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宦官扯呼著嗓門，高聲宣旨：
“奉天承運，皇帝詔曰：竟陵世家多行不法，著太子少傅海寶兒全權審理，特許‘先斬後奏’之權。欽此！”
聖旨的威力太大，百姓和官兵們都還沒反應過來，周祗已猛然癱坐在地，眼睜睜看著海寶兒接過聖旨，展開時卷軸上的朱紅禦印刺得他雙目生疼。
蕭衍上前摘下周祗腰間的紫金魚袋，冷聲道：“現在，你可看清本官奉的是何人之命？!”
“海、海少傅……”周祗渾身發抖，突然涕淚橫流，“小人有眼無珠，求大人開恩……”
“開恩？！”海寶兒轉身望向義莊方向，聲音低沉，“你逼死的那些冤魂，可曾求你開恩？”他揮袖下令，“先將周家一乾人等押入大牢，待明日正堂聽訟！”
當周祗等人被拖走時，百姓們的歡呼聲竟震得太陽跳至了最高點。海寶兒頭頂刺眼的陽光，手中的《捕牒》被風掀起一角，露出背麵密密麻麻的朱批——那是武皇陛下連夜圈注的“著速辦”三字。他知道，這一場與門閥世家的較量，不過是開始……
是夜，竟陵郡署的燭光徹夜未熄。海寶兒對著滿桌賬冊閉目養神，忽聞窗外傳來鎖鏈拖地之聲——那是偷偷隱匿起來的周家子弟，正在陸續歸案。他摸出老嫗交給他的碎布，指尖觸到布角繡著的“周”字，突然冷笑一聲，將碎布擲入燭火。
火焰騰起的瞬間，賬冊上“周勰”的名字被映得通紅。海寶兒提筆在旁批注：“斬立決”。墨跡未乾，窗外傳來更夫打更聲：“天乾物燥，小心火燭——”
這一夜，竟陵城的月光格外清冷，卻比往日明亮了幾分。
另一邊，譚府的緝捕則要順遂許多。譚照軒雖心有不甘，卻未敢率領私兵與官兵正麵對抗。他轉而選擇了另一條路徑——向朝中交好的官員及皇子送去密信求援，冀望能在武皇震怒之際從中斡旋轉圜。然眾人皆知，武皇既已親自過問此事，縱有翻雲覆雨之能，此刻所有的籌謀算計亦不過是徒勞無功罷了。
海寶兒揉了揉太陽穴，案頭堆著的《竟陵戶牒》《商稅賬冊》《刑獄卷宗》已被朱砂批注得密不透風。蕭衍侍立一旁，手中捧著最新的緝捕名錄，突然壓低聲音：“大人，據眼線來報，曹府上下三十八口皆已歸案，唯獨那冒名頂替的‘曹攄’仍下落不明。此人既能仿造士族紋章、熟稔曹家家規，必是深悉竟陵虛實的‘局內人’。”
海寶兒聞言，指尖輕輕叩擊著案上青銅爵——正是日間潑酒明誌之物。他忽然想起老嫗手中的血布，想起周府暗格裡的明光鎧，目光逐漸幽深：“蕭大人，你可曾想過，為何所有罪狀皆指向周、譚、曹三家，唯獨李家能‘置身事外’？那李家家主李玄度，如今同樣逍遙法外，之前讓你之所以讓你不必儘全力追捕，就是給故意留了缺口，畢竟李家看上去最為勢弱，如果李玄度香煙保住李家，就必會再度出現……我倒要看看世家之間到底存在什麼樣錯綜複雜的關聯！”
蕭衍渾身一震，手中名錄險些滑落：“大人是說……那冒牌曹攄，說不定就是李玄度？”
海寶兒卻搖了搖頭，起身走到窗邊，望著窗外如水的月光：“未必。若李玄度真是主謀，何必讓冒牌曹攄頂罪？現在那人到底是誰，並不是關鍵——他雖熟知曹府秘辛，卻又在案發後隱匿身形，分明是要替真正的幕後之人‘斷尾求生’。蕭大人，你即刻命人放出消息，就說真正的曹攄還沒死，已被我所救，明日開堂時將作為人證指認真凶。”
有點兒燒腦，一般人根本捉摸不透。
蕭衍同樣麵露疑惑：“可現在所有人都知道了曹攄的死訊……”
“虛則實之，實則虛之。”海寶兒轉身從牆上摘下長劍，隔空揮出數劍，忽而笑著說道：“正因為所有人都知曉了這件事情，所以才可以利用！若幕後的人想讓那假曹攄永遠閉嘴，今夜必會動手。我們隻需守株待兔——另外，派人盯住李家的‘豐裕倉’，若我所料不差，那裡可能藏著比私兵更可怕的東西。”
子時三刻，城西破廟果然傳來異動。
伍標率領的天鮭盟眾人早已埋伏在斷壁殘垣間，借著朦朧月光，可見廟內供桌上躺著一人，正是那冒牌曹攄——當然，隻是個替身。
忽聞瓦當輕響，三道黑影如夜梟般掠入，其中一人抽出匕首，直刺替身咽喉！
“動手！”伍標一聲低喝，數十支弩箭破空而出，卻見黑影旋身避開，動作行雲流水，竟像是軍中斥候的規避之術。
為首者見有人阻攔，立刻低聲喝道：“勸爾等莫要多管閒事，睜一隻眼閉一隻眼尚且還能活的久一點。否則，我們背後的人，你們根本得罪不起！”
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哦豁！
居然還敢威脅？！
伍標神色未動，雙手抱臂倚柱而立，腰間貓眼雄鞭泛著冷冽幽光。他嗤笑一聲，語氣裡儘是不屑：“好大的膽子，竟公然與朝廷作對？！”
此言一出，對麵那人忽而仰頭大笑，笑聲裡裹挾著濃烈的嘲諷：“朝廷？你代表得了朝廷的哪方勢力？！莫說你這小小爪牙，便是你們那位少主，說到底也不過是個外來人罷了。這兩年在武王朝翻雲覆雨，當真以為這等傳承百年的門閥世家，皆是任人拿捏的軟柿子？”
個中意味昭然若揭：海寶兒及其統領的天鮭盟，雖坐擁顯赫頭銜，實則徒有虛名，並無實權傍身。在底蘊深厚的武王朝，他們不過是無根之木，既未能在錯綜複雜的門閥世家圈層中站穩腳跟，也未在朝廷權力博弈的漩渦裡表明立場，顯然就是個遊離於權力棋局之外的局外人。
換言之便是，竟陵門閥世家能存世百年，在廟堂和江湖，豈會如表麵上早上起來的那麼簡單！
“所以，你們是想戰嘍！”伍標冷笑著握緊腰間的貓眼雄鞭，腕間青筋暴起，空氣中凝結著無形的肅殺之氣。“想戰，那便戰個痛快！”說完，他猛地一抖手腕，雄鞭破空而出，直取為首黑影的咽喉。
為首黑影眼神一凜，身形疾退，手中匕首劃出一道寒光，精準地挑向鞭梢。與此同時，另外兩道黑影從兩側包抄過來，意圖對伍標形成合圍之勢。
天鮭盟眾人見狀，立刻從暗處殺出，與黑影展開激烈拚殺。一時間，破廟內刀劍飛舞、雜物橫飛。原本在供桌上躺著的那人，哪敢還有絲毫猶豫，趁亂便奪身而去，眨眼間便消失在廟外。
這一邊，伍標憑借著精湛的武藝，在敵群中左衝右突，雄鞭所到之處，敵人紛紛中招，慘叫連連。然而，這三名黑影顯然並非等閒之輩，他們配合默契，招招狠辣，竟與天鮭盟眾人打得難解難分。
為首黑影瞅準一個機會，猛地躍到伍標麵前，匕首直刺其心臟。伍標側身閃避，雄鞭橫掃而出，卻被對方輕鬆躲過。
黑影趁機貼近伍標，低聲說道：“伍家兄弟，你我何必在此白白送死？我家主人想見你家少主一麵，隻要你能安排，今日之事便可就此作罷。”
伍標聞言，眼中閃過一絲詫異，但很快便恢複了冷靜。他怒喝道：“癡心妄想！我家少主豈會與你們這些奸邪之徒見麵？今日，你們一個都彆想活著離開！”說罷，他揮舞著雄鞭，再次向黑影發起猛攻。
黑影見伍標不肯妥協，臉色頓時陰沉下來。“既然如此，那就休怪我等不客氣了！”他大喝一聲，手中匕首突然迸發出一道詭異的藍光，直取伍標要害。
伍標心中一驚，連忙施展輕功向後躍去，卻還是慢了一步，手臂被匕首劃出一道深深的傷口，鮮血頓時湧了出來。
千鈞一發之際，一道熟悉的身影破空而來，正是海寶兒。他身著一襲月白錦袍，手中渾元梃寒光凜冽。隻見他身形在空中一個翻轉，長劍如龍刺出，瞬間逼退了三名黑影。
“少主！”伍標見到海寶兒，心中大喜，連忙喊道。
海寶兒微微點頭，目光盯著三名黑影，沉聲道：“你們究竟是何人？背後主使又是誰？”
為首黑影見到海寶兒，眼中閃過一絲忌憚，但很快便鎮定下來。他冷笑道：“海少傅果然名不虛傳，今日能與你交手，也算是不枉此生了。不過，我家主人想見你一麵，有要事相商。隻要你肯答應，我等立刻退去，否則……”
“否則怎樣？”海寶兒打斷黑影的話，語氣冰冷如霜，“就憑你們，也敢威脅我？今日，若不把話說清楚，誰都彆想離開！！”
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