這個問題讓庫爾曼汗一陣心虛——她不擅長撒謊，但又深知“北垣軍人都畏懼風沙，所以才不得已讓東凰軍替他們鋌而走險”這樣的理由是上不得台麵的。
因此，必須要找個理由隱瞞過去才行。
“您也知道，北垣原本是有一支訓練精良的巫師團的，但反抗軍中似乎有三把凶器——自獲得這三把凶器後，反抗軍有如神助，不僅將我等步步緊逼至此，還讓巫師團損失了大量兵力。”
特蕾莎聞言，抬起一邊眉毛：“噢，這是您通過阿拉木的力量看到的嗎，您說的竟然和現實情況彆無二致。”
“這和阿拉木沒關係，是王給我看了近段時間的戰報。”庫爾曼汗輕咳兩聲，“言歸正傳吧，明昭公主。我知道東凰術師隊訓練精良，在帝國撤兵、北垣巫師團遭重創的前提之下，唯有同樣具備高機動性和高攻擊性的東凰支援軍可以擔此重任。”
“原來如此，您這麼說我就明白了。非常感謝您對東凰軍的信任，我還以為在北垣各將士的眼裡，東凰支援軍和邊緣人沒什麼區彆，所以我們才被派去完成這種沒人願意乾的苦力活呢。”
庫爾曼汗瞳孔驟縮——莫非眼前的東凰公主早就已經知道安排東凰軍完成這一任務的真實緣由嗎？她究竟還看穿了什麼？
“您……您是在開玩笑嗎？怎……怎麼可能有這種事？”
“是啊，怎麼可能呢？隻有這麼重要的任務才值得您這般舉足輕重的人出馬與我相商，您說對吧？”
特蕾莎的語氣爽朗得異常：“隻不過，您也知道，卡拉庫姆乾受風沙侵蝕嚴重，我們也不一定能找到反抗軍的後勤營地，所以這項任務的風險還是挺大的。因此，我想知道，如若我們這次任務失敗，您有什麼備用方案嗎？”
特蕾莎此話一出，庫爾曼汗第一個想到的便是先前索菲特向她提交的方案——若連東凰軍都無法成功殲滅反抗軍的老巢，那便隻有依賴特化武器壓製反抗軍中的頂尖戰力一途了。
可是，索菲特隻是一個入宮不足半年的巫師，她怎麼敢相信一介年輕又沒有背景的巫師手上有這種兵器並能完全操控它？
除此之外，她又是怎麼和遠在天邊的薩沙聯合王國取得聯係的呢？即使真能取得聯係，特化兵器這種戰略武器的使用和調配一定需要高層的支持，她又怎麼能取得對方的信任？
不管怎麼說，這一切實在太可疑了。
似是看穿了庫爾曼汗的疑慮，特蕾莎熱切地進言道：“不管是多麼難以實現的備選方案都可以，我隻是想要看看您的態度，畢竟我也想讓這場戰爭儘快結束。”
庫爾曼汗到底是沒有多少與人博弈的經驗，情急之下，她還是沒忍住向眼前這位看似極力支持她的異國公主吐露一句：“明昭公主殿下，您認為真的有可以對抗反抗軍中異常強大的凶器的手段嗎？”
特蕾莎終於聽到和魔劍有關的有效情報，微微斂起笑容：“為什麼您會這麼問呢？”
“其實我……我夜觀星象，看出薩沙聯合王國似乎有這種兵器，您覺得它有引入的價值嗎？”
“且不論造出這類兵器的難度有多高吧，假使薩沙聯合王國真的能造出來，它還要通過海路運輸至容津港，順著帝國運到北垣——您覺得帝國會允許北垣引入這種危險的兵器嗎？”
“這個……您說的也是。”
特蕾莎自覺此次商談差不多可以到此為止，便卸下簾帳，扭頭朝外看了一眼，補充一句：“不過，我東凰的術師靈使還不至於連敵軍的後勤部隊都無法戰勝，既然您已指明能帶領北垣走向勝利的方向，那我自然會不負您所托。”
“感謝您的理解與支持。”
“和您交流商談非常愉快。”
臨彆時，庫爾曼汗透過紗幔遠遠看到，那一抹絳紫色的模糊身影虔誠地朝她鞠了一躬。
“願您能用阿拉木的力量護佑我們一切順利。”
事情的進展看似很順利，特蕾莎應下這份艱巨任務、親自帶兵前去卡拉庫姆乾後，東凰方便在一個月內接連傳來捷報。
術師們耗時半個月便摸到了反抗軍位於卡拉庫姆乾的後勤營地，破壞了他們屹立於風沙中的老巢，殺死了大量在卡拉庫姆乾定居的原奴隸。
然而，風沙的力量遠超眾人想象——東凰的術師們意欲返程，卻沒能逃過風沙侵襲，她們被卷入狂風中，唯餘特蕾莎和莉切絲二人拚死使用全身防壁術式得以返程，將消息傳回新阿貝德城。
但，即使東凰軍已與反抗軍後勤營地同歸於儘，反抗軍的攻勢卻不見減小，反而愈發壯大。
不死軍團揚著手中看似破舊的武器挺進緬諾戈爾南部地區，聽信傳言的修牆奴隸終於鼓足勇氣，在反抗軍意圖攻進要塞城區時用磚頭打暈守門衛兵，將反抗軍迎進城。
年少怕死的要塞城主試圖沿著房中地道逃亡至遠方，卻被手下的奴隸前後包圍堵在密道內，無主之城在奴隸們的裡應外合之下化作反抗軍新的戰略要塞。
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與此同時，烏斯季卡邊防要塞也潰於蟻穴——砌入中空磚瓦的隔斷城牆終有一日會倒塌，位於邊境修補城牆和日夜勞作的奴隸則看準這一機會主動推翻，反抗軍憤怒的戰火由此流入烏斯季卡境內。
為了不讓帝國的正常外貿受影響，無力完全擊退反抗軍的北垣軍退到了烏斯季卡南部的城區，圈定一小塊區域作為練習場，但這一行為本身足以引起民眾恐慌，原本在烏斯季卡好不容易壓製住的流言再度像被打開的潘多拉魔盒一般傾巢而出。
雖然後勤部隊被搗毀的消息是一件好事，但各地不利的戰報之海已將達爾淹沒，那一點光芒在壞消息的衝擊下顯得微不足道，讓達爾看不到勝利的希望。
她日漸暴躁，即使來到庫爾曼汗專屬的小房間也難以平息，隻會單方麵向庫爾曼汗輸出不滿的情緒。
庫爾曼汗表麵上一臉淡定地接住了達爾的氣焰，可實際上她的心境也隨著對方釋放的負能量日趨增加而變得越來越不安。
她在四下無人時用星盤確認數次，發現原本晃動的天市垣竟隱有朝白虎星宿傾斜的跡象——這難道是東凰倒戈反抗軍的暗示？
庫爾曼汗不敢想，可她一閉上眼，彼時特蕾莎各種各樣的笑容便浮現在眼前——現在想來，那真誠熱切的目光中，似乎總藏有一絲算計的光。
莫非，從一開始，自己就已落入那個明昭公主的圈套之中？
庫爾曼汗最終還是沒能成功阻止自己懷疑特蕾莎，她越是憑借直覺思考，就越是恐懼——全都怪她，因為正是她的靈機一動讓北垣這輛馬車加速駛向了深淵。
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