各衙門一到過年，往往都會安排新人值守。乾城今年就被兵部安排除夕夜值班。到了亥時，乾城看著滿街燈火，和時不時響起的煙花爆竹，心中暗想現在所有人都走了，兵部我最大。雖說是值班，但是年還是要過，於是他拿出德音給自己準備的豬頭肉和花生米，又找出藏在職方司廳堂中的一壺美酒。隨後乾城在兵部衙門的門房中，坐在火爐邊喝著小酒，吃著豬頭肉，哼著小曲好不快活。
剛喝了兩杯酒，忽聽有人敲門。乾城心中好生厭煩，於是喝道：“來者何人？”
門外並無回音，乾城隻得藏好酒具，這才起身去開門。隻見門前站著一位老者和一位隨從模樣的人。乾城驚訝抱拳問候道：“蒲尚書，您怎麼來了？”
蒲尚書一笑，問道：“怎麼？狀元郎不歡迎？”
乾城連忙作揖道：“豈敢、豈敢，隻是不知大人來查崗。卑職有失遠迎。還望大人責罰。”
蒲尚書哈哈一笑，便進了屋子，一眼便看到火爐邊的豬頭肉和花生米。乾城看到蒲尚書的眼神，立刻取出一雙筷子，笑道：“大人，這是賤內做得小吃，您若不嫌棄就嘗一嘗。”
蒲尚書捋著胡須笑道：“那我就不客氣了。”說罷便夾起一筷子豬頭肉送入口中，立刻讚歎道：“蕭狀元的娘子好手藝。”隨後又品嘗了花生米，又是連連點頭。
乾城看蒲尚書吃得起勁，連忙侍立在一旁伺候。蒲尚書忽然歎道：“如此佳肴，沒有美酒相佐實在遺憾。”
乾城瞪著眼睛問道：“大人真的要飲酒？”
蒲尚書笑著點了點頭，乾城悄悄看了看四周，從門房的櫃子中取來美酒和酒具。二人這才一起圍爐暢飲，嘮起了家常。酒至半酣，蒲尚書話鋒一轉問道：“乾城你參加武會試時寫的策論確實不錯。但有些問題說的還不是很透徹。”
乾城狡黠的一笑說道：“大人，您指的是……？”
蒲尚書用筷子指了指花生米，又指了指豬頭肉，然後說道：“比如說，你認為應該先打蠕蠕，還是先打西戎。”
乾城不假思索的說道：“下官認為應先剪除西戎。”
蒲大人眼中流光一閃，問道：“為何？”
乾城豎起一根手指說道：“第一，北方草原上的胡族遭遇中原王朝打擊無非有三種逃法。一是北遁漠北，但漠北苦寒，胡族自然會人畜大減實力損耗。二是向南內附中原。第三是西入天山草場修養生息，然後卷土重來。所以為防止蠕蠕或西戎崛起，必先控製其根本之地。
其次西戎與蠕蠕相比實力更弱，相對好打。
再次西戎所在的西域大多是戈壁荒灘，能夠供應西戎生活的水源草場有限，因此可以更快找到西戎軍主力殲滅之。
其四據有西域之地後，就對蠕蠕形成東西南三方麵的合圍態勢。到時候我軍三麵出擊，蠕蠕首尾不相顧。長此以往蠕蠕必然疲憊不堪，自行分崩離析。
其五占有西域，我朝就可以控製與波斯諸國的陸上貿易，這樣還可以增加朝廷的收入。”說罷乾城已伸出五根手指。
蒲尚書吃了一口花生米說道：“確實是這個道理。但西戎軍戰力也不弱，西域的昳麗馬來去如風，連蠕蠕馬都追不上，而我方以步兵居多，這個仗當如何打？”
乾城此時已經坐下，一手端著酒杯，一手夾著豬頭肉笑道：“西戎軍戰力確實很強，但是西戎也有很大的弱點。”
蒲尚書頓時興致勃勃的問道：“西戎有何弱點？”
乾城說道：“西戎不似我朝有明確的皇位繼承製度。據下官所知，現在的西戎可汗共有十多個兒子，其中有實力繼承汗位的有三人。如果老可汗去世，我朝支持一個王子爭奪汗位，西戎就會陷入內亂。到時候兩虎相爭或者多虎相爭之際，我朝大軍趕到必然會獲得勝利。”
蒲尚書皺著眉頭又問道：“你這主意是好。但現在的蠕蠕可汗剛四十來歲，身體硬朗，他如何會死？”
乾城一臉壞笑道：“我倒有個疲牛之計。”
蒲大人問道：“何為疲牛之計。”
乾城笑道：“西戎女子大多粗鄙，不擅中原女子化妝魅惑之術。不如給西戎可汗送去二十個秦樓楚館的歌姬，令他日日沉湎於溫柔鄉，有個三年五載就得累死。這些女子若能再挑撥西戎可汗父子關係，西戎內亂就會加速、加劇。”
蒲大人又問道：“你的計謀好是好。但兵馬未動糧草先行，甘陝之地缺糧當如何解決？”
乾城不假思索道：“前朝將大運河裁彎取直。但過去的運河可以從杭州府直通洛陽。從洛陽至西安之間也可以修通運河。如果可以修通江東至西安府的運河，西北用兵所需的各種物資和軍隊都可以以極低的費用調往河西之地。”
蒲尚書一愣，隨即說道：“可是這需要的民力實在浩大。”
乾城又說道：“近兩年甘陝和西戎之地一直鬨旱災，今年冬天也比較溫暖，明年可能會有蝗災。到時候可以以工代賑的方式組織當地百姓疏通運河。這樣災民有飯吃，朝廷也修通了運河。運河一旦修通，兩岸的百姓就可以圍繞運河做買賣。朝廷也可以沿運河多設幾個稅關，這樣還能多收不少過稅和住稅。”
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