花牡丹捧著茶盞，指尖在溫熱的瓷麵上摩挲良久，終於顫聲道：“鮑媽媽，牡丹與周同如今身無分文，想去三百裡外的冒縣，卻連雇馬車的銀子都沒有……”話未說完，花牡丹已泣不成聲“若不是走投無路，牡丹斷不敢來叨擾媽媽。”
鮑媽媽神色微怔，隨即輕輕歎了口氣，伸手將花牡丹鬢邊散落的發絲彆到耳後：“傻孩子，說這些做什麼。你既是從這樓裡出去的，便永遠是我的女兒。”鮑媽媽起身從檀木匣中取出幾錠銀子，又翻出兩套粗布衣裳“這些銀子夠你們路上用了，衣裳雖不比從前精致，卻也耐穿。隻是……”鮑媽媽欲言又止，目光掠過花牡丹紅腫的雙眼“你真要跟著那周同？他如今落魄至此，往後怕是……”
“鮑媽媽，牡丹主意已定！”花牡丹接聲“牡丹既已嫁與他了，也享過幾日榮華。如今就算他落魄了，嫁雞隨雞嫁狗隨狗，牡丹也要跟著他。”
“罷了。既然你意已決，鮑媽媽多說無益。隻是你去到他鄉，萬事多留個心，照顧好自己。”鮑媽媽將銀子和衣裳塞到花牡丹手中，不舍地叮囑道“路上多加小心！”
“鮑媽媽，待牡丹與夫君回到冒縣安頓好，定托人將今日所借銀兩還與鮑媽媽。”花牡丹感激不已。
“傻孩子，說什麼傻話。這點銀子，就當是鮑媽媽給你們餞行的茶銀。去吧，若日後得了空，帶個話回來給鮑媽媽報個平安！”鮑媽媽鼻頭一酸，強忍著眼淚，親自將花牡丹送到暗香樓的大堂處。
“鮑媽媽您留步，鮑媽媽的恩德容牡丹來日再報！”花牡丹向鮑媽媽深施一禮後，轉身離開暗香樓。
夜色漸深，一輛簡陋的馬車緩緩駛出城門。花牡丹抱著包袱靠在周同肩頭，聽著車輪碾過石板路的聲響輕聲道：“夫君，牡丹此後隻有你了，夫君不要負了牡丹！”
周同望向車窗外漆黑的夜色，眼中卻有冷光閃過：“不會！”
馬車漸行漸遠，消失在茫茫夜色中。而暗香樓前，鮑媽媽望著冒縣的方向，輕輕歎了口氣，喃喃自語：“但願牡丹所托之人不負她……”
三日後的浮縣碼頭，冷風裹挾著鹹腥的江水撲麵而來。花牡丹攥著周同的衣角，望著江麵上往來的貨船，滿心都是對新生活的期待。周同安撫地拍了拍花牡丹的手“娘子且在這稍等，我去尋個落腳處。”
然而，花牡丹等來的不是周同尋好住處的消息，而是一群凶神惡煞的大漢。二話不說，直接將花牡丹拖上了一艘老舊的商船。花牡丹拚命掙紮、哭喊，卻無濟於事。直到這時，花牡丹才從船上人的對話中得知，自己竟被周同賣給了南洋的一個老商販為妾！
“周同！你這個狼心狗肺的東西！”花牡丹聲嘶力竭地哭喊著，可回應花牡丹的，隻有江麵上的濤聲和商船上眾人的哄笑聲。
隱在岸邊倉房旁的周同，將一切儘收眼底，冷哼一聲，嘲諷道“婊子，這就是你騙老子的下場！”
周同上了馬車，繼續往冒縣趕。賣花牡丹得來的銀子連同鮑媽媽給花牡丹的衣裙，一並都裝在包袱裡。周同心滿意足地拍了拍裝有五百兩銀錠的包袱，一絲得意的笑浮在嘴角。
第四日酉時，載著周同的馬車碾過碎石路，隻要穿過前方五裡長的棗林道，便能踏入冒縣地界。車輪碾碎枯葉的脆響聲中，周同捕捉到一縷熟悉的氣息——那是棗葉混著泥土的芬芳，混著老城牆根下艾草的苦香。
雖隻離開冒縣半年，此刻的周同依然歸心似箭，想著冒縣家中的妻兒老小。正當周同暗自盤算著一到家便要摟著妻妾雲雨、以彌補這一個月被囚在牢中的缺失時，卻聽的棗林裡傳來一聲斷喝“此樹是我栽，此路是我開，要想從此過，留下買路財！”刀光乍現的瞬間，周同歸家的喜悅被驚得支離破碎。
“莫要為難小的，小的隻是個給主家趕馬車的車夫。”車夫哆嗦著聲音。
“你且滾一邊去！”匪首令車夫下了馬車，一邊待著，並朝車箱叫道“車內的人趕緊給爺滾下來，交出銀子，饒你不死！”
周同猛地掀開車簾，隻見七八個劫匪呈扇形圍攏過來，為首的漢子滿臉橫肉，手中樸刀泛著寒光。周同下意識攥緊腰間短刃，強裝鎮定，額頭卻滲出冷汗來“各位好漢！我不過是回鄉探親的平民百姓，身上實在沒有銀子！”
話音未落，劫匪已將馬車團團圍住，其中一人扯開車簾，包袱應聲落地，銀錠碰撞的脆響驚得眾匪徒紛紛側目。為首劫匪忙蹲下身解開包袱，見包袱內白花花的銀錠，粗略數了數，竟有五百餘兩之多。
“這叫沒銀子？”為首劫匪直起身，目露凶光地望著馬車上的周同。
周同隻覺得腦裡“嗡”的一聲，努力讓自己冷靜下來，略作思索，向匪首拱手道“好漢，這銀子是冒縣周記賭館的櫃銀，並非是在下的。”周同欲搬出冒縣周記賭館來震住這幫劫匪。
誰知為首劫匪卻陰惻惻地啐了一口“老子管你是誰的銀子，今日就算是皇帝老兒從此地過，也得給老子交出過路銀來！”
見報出周記賭館也震不住這幫劫匪，周同不甘銀子就這樣被搶了。一時惡向膽邊生，抽出腰間短刃，向站在馬車邊的劫匪首領撲去，意圖來個擒賊先擒王。
卻不料，為首劫匪身手不弱，見周同手握短刃從馬車上撲向自己。想也沒想，飛起一腳，正中周同腹部。隻聽周同一聲慘叫，旋即被踢出一丈多遠，狠狠地跌落在地。
“狗東西，還敢偷襲你爺爺我。小的們，給我打，讓他記住我棗三爺。”為首劫匪一聲吆喝，其餘的劫匪一哄而上，圍著周同就是一頓痛毆。
周同原本臀上的杖傷還未好，此刻又添新傷，疼的口不擇言地叫道“姓棗的，老子記住你了，待老子回到冒縣，定帶人來滅了爾等！”
“哼！我棗三爺闖蕩江湖這麼多年，還沒人敢拿話威脅我！”棗三爺三角眼一眯，眼尾橫肉微微抽搐，陰鷙目光在周同的臉上掃過。
棗三爺摩挲著腰間短刃沉吟片刻，突然咧嘴露出一口黃牙：“給我挖了他的眼珠子，割了舌頭！留著他這條賤命回去搬救兵。我倒要看看，哪個不長眼的敢來這棗林裡找三爺我的晦氣……”
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