嗤啦——
葉明撕下"七月初四"的日曆紙頁，在燭火上點燃。
紙頁蜷曲焦黑，最終化為灰燼。
十一天後，就是崔家密信中提到的"七月十五"。
窗外雷聲轟鳴，夏日的暴雨拍打著兵部衙門的窗欞。
葉明揉了揉酸脹的眼睛，將目光重新投向案幾上那塊可疑的鐵錠。
燭光下，鐵錠側麵的狼頭刻痕若隱若現，仿佛在嘲弄他的徒勞。
"少爺，三更天了。"李天寶輕手輕腳地進來，換了盞新蠟燭，"您該歇息了。"
葉明搖搖頭，翻轉鐵錠檢查底部。忽然，他的手指觸到了一些凹凸不平的痕跡。
他立刻舉起鐵錠對著燭光細看——底部有一些極淺的刻痕，像是文字。
"拿拓印紙來！"
李天寶趕緊取來一張薄如蟬翼的拓印紙和印泥。葉明小心地將紙覆在鐵錠底部，輕輕按壓。漸漸地，幾行模糊的字跡顯現出來：
"慈雲寺地宮...二百罐...七月十五...子時..."
葉明的手指微微發抖。這與崔家密冊中記載的"餘二百罐存南陵慈雲寺"完全吻合！這些鐵錠不僅是劣質材料，更是傳遞密信的載體！
"立刻去請王大人！"葉明吩咐道，"再泡一壺濃茶來。"
茶還沒泡好，王鐵柱就冒著大雨趕來了，官服下擺全被雨水打濕。葉明將拓印紙遞給他："南陵慈雲寺，立刻派可靠的人去查。"
王鐵柱仔細查看紙條，眉頭越皺越緊："大人，這慈雲寺...下官好像聽說過。"他撓了撓花白的頭發，"對了！周炳乾——就是那個南陵團練使，每月十五都去慈雲寺上香，雷打不動。"
每月十五？葉明心頭一跳。崔家密信特意強調"七月十五"，難道是因為這是周炳乾固定去寺廟的日子？
"派兩個機靈的人，偽裝成香客混進去。"葉明思索道，"重點查地宮或者地下室之類的場所。"
王鐵柱領命而去。葉明又檢查了其他幾塊鐵錠，但再沒發現新的密文。窗外的雨勢漸小，東方已經泛起魚肚白。又是一夜未眠。
"少爺，早朝時辰到了。"李天寶捧著官服進來，"您要不要先眯會兒？"
葉明用冷水洗了把臉："不必。"他換上朝服，忽然想起什麼，"對了，今日要奏請王鐵柱升任軍械司副郎中，你讓他準備一下。"
早朝上，當葉明提出由王鐵柱出任軍械司副郎中時，果然遭到世家官員的強烈反對。
"一個老兵痞子，怎能擔此要職？"禮部侍郎劉芳嗤笑道，"軍械司事關重大，豈能兒戲？"
葉明不慌不忙："劉大人可知道新式鋼弩的四十連發是如何實現的？"
"這...本官又不通匠作..."
"正因為不通，才該閉嘴。"葉明一句話噎得劉芳臉色鐵青，隨即轉向皇帝，"陛下，王鐵柱雖出身行伍，但熟悉軍械，更難得的是忠心耿耿。軍械司如今需要的是實乾之人，而非隻會紙上談兵的酸儒。"
皇帝饒有興趣地聽著雙方的辯論，最後決定讓王鐵柱當場演示新式鋼弩的操作。當四十支箭接連不斷地命中百步外的靶子時，朝堂上一片寂靜。
"朕看可以。"皇帝一錘定音，"王鐵柱即日起任軍械司副郎中，主理新式軍械製造。"
退朝後，葉明剛走出宮門，就被陳裕攔住了："葉大人好手段啊！安插親信，排除異己，下一步是不是要把六部都換成你們葉家的人？"
葉明冷笑："陳大人多慮了。本官隻認才能，不看出身。倒是陳大人如此關心軍械司，莫非還在為崔家抱不平？"
陳裕臉色大變，甩袖而去。葉明看著他的背影，若有所思。陳裕與崔家是姻親，又掌管戶部度支，會不會就是密信中的"青、紅、白"之一？
回到兵部，葉明立刻調出戶部近半年的度支記錄，重點查看火油、鐵料等物資的調撥情況。果然，在崔家倒台前一個月，有大量火油以"燈油"的名義調往南陵，經手人正是度支司主事劉彥。
"李天寶，去查查這個劉彥的底細。"
午後的兵部衙門悶熱難當。葉明解開官服領口，繼續翻閱堆積如山的文書。忽然，一份南陵駐軍的補給清單引起了他的注意——每月十五，也就是周炳乾去慈雲寺的日子，都會額外多領五十人的糧餉。
"五十人..."葉明想起那份被篡改的兵員名冊。難道南陵團練暗中多養了五十個不在冊的士兵？
正當他思索間，門外傳來一陣熟悉的腳步聲。葉瑾拎著食盒走了進來，小臉被太陽曬得通紅。
"哥！我給你帶了冰鎮酸梅湯！"她興衝衝地打開食盒，"娘說這個解暑最好。"
葉明接過瓷碗，冰涼的感覺沁人心脾。他喝了一口，酸甜適中，還帶著淡淡的桂花香："好喝。怎麼想起給我送這個？"
葉瑾撇撇嘴："你都三天沒回家了，娘擔心你中暑。"她湊近看了看案幾上的文書，"又在查崔家的事？"
葉明不動聲色地合上文件："嗯，還有些手尾要處理。"他轉移話題，"你最近還做那些夢嗎？"
"昨晚上又夢見了。"葉瑾皺著鼻子，"還是大火，還有人在喊什麼...對了，"子時"！就是子時！"
葉明心頭一震。鐵錠密文上也寫著"子時"！這丫頭夢境的準確性越來越驚人了。
"還夢到什麼了？"
葉瑾努力回憶："好像...有個穿紅衣服的女人在笑...還有鐘聲..."她突然打了個寒戰，"哥，我有點害怕。那個夢太真實了，就像真的要發生一樣。"
葉明拍拍妹妹的手："夢都是反的。"他故作輕鬆地笑了笑，"對了，你上次說要學繡荷包，學得怎麼樣了？"
提到這個，葉瑾立刻忘了剛才的不安，興奮地從袖中掏出個歪歪扭扭的荷包："你看！雖然針腳不太整齊，但是是我第一個成品！"
荷包上繡著幾朵小花，針腳確實粗糙，但能看出很用心。葉明鄭重地接過來掛在腰間："我很喜歡，謝謝瑾兒。"
葉瑾開心地笑了，又叮囑兄長注意休息，才依依不舍地離開。葉明目送妹妹走遠，笑容漸漸消失。子時、紅衣女子、大火...這些元素與現有的線索太過吻合，由不得他不重視。
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