周家山莊為朝廷再捐一百萬兩銀子，聖上龍顏大悅，特禦賜“幫國忠義”牌匾一塊，一路吹吹打打送到了山莊。
周老爺卻似已麻木，麵對這塊禦賜牌匾毫無喜樂之感，隻是木然跪地謝恩，接下牌匾。錢滿糧心中有氣，就連送牌匾前來的官差，也沒給一文茶銀。
見周家山莊這般的小氣，官差們臉上的不悅之色溢於言表，放下牌匾便即刻走了。
“嗬！”周老爺掃了一眼廳上大大小小的禦賜牌匾，苦笑道：“周家五成產業，就換來這幾個徒有虛名的木牌，我死後，著實羞見先祖啊。”
“父親，這並非您的本意，都是迫不得已！”錢滿糧攙著周老爺往泰元館走，周老爺肉眼可見地蒼老了——隻這數月時間，周老爺的頭發已近全白。錢滿糧心下微歎，卻覺力不從心。
回到泰元館，父子二人在書房的椅子上坐下。周老爺麵色凝重，對錢滿糧道：“滿糧，我們要早做準備了。若再不鋪好退路，恐怕將來周家山莊難以存活。”
錢滿糧明白周老爺的意思，恭聲回應“父親，滿糧明白！”
“滿糧，著手去辦，不能再拖延了。”周老爺意味深長地看向錢滿糧。
“是，父親，滿糧這就去辦！”
周家山莊名下的周記產業，在朝廷一再催繳銀兩的壓力下，已變賣了五成。剩下的五成，也不知還能撐多久。
錢滿糧明白，周老爺所說的“早做準備”，是想將剩下的五成周記產業暗中變現，把現銀藏起來，為周家山莊留條生路。
稍作收拾的錢滿糧即刻出了周家山莊，前往暫時幸存下來的周記產業，按周老爺的吩咐行事。
錢滿糧先去了信縣城南的周記綢緞莊。剛邁進門檻，掌櫃的就苦著臉迎上來：“錢管家，今早又來了兩個官差，說下月的餉銀要提前繳，還說若是交不上，這鋪子就得充公。”
錢滿糧眉頭緊鎖，走到櫃台後翻開賬冊。泛黃的紙頁上記著密密麻麻的收支，進項越來越少，各項攤派卻像雪球似的越滾越大。錢滿糧指尖在“蘇城分號”幾個字上頓了頓，對掌櫃道：“把庫房裡那批雲錦連夜打包，明早發船運去蘇城，讓那邊的人儘快脫手，換成現銀直接存到票號，彆走莊裡的賬。”
掌櫃的眼神一凜，忙點頭應下：“錢管家放心，小的知道輕重。”
離開綢緞莊，錢滿糧又轉道去了城西的周記糧鋪。剛到巷口，就見幾個夥計正圍著兩個糧商爭執，其中一個尖嗓子喊著：“說好的市價收糧，怎麼轉眼就壓了三成？這不是趁火打劫嗎！”
錢滿糧快步上前，那兩個糧商見是錢管家，忙堆起笑臉：“錢管家來了，我們也是沒辦法，如今糧價一日三變，實在不敢按先前的價收啊。”錢滿糧沒理會他們的客套，徑直走到糧倉前掀開草席。
囤滿的稻穀散著清香，這是糧鋪裡最後的存糧了。錢滿糧沉聲道：“這批糧我按市價讓給你們，但有個條件——必須用黃金付賬，而且要分三批送到城外的關帝廟，交給廟後那棵老槐樹下的瘸腿道士。”
糧商們麵麵相覷，卻不敢多問，畢竟能拿到周記的存糧已是賺了，忙不迭應承下來。
等處理完三家鋪子，天已擦黑。錢滿糧往回走時，路過護城河，見岸邊泊著艘烏篷船，船頭立著個戴鬥笠的漢子，見了錢滿糧便低低咳嗽兩聲——那是周老爺早年安插在信縣城裡的暗線。
錢滿糧裝作去撣鞋麵上的泥土，蹲下身時低聲道：“讓碼頭的人備好船，明日後三更，在下遊蘆葦蕩候著。”
漢子點點頭，撐著船慢悠悠往河心劃去，船尾蕩開的漣漪裡，映著錢滿糧鬢角新添的白發。望著漸沉的暮色，忽然想起去年此時，周老爺還在泰元館的院子裡教自己看賬本，那時的陽光暖融融的，周老爺的笑聲比銅鈴還亮。
如今泰元館的梨花開了又謝，周老爺卻再沒笑過。錢滿糧攥緊了袖中的賬冊，快步往下一個商號趕去，得趕在天亮前，把剩下的幾家鋪子都安排妥當，畢竟留給周家的時間，已經不多了。
夜色像浸透了墨的棉絮，沉沉壓在信縣城牆的垛口上。錢滿糧踩著青石板路往北街走，鞋底敲出的聲響一高一低地在空巷裡蕩開，驚飛了簷下棲息的夜鷺。周記當鋪的幌子在晚風裡吱呀搖晃，簷角的燈籠被吹得忽明忽暗，照得門楣上“童叟無欺”四個字泛著幾分慘淡。
“錢管家，您可算來了。”賬房先生揣著賬簿在門後張望，見了錢滿糧忙引著往內堂走“方才縣太爺的幕僚來過，說要借咱們庫房的地契用用，說是給新軍籌軍餉，還說……”
“知道了。”錢滿糧打斷賬房先生的話，指尖在博古架上的玉佩摩挲片刻，這是周老爺年輕時收的和田玉，如今倒成了能應急的硬通貨“把庫房裡值當的物件清出三成，挑穩妥的渠道送到金州去。剩下的……”錢滿糧頓了頓，目光掃過牆上掛著的當票存根“明早就掛出‘盤點歇業’的牌子，對外隻說換季整修。”
賬房先生手一抖，毛筆在賬冊上洇出個墨團：“可這當鋪要是關了，怕是會引來閒話……”
“閒話總比抄家強。”錢滿糧掀開地窖的石板，潮濕的空氣裡飄著樟腦味，幾口木箱裡的金銀器在月光下泛著冷光“讓您那在鏢局的外甥今晚來一趟，這批貨得他親自押走，著他走水路，明日後三更，在下遊蘆葦蕩。”
出當鋪時已近三更，錢滿糧摸了摸袖中沉甸甸的票號密信，轉身往城南的周記錢莊去。剛轉過街角，就見兩個黑影從錢莊後牆翻出來，懷裡揣著的元寶在月光下閃了閃。錢滿糧心口一緊，正要喝止，卻見那兩人往暗處一縮，露出腰間係著的黑綢帶——那是周老爺暗線的記號。
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