阿禾應了一聲，和兩名年輕精靈一起飛出岩洞，小精靈們跟在後麵，像一群綴著綠光的小蝴蝶，很快消失在亂石堆和沙漠的交界處。岩洞裡暫時安靜下來，隻有風沙刮過岩石的“呼呼”聲，還有小石頭人手裡礦石的藍光，在晨光裡輕輕閃爍。
星芽靠在武常身邊，看著洞口外的沙漠，小聲說：“沒想到會遇到沙漠……不過有長老和小精靈們幫忙，我們肯定能想到辦法的。”
武常點點頭，看向身邊的武學和小石頭人，又看了看洞口——雖然前路突然被沙漠擋住，但隊伍裡沒有慌亂，大家都在等著探查的消息，連肩頭的小精靈都安靜下來，偶爾輕輕蹭蹭他們的皮膚，像是在安慰。他心裡忽然覺得踏實起來：隻要大家在一起，再難的路，總能走過去的。
太陽漸漸升得高了，岩洞口的影子縮得越來越短，外麵的沙麵反射出刺眼的光，連空氣都變得燥熱起來。就在這時，遠處傳來一陣輕微的翅膀撲扇聲——是阿禾他們回來了。大家立刻湊到洞口，等著聽探查的消息，而岩洞外的沙漠，像一頭沉默的巨獸，還在等著他們想出跨越的辦法。
岩洞外的風沙突然緊了些，卷起的沙粒打在岩石上，發出“沙沙”的聲響。阿禾的淡綠色翅膀率先出現在亂石堆儘頭，她飛得有些急，翅膀上沾著的沙粒比去時更多，身後跟著的小精靈們則銜著一小撮深色的土塊，像一群綴著綠光的小流星，匆匆鑽進岩洞。
“找到線索了！”阿禾剛落地就急切地開口，翅膀還在輕輕顫動，“沙漠邊緣三公裡處，有片沙麵總在往下陷，小精靈們探測到下麵有微弱的水汽——應該是沒完全乾涸的地下水源！”她從懷裡掏出一片沾著濕沙的葉子，葉子邊緣還帶著點潮氣，“而且我們發現，機器人的巡邏路線是繞著沙漠邊緣走的，夜裡隻會派小型偵查機，隻要我們貼著沙麵低空移動，應該能避開它們。”
小精靈們紛紛把銜著的土塊放在長老麵前，土塊捏碎後，裡麵竟裹著細小的植物根莖——雖然已經乾枯，卻還帶著點韌性。小石頭人立刻舉起手裡的發光礦石，礦石的藍光一靠近土塊，就變得格外明亮，甚至在土塊上方形成了一縷細細的光絲，像是在牽引方向：“長老你看！礦石和這個土塊有反應！說不定能幫我們找到水源的準確位置！”
長老蹲下身，指尖輕輕拂過土塊裡的根莖，眼神裡多了幾分希望：“這是沙棘的根，能在半乾旱的土壤裡生長，說明那裡的地下水位離沙麵不遠。”他抬頭看向武常，“我們可以分兩步走：夜裡先去找到水源，儲存足夠的水；等摸清機器人的巡邏間隙，就趁著後半夜的低溫穿過沙漠——隻要能找到林後岩縫的老標記，就能繼續往地心之門走。”
武常點點頭，立刻開始分配任務：“我和武學夜裡跟著阿禾去找水源，星芽帶著小石頭人在岩洞裡整理水囊，順便看著礦石的反應；長老和剩下的精靈們準備些能儲水的植物葉片，我們儘量多帶些水。”話音剛落，他肩頭的小精靈突然飛起來，用翅膀輕輕碰了碰他的臉頰——像是在說“放心”，惹得武常嘴角微微上揚。
星芽已經拿起水囊開始檢查，發間的小精靈幫著她把水囊口的繩結理整齊：“我們一定能找到水源的！等穿過沙漠，就能見到地心的清華叔叔了！”小石頭人也跟著點頭，把礦石放在水囊旁，藍光映著水囊，竟讓裡麵僅剩的一點水泛起了細碎的光，像是在呼應他的期待。
而此時的地心世界，卻沒有地表岩洞中的這份安穩。
地下營地的熒光苔泛著微弱的綠光，勉強照亮了臨時搭建的石屋。清華正蹲在篝火旁，翻看從古籍裡找到的黑石刀線索，指尖的綠色植物能量輕輕拂過書頁上模糊的文字——自從上次躲進地下工事，地獄之王就像纏上了他們，總是在最意想不到的時候出現，又突然消失，連一絲蹤跡都不留。
“爸爸，星藍草又蔫了。”望安抱著那株一直帶在身邊的幼苗走過來，小家夥的眉頭皺著，星藍草的葉片比白天又黃了些，連葉尖都開始卷曲，“它說……周圍有‘冷森森’的東西。”
清華剛想伸手摸一摸星藍草，營地東側突然傳來一陣撕心裂肺的獸吼——是黑虎的聲音！他立刻站起身，綠色觸角瞬間湧出，朝著獸吼的方向衝去。
營地邊緣的熒光苔已經被黑霧染成了黑色，幾頭渾身裹著黑霧的黑暗鬣狗正圍著一頭受傷的小星羽獸，鬣狗的爪子踏過的地方，連岩石都在滋滋腐蝕。黑虎正撲在最前麵的鬣狗身上，牙齒死死咬住它的脖頸，嘴角的鮮血混著黑霧往下滴；白虎則護在受傷的小星羽獸身邊，銀白的虎爪拍向撲來的鬣狗，卻被黑霧纏住了爪子，動作漸漸遲緩。
“散開！”清華的綠色觸角如利劍般刺向黑霧，觸角纏住黑虎的腰，將它從鬣狗身上拉開——那隻鬣狗剛想反撲，就被觸角纏住身體，在綠光中發出淒厲的慘叫，化作一縷黑煙消散。可更多的黑暗鬣狗從黑霧裡鑽出來，數量比上次多了一倍，灰白色的眼睛裡滿是凶光，死死盯著營地的方向。
“清華先生！工事入口的光脈衝裝置在閃爍！”藍星的聲音從石屋方向傳來，他舉著能量探測器，臉色蒼白，“黑霧裡有強烈的能量波動——是地獄之王！”
清華抬頭看向黑霧最濃的地方，那裡隱約浮現出一道高大的黑影，黑影周身的黑霧像活物般翻滾，卻始終看不清具體形態。“躲進石屋！”他大喊著，綠色觸角在營地外圍織成一道屏障，擋住撲來的鬣狗，“薑山，帶大家守住入口！彆讓黑霧進來！”
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