這時，一匹快馬自北而來，騎手翻身落馬時濺起的泥水濺臟了蘇羽的衣角。“蘇先生，徐庶先生請您速去府衙，說是樊城方向來了密使。”
府衙內的檀香還未散儘，徐庶正將一封火漆封口的信函推到劉備麵前。“劉表的次子劉琮派人送來的，說蔡瑁在襄陽府庫私藏了三萬石糧草，勸主公趁夜襲取。”
劉備捏著信函的手指因用力而發白，信紙邊緣被捏出褶皺。“蔡瑁與我素有嫌隙，怎會突然獻糧？”他看向蘇羽，後者正用銀簪挑起火漆，動作輕得像在拆解蝴蝶翅膀。
“這火漆是真的，但封口的絲線有問題。”蘇羽將銀簪舉到燈下，隻見絲線接頭處纏著三圈紅繩，“劉表的密信向來隻用兩圈，這是蔡瑁的手法。”
徐庶撫掌笑道：“子墨好眼力。這分明是誘敵之計，想引我軍去樊城，再設伏圍殲。”他忽然壓低聲音，“不過蔡瑁私藏糧草倒是真的，我已讓斥候查過，確有其事。”
劉備將信函往案上一拍，青瓷筆洗裡的水濺出幾滴，落在鋪開的輿圖上，暈染開一片深色。“既是如此，便將計就計。”他指尖重重點在樊城與新野之間的博望坡，“咱們再在這裡設一次局。”
三更的梆子剛敲過第一響，蘇羽便帶著三百精兵出了新野西門。每個人都背著捆乾柴，刀刃在月光下泛著冷光。他們沿著淯水西岸潛行，蘆葦叢中的露水打濕了褲腳，散發出青澀的草木氣。
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“先生，前麵就是蔡瑁的糧倉了。”前鋒校尉低聲稟報。蘇羽撥開蘆葦，望見那座青磚糧倉像頭巨獸蹲在月光裡，牆角的火把忽明忽暗，映得守衛的影子在牆上扭曲變形。
他做了個噤聲的手勢，從懷中摸出個油布包。打開的瞬間，幾隻螢火蟲從布包裡飛出來，在夜色中劃出淡綠色的軌跡。“按原定計劃，放火後往東南撤，記住要讓敵軍看到咱們的旗號。”
火起時，蘇羽正站在三裡外的土坡上。火光將半邊天都燒紅了，糧倉的木梁坍塌聲隔老遠都能聽見。他數著從樊城方向趕來的曹軍旗幟，忽然扯了扯身邊親衛的衣袖：“你看那麵皂旗，是不是多了個虎頭標記？”
親衛眯眼望去，隻見夜色中一麵黑旗正隨風展開，旗角繡著的白虎栩栩如生。“是於禁的虎威營！他們怎麼會在樊城？”
蘇羽轉身便走，草鞋踩在露水打濕的草地上，發出窸窣聲響。“快走，於禁治軍極嚴，咱們的誘敵之計怕是要被識破了。”
回到新野時，天已微亮。府衙內，徐庶正對著輿圖發愁，見蘇羽進來便起身相迎：“子墨可算回來了，曹操派夏侯惇重整了五萬兵馬，已在宛城集結。”
劉備將剛收到的軍報推過來，紙上的墨跡還未乾透：“曹操親率大軍在許都坐鎮，看來是要傾巢而出了。”他忽然劇烈咳嗽起來，手帕上隨即染上幾點猩紅。
蘇羽接過軍報的手頓了頓，忽然想起初見劉備時，這位顛沛半生的英雄正蹲在田埂上，給受傷的老農包紮傷口。那時的他雖麵帶倦容，眼神卻亮得像星子。
“主公，咱們不如暫避鋒芒，退守樊城。”徐庶的聲音打斷了他的思緒，“新野城小，難以固守，不如誘敵深入，再尋機破之。”
劉備望著窗外漸亮的天色，晨光正透過窗欞在地上拚出斑駁的圖案。“百姓怎麼辦？”他輕聲問道，像是在問自己，又像是在問天地，“我等征戰半生，不就是為了護佑他們嗎？”
蘇羽忽然開口：“可讓老弱婦孺先撤往襄陽，青壯編入行伍。至於新野城...”他頓了頓，指尖在輿圖上圈出三個紅點，“可在此處埋下火油，待曹軍入城時...”
話音未落，院外傳來一陣喧嘩。親衛跌跌撞撞跑進來，手裡舉著一支斷箭，箭杆上綁著布條：“主公，夏侯惇的先鋒已到城外十裡，還射來這支箭書！”
布條上的字跡猙獰如刀：“三日之內不開城投降，屠戮全城！”
劉備將布條揉成一團，狠狠擲在地上。“傳我將令，全軍備戰！”他拔出佩劍，劍鋒在晨光中劃出冷冽的弧線，“我劉備就算戰死，也絕不會讓百姓受辱！”
劉備的佩劍重重劈在案幾上，青銅燭台應聲碎裂。蘇羽望著輿圖上那道蜿蜒的白河，忽然按住主公握劍的手腕：“主公且息怒，夏侯惇遠道而來，銳氣正盛，我等需避其鋒芒。”他指尖在三個紅點之間快速滑動，“這三處皆是糧倉舊址，牆厚地基深，若將火油混在麥糠中...”
帳外的喧嘩聲陡然拔高，親衛統領陳到掀簾而入，甲胄上還沾著晨露：“啟稟主公，城西百姓已自發聚集，說要隨我軍一同抗曹。”他話音剛落，帳外便傳來蒼老的呼喊，須發皆白的裡正被兩名士兵攙扶著，手裡捧著盛滿麥粒的陶碗：“劉使君若要守城，我等願拆屋為薪，絕不讓曹軍踏進城池半步！”
劉備猛地鬆開劍柄，快步迎出帳外。晨光裡，黑壓壓的百姓擠滿了校場，有扛著鋤頭的農夫，有背著藥箱的郎中，甚至還有握著木劍的稚童。他喉頭滾動著，忽然跪倒在塵埃裡，百姓們驚呼著紛紛跪倒，黑壓壓一片頭顱叩擊地麵，震得簷角銅鈴叮當作響。
“諸位鄉親...”劉備的聲音哽咽著，“曹軍殘暴，我豈能讓你們白白送命？”裡正卻將陶碗舉過頭頂，渾濁的眼睛裡閃著淚光：“使君在新野三年，溝渠修到了田埂邊，賦稅減了三成。去年大旱，您把自己的口糧都分給了我們...”他忽然將碗狠狠砸在地上，碎片濺起的麥粒滾落塵埃，“今日便是拚了這條老命，也要護使君周全！”
蘇羽悄然退回帳內，望著輿圖上那條橫貫新野的護城河。昨夜暴雨讓河水暴漲，此刻正裹挾著泥沙奔湧向東。他忽然扯下腰間玉佩，塞進陳到手中：“速去東門，讓鄧縣來的船匠按此圖改造渡船。”玉佩背麵刻著的水紋圖案裡，藏著三道暗藏的夾層。
“那老弱婦孺...”陳到接過玉佩時，指腹觸到冰涼的紋路。蘇羽已轉身走向兵器架，將一杆長槍擲給他：“讓糜竺先生帶著先走，沿白河往襄陽去。告訴船匠，船底要做三層隔板，夾層裡...”他壓低聲音，“裝滿石灰。”
帳外忽然響起急促的馬蹄聲，一名斥候翻身落馬時摔斷了腿，卻仍掙紮著舉起染血的布條：“夏侯惇親率主力，距城已不足五裡！”劉備正親手幫一名少年係緊皮甲，聞言猛地抬頭，晨光在他刀削般的臉頰上投下銳利的陰影。
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蘇羽忽然笑了，伸手抹去少年臉上的泥漬：“你叫什麼名字？”那孩子攥著木矛的手沁出冷汗，卻梗著脖子道：“我叫阿草，爹娘都被曹軍殺了。”蘇羽從箭袋裡抽出三支羽箭，塞進他懷裡：“跟著陳校尉，記住，箭要往穿鐵甲的人喉嚨射。”
號角聲突然撕裂晨霧，城牆上的士兵發出震天呐喊。蘇羽登上城樓時，正看見曹軍的先頭部隊已經抵達護城河對岸。夏侯惇的黑旗在隊列前獵獵作響，旗下那員獨眼將軍正用鐵鞭指著城樓怒罵，唾沫星子在朝陽裡劃出銀線。
“放箭！”劉備的吼聲從西側傳來。刹那間，城牆上的箭雨如烏雲壓頂，曹軍前鋒紛紛倒地。但後續的盾牌陣很快推進到護城河邊，鐵鉤帶著鎖鏈的“嘩啦啦”聲裡，數十架雲梯正咯吱作響地搭上城牆。
蘇羽忽然扯動繩索，城樓內側的暗門應聲開啟。二十名手持陶罐的士兵魚貫而出，將陶罐狠狠砸向雲梯。粘稠的火油順著木梯流淌，滴落在盾牌上，發出滋滋的聲響。當第一支火箭掠過晨光時，整麵城牆突然騰起火龍，曹軍的慘叫聲混著木材爆裂聲，在河穀裡久久回蕩。
“卑鄙！”夏侯惇的怒吼穿透火牆。蘇羽卻注意到，河對岸的曹軍陣腳未亂，反而有一隊騎兵正悄悄沿著上遊淺灘移動。他立刻取下腰間令旗，朝著城北揮動三下。那裡的密林裡，三百名弓弩手早已張弓搭箭，箭簇在枝葉間閃爍著寒芒。
廝殺聲從辰時持續到未時，護城河的水漸漸被染成暗紅。阿草攥著的木矛已經換了三支，手掌被磨得血肉模糊。當他看到陳到被三名曹兵圍攻時，突然抓起地上的斷箭，狠狠紮進一名曹兵的後頸。
“好孩子！”陳到揮刀劈開另一名敵兵，卻發現少年的肩膀已被長矛刺穿。他剛要回身救援，城樓下突然傳來震天動地的呐喊——夏侯惇竟然親率精銳，撞開了西側的偏門。
劉備正指揮士兵搬運石塊，聞言提劍便往西門衝。蘇羽卻從城垛上躍下，攔在他身前：“主公去南門！那裡有百姓還沒撤完！”他將一麵寫著“蘇”字的將旗塞過去，“這裡有我！”
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