向平勒住馬韁時，暮色正像浸了墨的棉絮，一點點裹住葫蘆穀口的亂石坡。
一百一十輛馬車在他身後排成長龍，車輪碾過碎石的咯吱聲裡，總夾著木輪與鐵條摩擦的尖響——那是硬木輪輞外裹的鐵條正在被碎石啃噬，聽著牙酸。
“東家，再走下去，怕有車要散架了。”趕頭車的老周從車轅上探過身，手裡攥著塊剛從輪上掰下來的碎鐵，“您瞧，這鐵條都卷邊了，輪輻怕是也受不住。”
向平抬眼望向前方。
亂石坡像被巨斧劈過的山體，遍地都是半人高的尖石，棱角鋒利得能劃開麻布。
白日裡還能看清路徑繞著走，此刻天色暗下來，碎石在昏暗中隻露著模糊的剪影，稍不留意就可能讓車輪撞上。
他剛要開口，一陣風卷著雨星打在臉上，帶著山澗裡的寒氣。
“先找背風處歇腳，派二十人帶釺子、錘子在前頭清路。”向平扯著嗓子下令，“剩下的人檢查車輪，把備用鐵條都拿出來。”
車隊剛挪到一處凹地，雨就傾盆而下。
豆大的雨點砸在車篷上劈啪作響，很快彙成水流順著車板往下淌。向平蹲在一輛馬車旁，借著油燈光看見老周正用麻繩捆輪輻——方才一輛車的輪輻斷了兩根，木輪歪歪斜斜地晃，隻能用粗麻繩臨時固定。
“東家，這雨邪性得很。”老周抹了把臉上的雨水，“我小時候聽老人說，葫蘆穀的雨能把石頭泡軟了，底下的土一泡就成泥沼。”
話音剛落，就聽遠處傳來驚呼。
向平舉燈跑去，隻見最末尾的三輛馬車陷在剛冒出來的泥沼裡，車輪已經沒了半截，車轅被拉得咯吱作響。
泥沼裡的黑泥像活物似的，正一點點往上爬，吞著車軸。
“快拿撬棍！把貨物往下卸！”向平吼著脫了外袍，第一個跳進沒膝的泥水裡。
眾人跟著湧上來，有的用撬棍頂車底，有的拽著韁繩往岸上拉，還有人爬上馬車，把裡頭的木箱往外扔。
泥水冰冷刺骨，剛卸了兩箱貨，就聽“哢嚓”一聲，一輛車的車軸斷了，車鬥猛地往下一沉，濺起的泥點糊了向平滿臉。
“彆管這車了！保貨！”向平抹了把臉，看清那車鬥裡裝的是絹帛，趕緊指揮人把箱子往岸上遞。可泥沼像有吸力，越掙紮陷得越深，有個年輕車夫腳下一滑，整個人摔進泥裡，隻剩個腦袋露在外頭，還是旁邊兩人死死拽著他的胳膊才拖上來。
等把三輛車的貨物都搶出來，天已經蒙蒙亮了。
雨停了，泥沼卻凍成了硬殼，三輛斷軸的馬車嵌在裡頭，像被凍住的野獸。向平看著眾人凍得發紫的嘴唇，還有那幾輛輪上鐵條磨得精光、輪輻斷了一半的馬車，突然發現老周正蹲在地上，用手摸著一根斷輻出神。
“周伯，怎麼了？”
老周抬起頭，眼裡都是紅血絲：“東家，這木輪經不住這麼折騰。前麵到麟州還有五十裡，都是這種路，再走下去，怕是一半車都要廢在這兒。”
向平沒說話，轉身爬上一輛還能走的馬車。晨光裡，亂石坡的尖石閃著冷光，遠處的麟州城像個模糊的影子。
他摸了摸懷裡那張被雨水泡軟的地圖，突然想起出發前老掌櫃說的話：“商路難走，走的不是路，是人。”
“備料。”他跳下車，聲音啞得厲害，“把斷軸車上還能用的鐵條、輪輻都拆下來，能修一輛是一輛。剩下的人，跟我去清路——鑿平一塊石頭，就往前挪一步。”
眾人麵麵相覷，最後還是老周先拿起了錘子。
當第一錘砸在尖石上，迸出的火星落在濕漉漉的地上時，向平知道，這趟路的難，才剛開頭。