！不過我敢打賭，這些會飛的女妖肯定和我想的一樣，喜歡吃甜的水果，說不定她們的爪子上還塗著亮晶晶的指甲油呢！你要是不信，待會兒儘管去問那個沼澤來的先生，到時候你就知道，我的判斷力有多準！”
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小弗拉修斯愣了片刻，目光不自覺地黏在前麵默默騎馬的赫斯身上——隻見赫斯脊背挺得筆直，風掀起他褚色衣衫的衣角，露出腰後泛著冷光的洛茲短劍，連騎馬的姿態都透著股沉靜的力量，仿佛不管遇到什麼危險，他都能穩穩扛住。小弗拉修斯嘴唇輕輕動了動，聲音壓得極低，幾乎要融進風裡，自言自語道：“真酷啊...能聽懂妖鳥的話，還能讓‘報喪女妖’聽話，他到底是什麼人呢？”
阿基裡塔斯扯著馬韁繩湊近，掃了眼眉頭緊皺、正遠眺前方的小弗拉修斯，滿不在乎地擺了擺手：“小孩，這不過是水妖的幾個手下！她們突然找來，肯定是發現了什麼動靜，我去前麵探探路，很快就回來！”說著就要催動胯下的黑斑棕馬。
“彆去！”波潵琉遊魂突然從赫斯肩頭飄出，淡藍色的虛影在陽光下泛著細碎的寒光，腦後那對纖細的觸角不停震動，發出“嗡嗡”的細微聲響，像在傳遞危險的信號，“最好還是聽從長翅膀女士的建議！根據莪警報骨角的聲響判斷，前麵的林子裡，好像藏著‘餘念人’哩！”
赫斯抬頭掃了眼已飄到半空、努力向前了望的波潵琉遊魂，語氣平靜卻也帶著些許調侃道：“既然你能感知到危險，不如你去前麵確認一下具體情況？”
“我才不去哩！”波潵琉遊魂像被火燙到了般，瞬間縮回赫斯的身體裡，隻留下一道淡淡的藍光在他肩頭閃爍，“上次在鹽山，莪可吃夠了苦頭哩！要去也該派阿基去，他皮糙肉厚扛揍！”
一聽到“餘念人”三個字，阿基裡塔斯頓時沒了剛才的底氣，他撓了撓後腦勺，乾笑著打圓場：“那...那咱們還是原路返回吧！從烏坎那斯草原繞到庫普蘭河，再回枯孤島，路上還有烤得噴香的羊肉等著咱們，比在這兒冒險強多了！”
“你這個傻貨！回什麼枯孤島哩？”波潵琉遊魂又探出頭來，語氣裡滿是恨鐵不成鋼的怒罵，“卡瑪西還在特克斯洛的囚牢裡！要是他挺不過施洛華的拷打，被逼急了用《時間之書》對付咋們，到時候咋們都得灰飛煙滅，說不定這事兒待會兒就會發生哩！”
堊煞桀遊魂也從赫斯的影子裡飄了出來，暗紫色的霧氣裹著他的身形，連聲音都像生鏽的鐵片在摩擦，嘶啞道：“海魚說的有道理。現在當務之急是把卡瑪什從特克斯洛救出來——施洛華手裡有的是折磨人的手段，就卡瑪什那小嫩白皮，估計不用動刑就會屈服。”
赫斯低頭沉思片刻，手指輕輕敲擊著馬鞍，金屬與木頭碰撞的聲響在曠野裡格外清晰。他麵露難色地回頭看向幾人，沉聲道：“剛才女妖確實傳遞了消息，說前麵的樹林裡，聚集了幾十個餘念人。雖然沒法確定具體數量，但能讓女妖特意來報信，肯定不好對付。咱們現在有兩個選擇：要麼硬闖過去，儘快趕到特克斯洛；要麼繞遠路，從彆的地方走，就是要多花些時間。你們覺得該怎麼選？”
阿基裡塔斯嘴硬道：“才區區幾十個餘念人而已，有什麼好怕的！不過...不過我覺得還是繞道更穩妥，沒必要為了省點時間冒風險！”
“噗！”波潵琉遊魂差點被他的話噎到，忍不住翻了個白眼罵道：“慫貨！不過莪也覺得該繞道——畢竟卡瑪西那小子還算有點毅力和骨氣，應該能再撐一會兒，等咱們繞路過去也不遲！”
赫斯沒有接話，再次向遠方眺望。風裡帶著股若有若無的陰冷氣息，順著曠野飄來，讓他心頭隱隱不安。他深吸口氣，眉頭緊鎖道：“時間緊迫，繞路會耽誤太多功夫。而且我很好奇，為什麼會有這麼多餘念人聚集在通往特克斯洛的路上，這絕不是巧合。”說著，他猛地扯動馬韁繩，催馬向前：“有些事情，躲是躲不開的！”
阿基裡塔斯狠狠瞪了眼躲在赫斯肩頭的波潵琉遊魂，嘴角撇出幾分不滿，卻也不敢違抗赫斯的決定，隻能唉聲歎氣地夾緊馬腹，忙不迭地緊跟在赫斯身後，黑斑棕馬的蹄子踏過草地，濺起細碎的草屑。
阿契琉斯正抽著煙鬥，仔細聽著幾人的對話。他勒住韁繩，看著阿基裡塔斯愁眉不展的模樣，又左右張望了一圈——曠野上隻有風吹過麥浪的“沙沙”聲，遠處的天際線泛著淡橙色的餘暉。他喃喃自語：“餘念人？隻要是人，我就不怕。不過最近路上的妖魔鬼怪確實不少，跟著你們走總歸穩妥些，隻要最後能到托拉姆港就行。尤其是前幾天在黑樹林裡......”話說到一半，他突然頓住，眼神變得有些恍惚，像是想起了什麼要緊事，目光死死盯著赫斯那穿著褚色衣衫的背影，眉頭不自覺地皺了起來，手指無意識地摩挲著煙鬥。
“發什麼呆！快跟上這位沼澤英雄！”小弗拉修斯在籮筐裡急得直拍背簍邊緣，竹編的背簍發出“噠噠”的聲響，語氣裡帶著幾分急切，“也許他就是我...是咱們的大救星，能幫咱們重見天日！”
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“重見個雞毛！”阿契琉斯有些不情願地催了催馬，嘴裡嘟囔著：“那天黑樹林裡的怪事，要是真和他有關，可就麻煩了......”聲音越來越小，像被風吹散，語氣裡藏著幾分難以掩飾的擔憂。
接下來的兩天，三人四馬日夜兼程，在曠野中匆匆前行。白天頂著毒辣的太陽，地麵被曬得發燙，馬蹄踏過乾裂的土地，揚起陣陣塵土，黏在衣服上結成硬塊；夜晚借著微弱的月光趕路，偶爾能聽到遠處傳來狼的嚎叫，淒厲的聲音在空曠的曠野裡回蕩，讓人心裡發毛。直到第三天傍晚，天色漸漸暗了下來，遠處出現大片隨風晃動的蘆葦——蘆葦稈泛著淺黃的光澤，在暮色中像一片起伏的波浪，偶爾有幾隻晚歸的水鳥掠過，發出清脆的鳴叫。赫斯突然收住韁繩，黑斑棕馬人立而起，發出一聲輕嘶。他望著那無邊無際的蘆葦叢，眼神裡閃過絲懷念，好似想起了尹更斯湖的景象，麵露憂鬱地問道：“這是哪裡？”
“這是祝珀湖。”緊跟在他身後的阿契琉斯突然開口，語氣帶著幾分篤定，“雪雨河加上周邊好幾條小河，彙流成了爍虹河，最後全部灌注到這裡，才形成了這個湖。不過前段時間雪雨河乾涸了大半，這個湖也縮水成了個小水坑，以前經常來這裡棲息的天鵝，估計現在也見不到蹤影了。”他說著，眼神望向蘆葦叢深處，似乎在回憶曾經的景象。
從睡夢中驚醒的小弗拉修斯揉了揉惺忪的睡眼，長長的睫毛上還沾著細碎的睡意，他盯著阿契琉斯，眼神裡滿是懷疑：“你怎麼知道得這麼清楚？”