“大哥，是文醜！”關羽沉聲道，“看來袁紹還是反悔了，派他來追我們了。”劉備眉頭緊鎖：“文醜勇猛過人，我們不宜與他硬拚。雲長、翼德，你們護住隊伍，我來抵擋一陣。”
關羽、張飛領命，迅速組織隊伍做好防禦。文醜率軍趕到，勒馬立於陣前，高聲道：“劉備，袁公待你不薄，你為何要私自離去？還不快快隨我回去請罪！”
劉備上前一步，朗聲道：“文將軍，我並非私自離去，而是奉袁公之命前往荊州，與劉表商議聯手之事。你為何要阻攔？”文醜冷笑道：“休要狡辯！袁公早已識破你的詭計，命我前來捉拿你！”
說罷，文醜拍馬挺槍，直取劉備。關羽見狀，舞動青龍偃月刀，上前迎敵。兩人刀來槍往，戰在一處。文醜槍法精湛，勇猛無比；關羽刀法嫻熟，氣勢如虹。一時間，山穀中刀光槍影，殺氣騰騰。
張飛在一旁看得心急，忍不住大吼一聲，舞動丈八蛇矛，也衝了上去。文醜以一敵二，漸漸不支。他心知肚明，再打下去必敗無疑，於是虛晃一槍，撥馬便逃。
劉備見文醜逃走，心中稍安。他知道，此地不宜久留，連忙下令：“快，我們速速離開這裡！”眾人不敢耽擱，加快速度向南行進。
一路顛沛流離，曆經艱險，劉備等人終於來到了荊州地界。荊州地處中原腹地，物產豐富，百姓安居樂業，與河北的戰亂景象截然不同。
他們來到荊州治所襄陽，通報了身份後，很快便被引入城中。劉表早已得知劉備前來的消息，親自率領文武百官在城門口迎接。
劉表身著紫色蟒袍，麵容儒雅，見到劉備，連忙上前握住他的手，笑道：“玄德公遠道而來，辛苦了。我早已備下酒席，為你接風洗塵。”劉備連忙謝道：“景升公太過客氣，劉某愧不敢當。”
來到府中，劉表設宴款待劉備等人。席間，劉表詢問起北方的戰事，劉備一一作答。當談及曹操的勢力時，劉表不禁感歎道：“如今曹操勢大，我荊州雖有一定實力，卻也難以與之抗衡。玄德公素有賢名，又與曹操多次交鋒，不知可有良策？”
劉備道：“景升公過獎了。劉某以為，如今曹操雖強，但樹敵眾多。我們隻需聯合天下諸侯，共同抗曹，定能挫敗其銳氣。”劉表聞言，深以為然，道：“玄德公所言極是。隻是如今諸侯各自為政，想要聯合起來，並非易事啊。”
蘇羽上前道：“景升公不必憂慮。我家主公與天下諸侯多有交往，若能由景升公牽頭，廣發檄文，號召天下諸侯共討曹操，想必會有不少人響應。”劉表點頭道：“此計甚好。隻是此事非同小可，容我再考慮考慮。”
劉備知道劉表優柔寡斷，也不急於求成，道：“景升公所言極是，此事確實需要從長計議。劉某遠道而來，兵力疲憊，還望景升公能賜我一處地方，讓我的部下得以休整。”
劉表道：“玄德公不必客氣。我看新野縣地處荊州北部，地勢險要，易守難攻，不如就讓玄德公率軍駐守新野如何？”劉備連忙謝道：“多謝景升公厚愛，劉某感激不儘。”
次日，劉備便率領部下前往新野。新野雖小，但百姓安居樂業，物產也還算豐富。劉備來到新野後，積極安撫百姓，整頓軍紀，深得民心。
蘇羽則向劉備建議道：“主公，如今我們駐守新野，雖有了一處安身之所，但實力仍顯薄弱。我們當廣納賢才，發展生產，擴充兵力，為日後的發展打下基礎。”劉備深以為然，道：“先生所言極是，就依先生之計。”
於是，劉備在新野廣貼告示，招攬賢才。一時間，許多有識之士紛紛前來投奔。其中有一個名叫徐庶的謀士，足智多謀，劉備對他十分器重，任命他為軍師。
在徐庶的輔佐下，劉備的勢力逐漸壯大。他積極發展生產，使得新野的經濟日益繁榮；同時，他又加緊訓練軍隊，使得軍隊的戰鬥力大大提升。
然而，劉備的崛起卻引起了曹操的注意。曹操深知劉備素有大誌，若不早日除之，必成後患。於是，他派遣大將夏侯惇率領十萬大軍，進攻新野。
消息傳到新野，劉備連忙召集眾人商議對策。徐庶道：“主公不必憂慮。夏侯惇雖勇，但謀略不足。我已有一計，可破曹軍。”劉備喜道：“軍師有何妙計？”
徐庶道：“夏侯惇為人驕傲自大，我們可利用他這一弱點，誘敵深入。主公可率軍佯裝敗退，將夏侯惇引入博望坡。那裡地勢險要，我早已命人在那裡埋下伏兵。待夏侯惇進入埋伏圈，我們便可前後夾擊，一舉破敵。”
劉備道：“軍師妙計，就依軍師之計行事。”於是，劉備按照徐庶的計策，率軍前往博望坡迎敵。
兩軍在博望坡相遇，夏侯惇見劉備軍隊人數不多，不禁笑道：“劉備不過是個織席販履之徒，也敢與我抗衡？今日我定要活捉劉備，獻給丞相！”說罷，便率軍衝殺過來。
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劉備率軍佯裝敗退，夏侯惇率軍緊追不舍。進入博望坡後，夏侯惇才發現情況不對，但為時已晚。隻聽一聲炮響，埋伏在兩側山坡上的蜀軍頓時殺出，箭如雨下，滾石檑木不斷落下。
夏侯惇的軍隊頓時陷入混亂之中，死傷慘重。劉備率軍趁機殺回，與伏兵前後夾擊。夏侯惇奮力抵抗，卻難以挽回敗局，隻得率領殘部狼狽逃竄。
博望坡一戰，蜀軍大獲全勝，不僅挫敗了曹軍的銳氣，也使得劉備的名聲大震。劉表得知此事後，對劉備更加器重，但也隱隱有了一絲忌憚。
劉備知道，博望坡之戰隻是一個開始，曹操絕不會善罷甘休。他與蘇羽、徐庶等人商議後，決定繼續擴充實力，做好應對曹操再次進攻的準備。
暮色像一塊浸了墨的棉布，緩緩覆蓋在新野城頭。劉備憑欄遠眺，博望坡方向的天際還殘留著幾縷硝煙的淡影，如同未乾的血痕。蘇羽捧著剛擬好的募兵文告走上城樓，青布襴衫被晚風掀起邊角，露出腰間懸掛的銅製算籌。
“主公，這是按徐庶先生的意思修訂的招兵章程。”蘇羽將竹簡呈上去時，瞥見劉備掌心的薄繭又厚了幾分，那是常年握劍與耕作留下的印記。
劉備接過竹簡的手指微微發顫，燭光在竹片上投下晃動的陰影，將“凡入營者免三年賦稅”的字樣映照得格外清晰。他忽然想起二十年前在涿縣集市，自己也是這樣攥著招募鄉勇的布告，身旁站著關羽和張飛。
“子墨覺得，咱們能招多少人？”劉備的聲音裡帶著不易察覺的沙啞。蘇羽字子墨，是去年在襄陽偶遇的謀士，雖不及徐庶聲名遠播，卻總能在細微處見真章。
蘇羽望著城下漸次亮起的燈火，那些昏黃的光點在街巷間蜿蜒，像條沉默的龍。“新野周遭流民甚多，博望坡大勝的消息傳開後，至少能募得三千青壯。隻是糧草...”他話鋒一轉，指尖在算籌上輕輕叩擊，“目前府庫僅夠支撐兩個月，還需向劉表求援。”
正說著，徐庶披著玄色披風踏月而來，腰間的玉佩隨著步履輕響。“主公，方才探馬來報，夏侯惇殘部已退至宛城，曹仁正在調兵遣將，似有異動。”他將密信遞上時，目光掃過蘇羽手中的算籌，嘴角泛起一絲讚許，“子墨兄已算過糧草缺口了？”
蘇羽拱手笑道：“元直先生料事如神。依我之見，可遣人向劉表借糧的同時，在新野城東開置屯田。”他從袖中取出一卷繪製精細的輿圖，羊皮紙上用朱砂標出了三條河流的走向，“淯水沿岸有萬畝荒田，若能引水灌溉，明年夏收便可補足糧草。”
劉備猛地拍向欄杆，木柱發出沉悶的響聲。“好！就依子墨之計。元直，你即刻草擬書信，向荊州牧借糧五千石。”他轉身時袍角掃過燭台，火星濺落在青磚上，瞬間熄滅。
三日後的清晨，新野南門外的校場已是人聲鼎沸。徐庶身著素色道袍，正指點兵丁操練陣法。那些昨日還是流民的青壯，此刻握著鏽跡斑斑的長矛，隊列雖顯雜亂，眼神裡卻燃著久違的光。
蘇羽帶著兩個書吏清點名冊，忽然注意到隊伍末尾站著個跛腳少年，腰間彆著把砍柴刀。“你叫什麼名字？”他俯身問道，少年脖頸漲得通紅，半晌才吐出“狗剩”兩個字。
“入了軍營，該有個正名。”蘇羽提筆在竹簡上寫下“苟勝”二字，“取苟利國家，雖死必勝之意。”少年愣了愣，突然撲通跪倒，額頭在泥地上磕出悶響。