葉淩雲講述北疆趣事，說到胡人將領醉酒墜馬時，笑得蟹黃沾在胡須上而不自知。
李婉清搖頭輕笑，取出手帕為他擦拭，眼中滿是柔情。
"明兒，"葉淩雲突然正色道，"授田製的事我聽說了。鄭鐸那老匹夫再敢阻撓，告訴我，我找他"理論"去！"
葉明笑著搖頭："爹，朝堂之事兒子自有分寸。倒是北疆軍情..."
話未說完，管家來報兵部來人求見。
葉明匆匆結束早膳，來到前廳。
兵部主事王謙正焦急踱步，見葉明立刻行禮："大人，戶部來人了，說授田名冊有問題，要重新核對！"
葉明眉頭一皺。這已經是第三次了，明顯是有人故意拖延。
他換上朝服，對聞訊趕來的葉淩雲道："爹，您難得休息，不必操心這些。"
葉淩雲卻已吩咐備馬："我跟你一起去。正好會會那些"賬房先生"。"
秋日的陽光透過兵部衙門的窗欞，在地磚上投下斑駁的光影。
葉明與父親走進議事廳時，戶部侍郎周延和兩名員外郎已經等候多時。
"國公爺！"周延顯然沒料到葉淩雲會來，慌忙起身行禮。
葉淩雲大馬金刀往主位一坐："聽說授田名冊有問題？"
周延額頭冒汗："是...是這樣。按製，授田需查清田畝四至、有無糾紛。但兵部所報名冊中，有些田還在他人名下..."
葉明接過名冊查看，心中冷笑。這些都是早已登記在冊的官田，哪來什麼糾紛？分明是找茬。
"周大人，"葉明強壓怒火，"這些田去年就勘驗過了，文書齊全。若戶部不信，可派人隨我去實地查看。"
雙方爭論不休，窗外原本晴朗的天空忽然陰雲密布，秋雨淅淅瀝瀝落下，打在院中芭蕉葉上，發出清脆的聲響。
爭論持續到午時，最終達成妥協：戰功直接授田，守功先免賦三年，勤功暫記功勳待年底統一封賞。雖然打了折扣，但總算邁出了第一步。
送走戶部官員，葉明揉著太陽穴長舒一口氣。葉淩雲拍拍兒子肩膀："做得不錯。改革如同熬藥，火候急了會苦，慢了無效。"
雨越下越大，父子二人索性在兵部用了簡餐。飯後，葉淩雲去軍營巡視，葉明則冒雨前往城南。
褪去官服的葉明如同尋常富家公子，撐著一把油紙傘漫步在濕漉漉的街巷。他此行的目的是探訪一家名為"聽雨軒"的茶樓——據趙小滿報告，這裡是京城老兵聚集之地。
茶樓裡煙氣繚繞，說書人正講著《三國演義》中趙雲單騎救主的故事。葉明選了個角落坐下，要了壺龍井。鄰桌幾個粗豪漢子正在高談闊論，聽內容顯然是退伍老兵。
"...聽說黑水關又打起來了？他娘的，胡人真是不長記性！"一個獨眼老者拍桌道。
"老周，你激動啥？"同伴笑道，"你現在有兒有孫，還想去拚命不成？"
獨眼老者哼了一聲："若朝廷真如傳言那般授田給將士，老子這把年紀也願再去殺幾個胡虜！"
葉明心頭一熱，正要上前搭話，忽聽旁邊雅座傳來陰陽怪氣的聲音："武夫得田，必生驕縱。長此以往，恐有藩鎮之禍啊！"
轉頭看去，是幾個書生模樣的年輕人。其中一人繼續高談闊論："《軍功授田製》看似公允，實則壞朝廷根本。田畝有限，若儘歸武人，士子何以立身？"
老兵們怒目而視，卻因不善言辭無法反駁。葉明放下茶盞，緩步走到書生桌前："這位兄台高見。不過在下有一問——若無將士守邊，閣下還能在此安心品茗論道嗎？"
書生一愣，隨即冷笑："保家衛國乃本分，何須重賞？聖人有雲..."
"聖人亦雲"民以食為天"。"葉明打斷他，"將士用命，所求不過一方安身立命之地，何過之有？"
說完，他走到老兵桌前，放下一錠銀子："諸位老英雄的茶錢我請了。朝廷從未忘記忠勇之士。"
在眾人驚訝的目光中，葉明撐傘離去。雨幕中，他的身影漸行漸遠，隻有那句話留在茶樓裡，引發陣陣議論。
回到國公府已是傍晚。葉瑾正在廊下煎藥，見葉明渾身濕透，急忙喚丫鬟取乾衣。
"給大哥準備的。"葉瑾指著藥罐，神色黯然，"北疆苦寒，他舊傷複發..."
葉明心頭一緊。大哥葉秋鎮守黑水關多年，渾身是傷。如今戰事又起，不知他能否撐住。
換上乾爽衣裳，葉明來到書房。案頭堆著北疆軍報和《軍功授田製》實施細則。他點起蠟燭，開始逐條修訂。
雨聲漸密，燭火搖曳，映得他眉間皺紋越發深刻。
"少爺。"李天寶輕手輕腳進來，放下一碗薑湯，"趙小滿剛從刑部回來，說那個書吏招供了，確實是鄭尚書指使他篡改軍功冊。"
葉明並不意外："證據呢？"
"隻有口供，那書吏今早...在獄中自儘了。"
葉明手中的筆一頓。好個鄭鐸，下手真快！他沉思片刻："告訴趙小滿，此事暫且按下，不要打草驚蛇。"
夜深了，雨勢不減。葉明推開北疆地圖，對照父親的信件研究戰局。
胡人這次來勢洶洶，而且軍中出現了新式雲梯，攻城效率大增。信中附了一張簡易草圖，葉明越看越覺得眼熟。
他猛然想起什麼，從暗格中取出皇陵地宮發現的圖紙。
兩相對比，核心結構驚人相似！皇陵、野狼穀、北疆...幕後黑手的影子無處不在。
"果然還有漏網之魚..."葉明喃喃自語。盧承嗣雖已伏誅，但他背後的人仍未現身。
窗外，秋雨敲打著瓦片，如同胡人的鐵騎叩擊邊關。葉明揉了揉酸脹的眼睛，繼續埋首案牘。
長夜漫漫，燭淚滴落，與雨聲應和...
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