元豐三年春，料峭寒意還未徹底褪儘，太廟春祭的香火餘味剛散了半個月，坤寧宮後的禦花園便透著股比冬雪更甚的冷意。
幾株早開的紅梅落儘了花瓣，光禿禿的枝椏斜斜刺向鉛灰色的天，像極了曹太後此刻擰成一團的眉頭。
“砰！”
茶盞重重頓在漢白玉石桌上，滾燙的茶水濺出，在描金托盤上洇出深色痕跡。
曹太後握著帕子的手用力到指節泛白，指腹幾乎要將素色綾帕絞碎，看向身旁躬身侍立的任守忠時，語氣裡淬著冰：“你說這件事是不是顧廷燁那個混賬設計的？
如今混進高門大院做了將軍，竟學起市井無賴的下三濫手段！”
任守忠頭垂得更低，連呼吸都放輕了些。
他跟著太後多年，怎會不知此刻太後的火氣是衝著玉璽來的。
春祭前顧廷燁領頭奏請，說祭文需蓋傳國玉璽才顯莊重，又怕太廟與皇宮來回送印耽誤事，懇請太後暫將玉璽交予陛下。
太後那時想著不過是用幾日，便依了，可誰知春祭過了半月，元豐帝竟以“政務繁忙，玉璽需常伴左右用印”為由，死活不肯還回來。
“太後息怒，顧將軍許是……許是一時糊塗，沒顧上您的感受。”
任守忠小心翼翼地勸著，話剛出口就被太後狠狠瞪了一眼。
“糊塗？他那是揣著明白裝糊塗！”
曹太後猛地站起身，繡著鸞鳥的宮裝裙擺掃過石凳，帶起一陣冷風，“韓章那老東西更過分！哀家找他要說法，他竟說‘皇帝執掌璽印合情合理’，合情合理？
當年先帝駕崩，是誰拖著病體垂簾聽政，幫著皇帝穩住這江山的？如今他翅膀硬了，就敢聯合外人騙哀家的東西了？”
說到激動處，太後的胸口微微起伏，眼角的細紋因怒意擰得更深。
她不是非要攥著玉璽不放，隻是元豐帝登基後做的事，樁樁件件都不合她的心意。
先是改了先帝的仁政，說什麼“積弊需除”準備徹查江南鹽稅，把朝堂攪得雞飛狗跳。
後又冷落她選的皇後高滔滔，整日召那個榮家餘孽周勝雪。
還有個不知從哪冒出來、長得酷似徐子建妹妹徐晴兒的宮女周憐兒，如今竟也封了才人，和周勝雪一起住在探春苑。
前幾日更是聽說，周勝雪仗著得寵，連高滔滔都敢怠慢了。
“這江山是趙家的，可也不能任由他這麼胡來！”
曹太後越想越氣，抬手對著宮門外喝令，“來人！去傳哀家的話，讓顧廷燁那個混賬東西，立刻進宮見哀家！”
宮門外的內監領了命，一路小跑到殿前司衙門。
顧廷燁剛處理完禁軍換防的文書，正拿著茶盞漱口，聽聞太後傳召，眉頭微挑，放下茶盞時指尖在杯沿輕輕敲了敲。
他早料到太後會找他算賬，玉璽這事兒，他本就是替陛下和徐子健頂鍋，如今該來的總歸是來了。
“備車，進宮。”
顧廷燁站起身，隨手將朝服的玉帶正了正，動作從容不迫。
一旁的石頭看著他的模樣，忍不住低聲問：“將軍，太後這時候召您，怕是要問玉璽的事，要不要……要不要先跟徐大人通個氣？”
“不必。”顧廷燁擺了擺手，腳步沒停，“這事本就是我應下的，該我擔著。徐大人那邊另有要事！”
馬車駛進皇宮，一路穿過朱紅宮牆，停在坤寧宮偏殿外。
引路的內監掀開車簾時，顧廷燁能聞到偏殿裡飄來的檀香，混著一絲若有若無的藥味。
他知道太後這兩年身子不大爽利，常年用著溫補的湯藥。
剛踏進偏殿，就見曹太後坐在上首的蟠龍椅上，臉色沉得能滴出水來。
顧廷燁不敢怠慢，連忙躬身行禮：“臣顧廷燁，叩見太後娘娘，娘娘聖安。”
“聖安？哀家能安嗎？”
曹太後沒讓他起身，語氣裡的怒意幾乎要溢出來，“顧廷燁，你倒是說說，春祭前你奏請哀家暫借玉璽，說的是‘祭文用印後即刻歸還’，如今半個月過去了，玉璽呢？你把哀家這個老寡婦當傻子耍嗎？”
顧廷燁依舊躬身，聲音平穩：“回娘娘，玉璽如今在陛下處。陛下說近來政務繁多，奏折需頻繁用印，恐來回傳遞耽誤事，故暫留宮中，待日後事務稍緩，自會歸還娘娘。”
“日後？”
曹太後猛地拍了下案幾，案上的鎮紙都震了一下，“你當哀家老糊塗了？他是想把玉璽攥在手裡，再也不還了！顧廷燁，你年紀輕輕，學什麼不好，非要學那些勾心鬥角的下三濫手段？串通韓章他們哄騙哀家，你對得起先帝對你的信任嗎？”
提到先帝，顧廷燁終於抬頭，目光裡多了幾分鄭重：“娘娘，臣不敢欺瞞先帝。隻是如今天下安定，陛下親政已久，執掌玉璽本就是帝王分內之事，並非臣與大臣們刻意哄騙。”
“分內之事？”
曹太後冷笑一聲，從椅上站起身，一步步走到顧廷燁麵前，居高臨下地看著他，“當年先帝想讓你統領殿前司禁軍，朝野上下多少人反對？說你‘出身將門卻混跡勾欄瓦舍，品行不端’，是誰力排眾議，在先帝麵前替你說了無數好話？
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你七歲進宮，打碎了福寧宮的琉璃燈，嚇得躲在柱子後麵哭，是誰幫你遮掩，還替你賠了燈盞的錢？你如今就是這麼報答哀家的？”
顧廷燁看著太後鬢邊的幾縷白發，心裡微微一動。
他知道太後並非惡人，隻是太過執著於先帝的舊製，也太過在意曹家的權勢。
他緩緩跪下，雙手撐地穩住身形：“娘娘對臣的恩情，臣沒齒難忘。
隻是臣身為大周朝的將軍，需忠於陛下，忠於江山社稷。
先帝的仁政雖好，卻也積弊深重，如今陛下改革，亦是為了讓百姓過得更好，並非有意違背先帝遺願。”
“你還敢替他辯解？”
曹太後被他氣得胸口發悶，指著殿外厲聲喊道，“任守忠！取廷杖來！哀家今日非要好好教訓教訓他，讓他知道什麼叫尊卑，什麼叫知恩圖報！”
任守忠在殿外聽得清清楚楚，此刻不敢遲疑，連忙讓人去取廷杖。
顧廷燁跪在地上，非但沒有求饒，反而抬起頭，目光坦蕩地看著曹太後：“臣罪無可恕，太後娘娘要打要罰，臣都認。便是讓臣跪在這裡一宿，臣也毫無怨言。”
他知道，今日這頓廷杖躲不過去。