儘管萬公公親自到各地向富戶籌資以充實國庫，可朝廷的國庫就像個吸金的無底洞，怎麼填也填不滿。於是，一輪又一輪的籌資不斷盤剝著全國的富戶，而窮人自然也逃不過朝廷一次又一次加征的各種苛捐雜稅。
朝廷榨取無度，以致民不聊生，哀鴻遍野。周家山莊更是首當其衝，成了朝廷壓榨的首要目標。
萬公公第一次到周家山莊，答應義女孟玉嬌，讓周記產業暫養歇一段時間。誰料，才時隔兩個月餘，朝廷的一紙籌資聖旨又降到了周家山莊，這次直接要周家山莊向朝廷再捐銀一百萬兩銀子。
接到聖旨的周老爺隻覺兩眼一黑，險些昏厥在地，幸虧錢滿糧眼疾手快，一把扶住搖搖欲墜的周老爺。
皇帝老兒一開口就要一百萬兩銀子，可這對周家山莊而言，又得變賣周記產業；況且在這民不聊生的大環境下，周記產業根本賣不出好價錢。
周老爺躺在床上，麵如死灰，懨懨地道：“滿糧，到哪兒去湊這一百萬兩銀子？”
“父親，看來朝廷不榨乾我們周家山莊是不罷休了。”立在周老爺床邊的錢滿糧，緊鎖眉頭，嘴裡雖這般說著，心裡卻在想著如何湊齊一百萬兩銀子。
“嗬！”周老爺苦笑一聲，眼角流下一行淚來：“看來，周家山莊要在我周鴻泰的手上沒落了。”
錢滿糧見周老爺落淚，心下一陣絞痛，卻束手無策。此時除了籌到銀子，任何安慰的話都顯得空洞。
“父親，您好生歇著，籌銀的事，滿糧去辦！”當下，也隻能由錢滿糧擔起這籌銀的重責。
周老爺大喘了口氣，虛弱地道：“滿糧，如今除了變賣周記產業，再無計可施了。賣了吧，隻能走一步看一步了！”
“父親……”錢滿糧心裡又酸又澀，卻一個字也說不出來。
“去辦吧，隻要你我父子平安無恙，就算賣光了周記產業，也定能東山再起的。”周老爺慈祥地望向錢滿糧，看出錢滿糧心裡的不舍與難過，安慰道。
錢滿糧咬了咬牙，轉身走出房門時，眼圈已紅得發脹。庭院裡的石榴樹被曬得蔫頭耷腦，葉子上的焦痕像是給周家山莊蒙了層灰，錢滿糧望著門樓外蜿蜒的山路，隻覺腳下有千斤重。
周家山莊再次變賣周記產業，與上次不同的是，如今的價格比上次跌了將近一半。
買主看著錢滿糧，歎道：“錢管家，這光景接下產業，想盈利是難了。不過是存個盼頭，盼著哪天光景好轉，老百姓能有條活路，到那時，這些產業或許才能真正見著利。”
錢滿糧攥著剛到手的銀票，指節因用力而泛白。不過四十五萬兩，離一百萬兩還差著大半截。錢滿糧站在商號門口，望著街上稀疏的行人，個個麵黃肌瘦，連挑著擔子的貨郎都有氣無力，喉嚨裡的吆喝聲像被砂紙磨過一般沙啞。
“錢管家！”身後傳來買主的聲音，那人揣著剛到手的地契，臉上卻沒半分喜色“您剩下要賣的產業……您若信得過，我倒有個門路。”
錢滿糧猛地回頭，眼裡燃起一絲光：“願聞其詳。”
“城西的沈萬高，上個月剛從南邊回來，聽說帶了批西洋來的珍奇物件，手裡怕是有現銀。隻是那人素來隻做錦上添花的買賣，從不雪中送炭，您去了怕是要受些委屈。”
錢滿糧拱手謝過，轉身便往城西趕。沈府朱門緊閉，門環上的銅綠在日頭下泛著冷光。管家通報了三次，才見沈萬高搖著折扇出來，眼角的笑紋裡全是精明：“錢管家，這光景敢接盤的，可不是一般人啊。”
錢滿糧攥緊了袖中的地契，指腹被粗糙的紙張磨得生疼：“沈老板開個價，隻要能湊齊銀子，周記的綢緞莊和漕運船隊，都可以讓給您。”
沈萬高眯眼打量著錢滿糧，忽然嗤笑一聲：“綢緞莊？如今百姓連粗布都穿不起，您那雲錦能當飯吃？漕運船隊？河道裡的水匪比官差還多，我接過來是等著喂魚嗎？”
錢滿糧喉頭滾動，強壓下心頭的屈辱：“沈老板要怎樣才肯出手？”
“五成價。”沈萬堂折扇一合，敲在掌心，“綢緞莊、船隊，再加城郊那二十畝水田，我給你五十萬兩。多一分，免談。”
五十萬兩？光是船隊去年的修繕費就不止這個數。錢滿糧隻覺心口像是被巨石碾過，眼前陣陣發黑。可一想到周老爺麵如死灰的臉，想起聖旨上交銀子的時間期限，終是閉了閉眼：“成交。”
簽契書時，毛筆在紙上洇開的墨跡，像極了周老爺眼角的淚。湊齊的九十五萬兩銀子，被裝在六個沉甸甸的木箱裡，錢滿糧親自押著去縣衙交差。差役清點時，忽然指著其中一箱：“這裡麵怎麼摻了半箱碎銀？”
錢滿糧低頭看去，那是自己挨家挨戶向佃戶們湊的，有帶著體溫的銅板，有缺口的銀錠，甚至還有婦人頭上拔下來的銀釵。錢滿糧喉頭哽咽，說不出話來。
幾日後，錢滿糧馬不停蹄回到山莊時，月已上中天。周老爺房裡的燈還亮著，窗紙上映著周老爺佝僂的影子。錢滿糧推開門，見周老爺正對著一幅《山莊春耕圖》出神，畫上的田埂裡，還留著周老爺兒時追逐蝴蝶的腳印。
“父親，銀子湊齊了。”錢滿糧聲音沙啞。
周老爺緩緩回頭，目光落在錢滿糧疲倦又憔悴的臉上，老淚縱橫。
錢滿糧雙膝一軟，跪在地上，眼淚終於決堤：“父親……”
周老爺顫巍巍地扶起錢滿糧，指腹撫過錢滿糧眼角的淚痕：“起來吧。保住人，比保住產業要緊。總有一天，我們父子能把失去的，再一點一點掙回來。”
窗外的湘妃竹被夜風吹得沙沙作響，像是誰在低聲歎息。錢滿糧望著周老爺鬢邊新添的白發，心裡清楚，從明日起，自己要走的路，比山路上的荊棘路還要難走。但隻要人還在，總有熬到天亮的那天。
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