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縱然周家反應迅疾，家主周祗的如意算盤卻終究落了空。隨著安民告示遍貼街巷與百姓的口耳相傳，竟陵郡內積壓已久的民憤如烈火烹油般轟然爆發。
平日裡，竟陵世家憑恃門閥影響，行奪田占產、逼良為娼之舉，百姓敢怒而不敢言。縱有寥寥數人仗劍擊登聞鼓，亦在近日遭逢慘酷報複，先前周家惡毒行徑就是明證。
如今見海寶兒親蒞斷案、誌在剪除豪強，民氣遂為之一振，萬千百姓皆執狀詞蜂擁至郡守府前，擊鼓之聲不絕於耳。
“大人明鑒！曹家惡徒蛇蠍心腸，竟對首告者施以辣手，我兄弟慘死於私刑之下，懇請上達天聽，將曹家滿門抄沒！”
“周員外次子周勰強搶民女，致小女投河明誌，懇請大人為小女申冤！”
“譚家勾連奸商囤積居奇，米價踴貴至鬥米百錢，我等小民已至析骨而炊之境！”
“更有私設地牢之舉，凡有抗爭者，皆被剝膚椎髓、慘虐而亡！”
樁樁血案自百姓口中泣訴而出，或捶胸頓足，或淚灑衣襟，直陳世家累累暴行。蕭衍執狀詞在手，隻覺紙頁間墨痕皆作殷紅，拍案怒斥道：“爾等世家素日裡附勢趨炎、魚肉鄉裡，今番激起天怒人怨，本官昔年投鼠忌器，致使你們得寸進尺。如今海少傅親理此案，且看爾等如何收場！”
言訖擲筆於地，闊步出堂。但見階下民眾多如螻蟻，皆引頸以望，蕭衍振臂而言：“諸位父老鄉親所控之事，本官已著人錄於案牘！海少傅很快將親臨郡衙，必當撥雲見日，為諸君洗雪沉冤！”
話音未落，府外突然傳來一陣騷動，緊接著是一陣整齊的窸窣響動。百姓循聲望去，隻見十八標客分列府門兩側，中間一騎白馬踏步而至，馬上之人著月白錦袍，腰間玉佩隨坐騎顛簸輕晃，正是海寶兒。
他翻身下馬時，披風掃過青石板。尚未跨進府門，已有老嫗踉蹌著撲來，手中血書在風中簌簌作響：“少傅大人！求您為老身做主，我兒前段時間響應您的號召，被他們活活害死，如今躺在義莊，不得安息......”
海寶兒伸手攙住老嫗，指尖觸到她掌心的老繭，心中一沉。“老人家，毋需掛懷，我與您曾有過一麵之緣，您的冤屈我始終銘記於心。譚家家主及長子已伏法身死，後續我自會督使譚家拿出妥善舉措，確保您餘生安適無憂。”
未料，此言甫出，老嫗神情陡然激動，顫聲道：“非也，大人！吾兒並非遭譚家戕害，實乃周家所為！往昔一直未敢吐露實情，皆因懼其報複。老身苟延殘喘至今，隻為等少傅大人歸來，為吾兒昭雪申冤！”
哦？！
周家當真也牽扯進來了？！
海寶兒並未顯得過多驚訝，隻是鄭重地點了點頭，而後扶著她進去內堂，並命人搬來椅子，請她坐下。
最後，他轉身從護衛手中接過青銅爵，斟酒潑於階前，朗聲道：“今日起，竟陵郡懸劍出鞘，凡有冤者，可隨我直入公堂；凡有罪者，縱逃至天涯海角，亦必追拿歸案！”
此時的郡守府外，聚集的人越來越多，無數百姓從四麵八方湧來，他們積壓已久的憤懣與期待，在這一刻如火山噴發。
人群中，有人高舉著寫滿血字的訴狀，有人揮舞著拳頭，高呼著海寶兒的名字，那聲音震天動地，似要將這壓抑多年的黑暗穹頂徹底掀翻。
海寶兒登上公堂高台，俯瞰著台下群情激憤的百姓，高聲喊道：“諸位鄉親父老！今日，便是為你們討回公道之時！門閥世家在竟陵作威作福太久，是時候讓他們為自己的惡行付出代價了！”他的聲音在公堂內外回蕩，每一個字都敲進了百姓的心裡。
百姓們紛紛響應，齊刷刷跪倒一片，他們口中高呼：“青天大老爺千古！”
海寶兒轉過頭，與蕭衍對視一眼，說道：“行動，是時候結束了！”
隨著蕭衍一聲令下，官兵們迅速行動起來，他們的身影緊張地穿梭在竟陵城的大街小巷。且按照事先的部署，天鮭盟和挲門已將譚家、周家的府邸團團圍住，不費吹灰之力便控製住了局麵。那些平日裡耀武揚威的世家護衛，在伍標和宋衝等人的雷霆手段下，竟如土雞瓦狗般不堪一擊。
同時，海寶兒還派人將李家一並請到了郡守府，雖說李家暫未被查出謀財害命的劣跡，但在這風雲變幻之際，也不能置身事外。
周府門前，周家家主周祗看著湧來的人馬，臉色瞬間變得慘白。“快！關上府門，守住各個要道！”他聲嘶力竭地喊道。
可是，在官兵的猛烈攻擊下，周府的守衛很快就潰不成軍。大門被撞開，蕭衍率領眾人如猛虎下山般衝入府內。
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“周世昌，你周家作惡多端，今日本官奉命前來將你周家一乾人等緝拿歸案！”蕭衍手持長劍，眼神冰冷地盯著周祗。“還不速速束手就擒！”
周世昌，便是周祗——名祗，字世昌。
“奉命，敢問蕭大人，你奉誰的命？”周祗強作鎮定，躲在護衛後麵，壯著膽子大聲質問：“蕭大人，你身為一郡郡守，在沒有獲得朝廷命令的情況下，便帶人擅闖世家！你可知，我若告到禦前，你縱有十個腦袋也不夠砍的！”
周祗的意思非常明顯，蕭衍背後下達命令的海寶兒，本無監察百官、體察民情的權責，更無節製地方行政的實柄。縱有乾預地方事務的舉動，亦需仰賴「兼職」權柄或「特旨」殊恩，其權限邊界曆來為典章所束，斷非可肆意逾越。
死鴨子嘴硬！
“所以，你想抗命不成？！”蕭衍冷笑一聲，命人將那些前來檢舉的百姓帶上前來，“這些人都是周家為非作歹的人證！你問我奉誰的命，那我現在可以光明正大的告訴你，本官奉得是竟陵五萬五百九十二戶，十八萬八千一百四十九人的命令！你，還有何話可說？！”
周祗的瞳孔驟然收縮，盯著蕭衍身後密密麻麻的百姓，喉結劇烈滾動。他的餘光瞥見海寶兒拾級而上，月白錦袍在風中揚起冷冽的弧度，腰間玉佩折射的光斑恰好落在自己顫抖的手背上，就像一道催命符。
“竟陵百姓？”周祗突然縱聲大笑，袍袖下的手指卻悄悄按上袖中弩機，“蕭衍，你可知私結民眾、圍攻士族，按《武律疏議》當處何罪？至於你——”他猛然抬手指向海寶兒，“不過是個東宮閒職，也敢越界染指地方刑名？真當我周家無人？！”
話音未落，周府暗藏的弩箭突然從二樓窗欞激射而出，直奔海寶兒麵門！千鈞一發之際，隻見一道黑影如鬼魅一般橫插而來——正是伍標，他揮鞭斬斷弩箭，鋼鞭餘勢不減，竟將廊柱砸出半尺深的裂口。
百姓中爆發出此起彼伏的驚叫，海寶兒卻紋絲不動，目光冷冷鎖死周祗：“按《武律》，私藏甲胄者斬，私設弩機者絞。周世昌，你府中暗格藏著的三副明光鎧、二十張神臂弩，可是打算留著謀反？！”
周祗臉色瞬間灰敗，下意識後退半步，撞翻身後的鎏金香爐。香灰四散間，他看見海寶兒抬手擲出一枚令牌，但見那牌麵獬豸目射精光，似能照破奸邪。錯金青銅的令牌正麵上“直指”二字在陽光下泛著冷光，牌背“巡察州郡，糾劾百僚，見官大三級”幾字，見之直教人兩股戰戰——那是繡衣使者的監察密令！
“你以為僅憑太子少傅之職，我便動不得你？”海寶兒緩步逼近，聲音如淬了冰的刀刃，“早在回程前，陛下已授我‘巡按州郡’之權，持此令牌可代天巡狩。你周家強占民田四百頃、逼死良民十四人、私鑄錢幣二十萬貫，樁樁件件皆有實證！”
周祗額角冷汗如注，突然轉頭向人群嘶吼：“你們以為他是青天大老爺？不過是拿你們當槍使！等扳倒我等世家，下一個被盤剝的便是你們——”
“住口！”老嫗突然拄著拐杖踉蹌上前，“我夫家三代為周家佃戶，去年秋收，你兒子周勰竟將我孫子扔進碾米機，碾成了……”她哽咽著從懷中掏出一團血汙的碎布，“這是他唯一的遺物！你說海少傅拿我們當槍？分明是你們吸百姓的血，啃百姓的骨！”
人群中爆發山呼海嘯般的怒罵，數十名百姓衝上前要撕打周祗，卻被官兵死死攔住。海寶兒抬手示意安靜，從袖中取出一卷黃綾：“周世昌，現著你即刻交出印信、賬簿，隨我歸案。若再拖延——”他話音未落，門外突然傳來震天的馬蹄聲，二十騎飛羽騎簇擁著一名宦官闖入。
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