“規矩？”萬公公端起茶盞慢悠悠地晃著“前陣子沈萬高接手周記產業時，周老板可不是這麼說的。那時候你說‘生意場如戰場’，怎麼，這才多久就忘了？”萬公公放下茶盞，茶水滴在衣襟上也不在意。
周老爺卻無懼地回道“回萬公公，如今周記產業已不複存在，即使在下想‘生意場如戰場’，在下也無用武之地。”
萬公公臉上陰晴不定，死死盯著周老爺，良久“周老板，你是在埋怨？”
“不敢！”周老板微垂首，接話道“周家山莊世代受皇恩，如今國家有難，周家山莊理應出力。周記產業是周家山莊自願捐給朝廷所用，在下怎會埋怨？”
周老爺的話回的滴水不漏，萬公公也一時語塞，廳上一時陷入深寂。半晌，萬公公假笑道“周老爺忠心愛國，有目共睹。雖周記產業易了主，然那沈萬高，也是應諾了朝廷，每年會向朝廷獻上沈記產業六成的收入。因此，朝廷才將周記產業如數賣給沈萬高經營。”
“可如今，沈萬高被人謀害了，沈記產業便群龍無首，朝廷也拿不到沈記產業的奉銀。周老板，皇上聽聞沈萬高被害，龍顏大怒！”萬公公特意強調“龍顏大怒”這四個字，盯著周老爺，似要在周老爺的臉上發現端倪。
周老爺聞言，眉心微蹙，卻依舊垂首恭聲：“沈老板遭此橫禍，實在令人扼腕。隻是這凶徒膽大妄為，竟敢謀害朝廷在冊的商戶，想必朝廷定會速速查明真相，還沈老板一個公道。”
萬公公冷笑一聲，指尖在茶案上輕輕叩著：“周老板說得輕巧。沈萬高一死，沈記產業亂作一團，那些掌櫃的要麼卷了銀子跑路，要麼互相推諉，如今連賬本都湊不齊。皇上要的奉銀沒了著落，你說這賬該算到誰頭上？”
周老爺緩緩抬眼，目光平靜無波：“公公明鑒，周記產業早已易主，沈記上下人等與在下素無往來。沈老板遇害那日，在下正在山莊督促下人給饑民施粥，莊外百餘饑民均可作證，實在不知其中關節。”
“作證？”萬公公猛地一拍茶案，茶盞裡的水濺出大半“周老板當咱家是三歲孩童？沈萬高搶了你的產業，如今暴斃身亡，最大的受益者是誰，還用咱家說嗎？”
廳外的風卷著落葉掠過窗欞，發出沙沙的聲響。周老爺脊背挺得筆直：“公公若疑心在下，儘可派人來周家山莊徹查。隻是周家世代忠良，從未做過這等陰私構陷之事。若朝廷因沈記之事遷怒於在下，在下也隻能領受，隻求公公莫要汙了周家百年清譽。”
萬公公盯著周老爺看了半晌，見周老爺神色坦然，竟找不出半分破綻，隻得悻悻道：“咱家不過是奉旨問話，周老板何必動怒。隻是皇上有旨，沈記產業一日無人接管，周家山莊便要暫代沈記的奉銀之責。畢竟……這產業原本就是你們周家的，不是嗎？”
周老爺指尖猛地攥緊了袖中玉佩，指節泛白：“公公這是要讓周家替沈記填窟窿？”
“填窟窿也好，暫代也罷，”萬公公拂了拂衣襟上的茶漬“總之皇上的意思，咱家帶到了。若見周老板有疑問，周老板可跟咱家回宮裡，當著皇上的麵問清楚了。”
周老爺指尖的玉佩被攥得越發滾燙，指腹幾乎要嵌進玉紋的溝壑裡。他深吸一口氣，將喉間的澀意壓下，聲音依舊平穩：“公公說笑了，在下隻是山野之人，怎敢輕易驚擾聖駕。”
周老爺緩緩鬆開玉佩，掌心已沁出薄汗：“隻是周家山莊近來為救濟饑民，早已掏空了家底。前幾日施粥的米糧，還是變賣了祖上傳下的幾畝良田才湊齊。若要暫代沈記奉銀，怕是……心有餘而力不足。”
萬公公眼中閃過一絲得意，指尖在茶案上劃出輕響：“周老板這話說的，咱家可不信。周記產業經營百年，瘦死的駱駝比馬大，怎會連這點銀子都拿不出？”萬公公俯身向前，聲音壓得極低“再說了，沈萬高手裡那些賬本雖亂，可咱家卻聽說，他從周記搶來的幾處綢緞莊、糧鋪，這幾個月來可是賺得盆滿缽滿。周老板若肯出麵收拾殘局，那些產業本就是你的熟門熟路，何愁賺不回奉銀？”
周老爺眉心蹙得更緊：“公公的意思是……讓在下接管沈記？”
“非也非也，”萬公公搖著手指輕笑“是暫管。待朝廷抓到凶徒，查明真相，自然會另選賢能。但在此之前，周老板總不能眼睜睜看著皇上煩心吧？”萬公公端起茶盞抿了口涼透的茶“畢竟，這沈記的根基，說到底還是你們周家的心血。”
窗外的風突然急了，卷著枯枝撞在窗紙上，發出“咚”的悶響。周老爺沉默片刻，脊背依舊挺直：“若朝廷信得過在下，在下願暫代沈記產業的賬目梳理。隻是……需容在下三個月時間，待理清商戶往來，穩住人心，再將所得賬目如數上繳。”
萬公公臉上的陰雲散去幾分，指尖在茶案上重重一點：“這才像話！周老板放心，隻要你把事辦妥當，咱家定會在皇上麵前為你美言幾句。至於徹查之事……”萬公公瞥了眼周老爺平靜的側臉“咱家自然會派得力人手，隻是周老板也要多多配合才是。”
周老爺微微頷首：“是，在下自會配合。”
萬公公這才滿意地站起身，拂了拂衣襟上的茶漬：“時辰不早了，咱家也該回宮複命了。周老板，三個月後，咱家可是要來看賬本的。”說罷，萬公公帶著隨從浩浩蕩蕩地離開了周家山莊，廳內隻留下周老爺一人，和滿室未散的茶澀氣。
風穿過空曠的廳堂，周老爺緩緩抬手按住眉心，方才平靜無波的眼底，終於泛起一絲深不見底的寒芒。周老爺望著萬公公離去的方向，指尖無意識地摩挲著袖中那枚被攥得溫熱的玉佩，低聲自語：“周記產業，終還是送回我周家山莊了……”
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