夕陽將城樓染成血色時，蘇羽的甲胄已看不出原本的顏色。他倚著斷牆喘息，看著最後一艘渡船消失在白河儘頭。夏侯惇的鐵鞭突然破風而來，他猛地翻滾躲開，鞭梢卻掃斷了他背後的箭囊，羽箭滾落一地。
“豎子受死！”獨眼將軍的怒吼裡帶著瘋狂。蘇羽抓起地上的火折子，突然將身邊的油桶踹向敵陣。火舌舔舐著油星騰空而起，他在烈焰中放聲大笑：“夏侯惇，你可知這新野城的地基下，埋著多少焦土？”
當劉備在南岸看到衝天火光時，渡船已駛出十裡。糜竺指著北岸騰起的濃煙，聲音顫抖：“蘇先生他...”劉備卻突然勒住韁繩，望著那些跪在船頭的百姓——他們正朝著火光的方向叩拜，額頭磕出的血珠滴落在河水裡，與夕陽融成一片猩紅。
白河的水流在船尾拖出蜿蜒的銀帶，劉備望著北岸那片吞噬一切的火海，指節因攥緊韁繩而泛白。他馬鞍前的“蘇”字將旗被江風卷得獵獵作響，旗麵邊緣的破損處還沾著暗紅色的斑塊，不知是血還是火燎的焦痕。
“主公，風勢轉了。”關羽的青龍偃月刀在暮色裡泛著冷光，他勒住赤兔馬湊近，丹鳳眼半眯著看向北岸，“夏侯惇素性多疑，此刻火勢正猛，必不敢貿然追來。”
劉備沒有回頭，隻是抬手按住那麵將旗。指尖觸到旗麵粗糙的針腳時，忽然想起三日前蘇羽在中軍帳縫補旗幟的模樣。當時燭火搖曳，那人手指被針紮破，卻隻是把血珠往旗角一抹，笑道：“主公將來成就霸業，這麵旗總要染上些真東西才像樣。”
“真東西……”劉備低聲重複著，喉結劇烈滾動。那些跪在船頭的百姓仍在叩拜，有個抱著幼童的婦人突然朝著南岸撲來，若非被船夫死死拉住，幾乎要栽進河裡。她懷裡的孩子放聲大哭，哭聲像針一樣紮進劉備的心裡。
“駕！”他猛地一夾馬腹，坐騎人立而起，驚得船板上的百姓紛紛避讓。張飛正要喝止，卻見劉備調轉馬頭衝向船尾，手中的雙股劍在暮色裡劃出兩道寒光——他竟要斬斷錨索返回北岸。
“主公不可！”糜竺撲過去抱住馬腿，花白的胡須沾滿河水，“蘇先生以性命換我等生路，若主公此刻回去，豈不是要讓他白白犧牲！”
船板劇烈震顫，關羽的大刀已經橫在錨索前。“兄長，新野已成死地。”他的聲音低沉如鐘，“蘇先生臨行前囑咐，需護百姓往襄陽暫避。”
劉備的劍鋒停在距錨索寸許之處，水珠順著劍脊滾落，在暮色中濺起細碎的光點。他忽然看見蘇羽躍下城垛時的背影，玄色披風掃過石階上的青苔，像隻折翼的雁。
“傳令下去。”劉備收劍回鞘，聲音裡帶著沙礫摩擦的質感，“全速趕往襄陽。凡老弱婦孺，皆分口糧；青壯者，登記造冊。”
他轉身走向船艙時，衣角掃過船頭那灘未乾的血跡。暗紅的水珠順著船舷滴落，在白河水麵砸出一圈圈漣漪，很快便被湍急的水流衝散，仿佛從未存在過。
北岸的火海在子時漸漸平息，露出焦黑的城郭輪廓。夏侯惇踩著滾燙的瓦礫前行，鐵鞭上的血痂被高溫烤得開裂，散發出刺鼻的腥氣。他一腳踹開縣府的朱漆大門，門軸斷裂的聲響在死寂的街巷裡格外刺耳。
“將軍，各處都搜遍了。”副將單膝跪地，甲胄上的煙灰簌簌掉落，“未找到蘇羽的屍首，隻在城西北的糧倉廢墟裡，發現這個。”
他呈上的錦盒被火燎去了邊角，打開時露出半枚玉佩。羊脂白玉上雕刻著流雲紋樣，斷裂處還殘留著灼燒的焦痕。夏侯惇捏起玉佩對著月光端詳，獨眼突然猛地一縮——這紋樣他認得，是建安三年，曹操賜給洛陽令蘇慎的家傳之物。
“蘇慎……”他咬牙念出這個名字，鐵鞭重重砸在案幾上，青瓷筆洗應聲碎裂，“原來是那老匹夫的兒子！”
記憶突然倒回十二年前的洛陽城。那時他還是個騎都尉，跟著曹操在元宵夜圍堵謀逆的宦官。火光裡，他看見洛陽令蘇慎抱著卷宗自焚，那熊熊烈焰中，有個少年的身影衝破火牆，玄色襴衫被燒得襤褸，卻死死攥著半枚玉佩。
“原來如此……”夏侯惇將玉佩狠狠攥在掌心，指節因用力而發白，“殺父之仇，難怪你要與我曹家不死不休。”
夜風卷著灰燼穿過殘破的窗欞，吹起案上散落的竹簡。那是蘇羽來不及帶走的《新野水利圖》，墨跡在火烤後變得焦黑，卻仍能辨認出白河沿岸密密麻麻的標注——何處可渡船，何處有淺灘，甚至連每處碼頭的承重都標注得清清楚楚。
“將軍，”斥候突然撞開房門，聲音裡帶著驚慌，“白河下遊發現數百艘漁船，似乎是……劉琦的水軍！”
夏侯惇猛地轉身，獨眼裡迸出厲色。他抓起鐵鞭就往外走，經過門檻時，靴底踢到一堆未燒儘的木屑。那是蘇羽塞給他的那麵“蘇”字將旗的殘骸，焦黑的綢布裹著斷裂的旗杆，在風裡發出細碎的嗚咽。
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襄陽城門在卯時緩緩開啟，吊橋放下時發出沉重的吱呀聲。劉備勒馬立於橋頭，看著城樓上飄揚的荊州牧旗幟，忽然想起三年前初遇蘇羽的那個雪夜。
當時他寄居在公孫瓚麾下，正逢袁紹來攻。營寨被圍的第三日，糧道斷絕，帳外突然傳來少年清朗的聲音：“玄德公可知，城東十裡的枯井裡，藏著黃巾軍餘部囤積的糧草？”
他掀簾而出，看見個身著青布長衫的書生立於雪地裡，負手而立。漫天飛雪落滿他的烏發，卻半點沒沾濕肩頭，仿佛有層無形的屏障。那人微微一笑，眉眼彎如新月：“在下蘇羽，字子翔。”
“玄德公？”糜竺的呼喚將劉備拉回現實，“劉荊州的使者已在城門口等候。”
城門下的使者捧著鎏金符節，笑容卻有些勉強：“劉皇叔遠道而來，我家主公本當親自迎接。隻是……”他壓低聲音，“蔡瑁將軍認為，新野敗兵過多，恐生變故，建議先安置城外。”
張飛的怒吼立刻炸響：“他蔡瑁算什麼東西！我等千裡奔逃，難道連襄陽城都進不得？”
“翼德！”劉備喝止他，目光掃過身後綿延數裡的百姓隊伍。他們大多衣衫襤褸，不少人還帶著傷，此刻正眼巴巴望著高大的城門，像是一群受驚的羊。
“既如此，”劉備翻身下馬，對著使者拱手，“便請轉告劉荊州，我等願在城外暫駐。隻求能給百姓尋一處避雨的屋簷，足矣。”
他轉身時，看見關羽正望著城樓上的箭樓出神。青龍偃月刀的刀鋒映出朝陽的金光，也映出城牆垛口處隱約晃動的人影。
“雲長看出什麼了？”劉備輕聲問。
“城上的弓箭手，”關羽的聲音壓得極低，“甲胄是蔡瑁的私兵樣式。”
一陣風卷過，吹起劉備鬢角的白發。他想起蘇羽在新野城牆上說過的話：“荊州看似穩固，實則暗流洶湧。蔡瑁挾劉琮以令諸將，劉琦雖為長子，卻形同軟禁。主公此去，需步步為營。”
“傳令下去。”劉備的聲音平靜無波，“就在城南的廢棄營寨紮營。派五十名親衛，輪流值守，任何人不得擅自入城。”
他望著百姓們陸續走進營寨，忽然注意到人群裡有個熟悉的身影。那是新野城的老秀才，曾教蘇羽讀過書。此刻老人正抱著一卷殘破的《論語》，用布巾小心翼翼地擦拭封麵上的煙灰。
“先生。”劉備走上前，聲音放柔了些，“可還認得我？”
老秀才抬起頭，渾濁的眼睛裡突然泛起水光。他顫抖著展開書卷，露出夾在裡麵的半張麻紙——那是蘇羽寫的《流民安置策》，字跡被水浸得模糊，卻仍能辨認出最後那句：“民為水，君為舟，水可載舟，亦可覆舟。”
“蘇先生臨走前，”老秀才的聲音哽咽，“讓老朽將這個交給主公。他說……若到了襄陽，務必提防蔡瑁。”
劉備接過麻紙時，指腹觸到一處硬物。拆開才發現，是片風乾的艾葉，葉片邊緣還留著齒痕。他忽然想起去年端午，蘇羽在帳中煮艾草，說可避瘟疫。當時自己還笑他書生多事，如今那苦澀的藥香，仿佛還縈繞在鼻尖。
襄陽城的暮色總是來得格外早。蔡瑁站在南門箭樓，看著城外營寨升起的炊煙，手指在城磚上反複摩挲。案上的密信已被燭火烤得卷邊，曹操的字跡力透紙背：“劉備若入襄陽，就地誅殺。蘇羽餘黨，格殺勿論。”
“將軍，”親衛悄聲稟報，“劉琦的水軍在白河口徘徊不去，似乎在打撈什麼。”
蔡瑁冷笑一聲，將密信丟進火盆。“讓他們撈。一個死人而已，還能翻起什麼浪？”他轉身走向箭窗，“傳令水軍，明日清晨操練，旗號要讓城外的人看得清清楚楚。”
火苗舔舐著信紙，露出裡麵夾著的半張輿圖。那是新野城的布防圖，蘇羽的筆跡清秀卻帶著鋒芒，在城西北的位置畫著個小小的火盆標記。蔡瑁看著那標記在火焰中蜷曲、化為灰燼，嘴角勾起一抹陰鷙的笑。
他不知道，此刻在白河口的漁船裡，一個渾身纏滿繃帶的身影正劇烈咳嗽。蘇羽咳出的血沫濺在船板上，與未乾的水漬融在一起。劉琦遞過傷藥，聲音裡帶著後怕：“子翔兄，若非我水軍來得及時，你恐怕……”