葉明心頭一熱，這就是大周真正的脊梁！他詳細交代了明日朝會的注意事項，又命人帶他們去驛館休息。
剛送走將領，趙小滿匆匆進來："大人，國公爺到南門了！"
葉明大喜，顧不得換官服就往外跑。剛衝出衙門，就聽見遠處傳來歡呼聲。一隊鐵騎正緩緩入城，當先一匹烏騅馬上，葉淩雲身披戰袍，雖滿麵風霜卻威儀不減。道路兩側擠滿了百姓，有人高呼"葉元帥"，有人甚至跪地叩拜。
"爹！"葉明擠過人群，一把拉住馬韁。
葉淩雲低頭看見兒子，嚴肅的麵容頓時柔和下來："明兒！"他翻身下馬，用力抱住葉明，"好小子，聽說你把京城守得鐵桶一般！"
葉明鼻頭一酸。從小到大，父親從沒這麼直白地誇過他。他強忍淚意，幫父親牽馬："爹，您先去兵部休整，晚上表哥...太子殿下在宮中設宴為您接風。"
葉淩雲拍拍兒子肩膀，低聲道："不急。聽說朝中有人阻撓《軍功授田製》？明日為父陪你上朝，看看是哪個不長眼的東西！"
有了父親這句話，葉明心中大定。父子二人並肩走向兵部，沿途百姓的歡呼聲如潮水般湧來。
次日五更，葉明就穿戴整齊，與父親一同前往皇宮。葉淩雲特意穿上了那件染血的戰袍，腰間配著胡人右賢王的佩劍，每一步都踏得地磚作響。
金鑾殿上，文武百官早已列隊等候。當葉家父子入殿時，議論聲頓時小了許多。不少世家大臣看到葉淩雲的裝束，臉色都變了。
"葉愛卿辛苦了。"李君澤端坐龍椅之側，微微頷首，"北疆大捷，功在社稷。"
葉淩雲抱拳行禮，聲如洪鐘："老臣不敢居功。此次大捷，全賴將士用命！"說著，他解下腰間佩劍，雙手呈上，"此乃胡人右賢王佩劍，被我軍繳獲。那賊酋倉皇逃竄時，連祖傳兵器都顧不上了！"
殿中一片讚歎。李君澤命人將佩劍傳閱，當那柄鑲嵌寶石的彎刀傳到鄭鐸手中時，老尚書的手明顯抖了一下。
"今日朝會，首要議《軍功授田製》。"李君澤開門見山，"葉侍郎，請你詳述。"
葉明出列，將改革方案娓娓道來。核心很簡單：凡立軍功者，不論出身，皆可按功授田晉爵；戰死者，其田爵由子孫繼承。如此一來，將士再無後顧之憂，必當奮勇殺敵。
"臣反對！"鄭鐸果然第一個站出來，"軍功授田古已有之，但僅限於將領。若士卒皆可授田，不出十年，國庫將無田可授！"
"鄭大人此言差矣。"杜衡立即反駁，"將士用命守土，授之以田，正是取之於土，用之於土。何來國庫空虛之說？"
雙方爭論漸烈。就在這時，葉淩雲突然一聲冷哼，整個大殿頓時安靜下來。
"老臣是個粗人，不懂什麼大道理。"葉淩雲環視眾人，目光如電，"但我知道，黑水關守軍七成是平民子弟！沒有他們用血肉築牆，胡人鐵騎早就踏平北疆！如今朝廷要給這些勇士應得的獎賞，有何不可？"
鄭鐸硬著頭皮道："國公爺，非是下官吝嗇。隻是寒門子弟不通禮數，驟然富貴，恐生禍端..."
"放屁！"殿外突然傳來一聲怒吼。眾人回頭，隻見張武帶著幾個平民將領大步走入，在禦前單膝跪地，"末將等冒犯天威，甘願受罰。但寒門子弟不通禮數這種話，末將不服！"
李君澤佯裝驚訝："諸位將軍請起。有何不服，但說無妨。"
張武站起身，猛地扯開戰袍，露出滿身傷疤："這是守雁門關時留下的！當時末將帶著三百弟兄，擋住胡人三千鐵騎三天三夜！弟兄們死傷殆儘，但沒一個後退的！"他虎目含淚，"鄭大人說我們不通禮數，末將認。但要說我們不忠不勇，末將死也不服！"
其他將領也紛紛展示傷疤，講述戰鬥經曆。朝堂上一時鴉雀無聲，隻有這些粗獷漢子的聲音回蕩。不少世家大臣麵露慚色，連鄭鐸也低下了頭。
葉明趁機出列："殿下，諸位大人。《軍功授田製》不僅關乎公平，更是強軍之本。試問，若將士們知道血戰之後，自己和家人能得到妥善安置，誰不效死？"
李君澤適時拍板："葉愛卿所言極是。此製即日頒布，由兵部負責實施。另，張武等將領忠勇可嘉，各晉一級，賜田百畝！"
朝會散去時，鄭鐸等保守派大臣臉色鐵青。
葉明知道，他們不會就此罷休，但至少改革邁出了關鍵一步。
午後，李君澤邀葉明去皇家獵苑"散心"。
秋日的獵苑層林儘染，兩人並轡而行，侍衛遠遠跟在後麵。
"表弟，今日這一仗打得漂亮。"李君澤折下一片紅葉把玩，"不過鄭鐸不會善罷甘休。我收到消息，他暗中聯絡了幾家世家，準備在秋試上做文章。"
葉明想起顧炎武的建議："表哥，我正想與你商議此事。"
他將《興學疏》的內容和自己的設想詳細道來。
李君澤聽得連連點頭，突然下馬，用箭尖在落葉上寫下幾個名字："這幾人是可靠的考官，可委以重任。"
秋風拂過，落葉翻飛，字跡轉瞬即逝，但兩人都已銘記於心。
回城路上，葉明總覺得有人在暗中窺視。
他幾次回頭，卻隻看到尋常行人。直到回到國公府書房，才發現異常——窗欞上係著的一根細絲斷了！
有人進來過！葉明立刻檢查暗格，所幸重要文件都在。
但書桌上一本無關緊要的兵書被翻動過，頁角留下一點墨漬——不是他慣用的墨。
"趙小滿！"葉明喚來心腹，"近日可有人打聽葉家與太子的關係？"
趙小滿思索片刻："昨日確實有個書生模樣的人在茶樓打聽國公爺與太子殿下的交情，說是要寫什麼傳記。"
葉明冷笑。看來鄭鐸一黨開始調查葉家與太子的關係了。這是要找出弱點，各個擊破啊！
夜深人靜時，葉明獨坐書房，提筆給父親寫信。
窗外，一輪新月高懸，清冷的月光灑在院中那棵老梅樹上，投下斑駁的影子。看似平靜的夜晚，暗流已然湧動...
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