當最後一個負隅頑抗的暴徒被長槍釘死在土牆上，戰鬥結束時，士兵們從一間燒毀大半的屋子裡，救出了幾個衣不蔽體、眼神呆滯的女子。
她們蜷縮在一起，如同受驚的羔羊。當她們的目光越過解救她們的士兵，落在高坡上那位穿著闖軍高級將領服飾的李岩身上時，那呆滯瞬間轉化為刻骨的仇恨。
那目光像燒紅的烙鐵，燙得李岩心臟驟然緊縮。他猛地一拉韁繩，調轉馬頭，幾乎是狼狽地逃離了那片廢墟，逃離了那些無聲控訴的目光。
他身後的歡呼聲，此刻聽來無比刺耳。
這一路，仿佛陷入了某種可怖的循環。每前行數十裡，類似的慘劇便會以不同的形式在他眼前上演。
有時是冒充土匪的闖軍，有時是真正的流寇，有時甚至分不清是哪一方。李岩的處理方式變得極其簡單而冷酷。
但凡遇到屠村虐民者，不問來曆，不分情由，一律儘數誅殺。他麾下的騎兵也習慣了這道染血的軍令，從最初的義憤到後來的沉默執行。
他殺的“自己人”越來越多。每殺一批，他的心就冷一分，那份曾經支撐著他的理想信念，也隨之崩塌一寸。
他像是在用這種方式，對自己效忠的對象進行一場絕望的、血淋淋的切割和清洗，試圖在無邊的黑暗裡，抓住最後一絲名為“正義”的微光，儘管這光芒，正被他親手染得猩紅。
短短幾百裡的路，因這不斷的殺戮與煎熬，竟足足走了十幾天。
當終於抵達闖軍與大明的實際控製交界處時，李岩整個人都瘦削了一圈，眼窩深陷，唯有那雙眼睛裡，還燃燒著一種近乎偏執的、疲憊的火焰。
在這裡，他麾下的三百騎兵不能再前進了，李岩將部隊交給護衛統領，命令他們駐紮在隱蔽處等候。
他自己則與陳冉等十幾名最核心的心腹，脫下了戎裝，換上了商賈的棉布衣衫，將武器藏在貨物之中，混入了一支與闖軍高層有千絲萬縷聯係、常年往來於兩邊地界的商隊。
當商隊的騾馬踩著泥濘的道路，緩緩駛向大明疆域時，李岩回頭，最後望了一眼那片被烽煙與苦難籠罩的、屬於“大順”的土地。
他不知道自己此行能否為這片土地尋到一條生路，他隻知道，自己來時懷揣的那份忠勇與熱忱，已在沿途的血與火中，被灼燒得千瘡百孔。
此刻支撐他繼續前行的，或許已不再是“報恩”，而是一種更深沉、更絕望的責任，與一種試圖挽回些什麼的、近乎贖罪般的執念。
商隊裡其他夥計的談笑風生，此刻在他聽來，遙遠得如同另一個世界的聲音。
進入大明實際控製區後，眼前的景象像一記無聲的耳光，狠狠抽在李岩的臉上。
道路兩旁依然有麵黃肌瘦的流民，步履蹣跚地向著未知的前方挪動。
田地依舊荒蕪，村莊看起來破敗不堪，這一切，都與他來時路上看到的慘狀如此相似。
然而，細微之處卻有著天壤之彆。
這裡沒有衝天的黑煙，沒有此起彼伏的慘叫，沒有掛在矛尖上的嬰兒。
路過的村莊，雖然屋舍簡陋，但破損的屋頂上，竟真的飄起了幾縷稀薄卻真實的炊煙。
幾個瘦骨嶙峋的孩童躲在土牆後，偷偷打量著這支商隊，眼神裡是畏懼，卻沒有那種深入骨髓的、屬於地獄的空洞。
他甚至看到了一支稀疏的官軍巡邏隊，他們盔甲破舊，麵帶菜色，卻隻是例行公事地檢查了商隊的文書，並未如狼似虎地撲上來搶掠。
路上遇到的，是零零星星、為了生存而冒險行商的真正商隊，而不是那些狂笑著、以殺戮為樂的“自己人”。
一種荒謬絕倫的感覺攫住了李岩的心。
難道……他們浴血奮戰多年，犧牲了無數性命，所要締造的“新天新地”，竟然連這個他們口中“腐朽透頂”、“氣數已儘”的大明都不如嗎？
他們推翻了舊有的秩序，換來的不是朗朗乾坤，而是更加徹底、更加無法無天的地獄？
他們口口聲聲要拯救的黎民百姓，在他們建立的“大順”治下，反而活得更加朝不保夕，如同被隨意宰割的牲畜？
這個認知比任何敵人的刀劍都更讓他痛苦。它像一條毒蛇，啃噬著他僅存的信念。
他感覺自己像一個巨大的笑話，所有的理想、所有的奮鬥，在此刻都顯得如此蒼白和諷刺。
他為之效忠、為之甘願赴死的“大業”，其根基竟然是由暴行和謊言堆砌而成的沙堡。
在這種近乎崩潰的複雜心緒中，李岩一行人隨著商隊，沉默地進入了北京城。
京城之外，流民聚集的慘狀依舊觸目驚心，城內的達官貴人也依舊醉生夢死。但至少，這裡維持著一種表麵的、脆弱的秩序。
這種秩序本身，就是對李岩內心那個崩塌的“理想國”最無情的嘲諷。
在闖軍探子的接應和安排下，李岩沒有片刻停留，趁著夜色，被一頂不起眼的小轎，直接從側門抬進了當朝首輔周延儒的府邸。
當轎簾掀開，他踏上首輔府那乾淨得不像話的青石板時，他身上仿佛還帶著一路而來的血腥味和塵土，與這精致、奢華卻又暮氣沉沉的環境格格不入。
他不知道這場會麵將走向何方，他隻知道，他身後那個他曾經深信不疑的“新世界”，已經在事實麵前，碎成了一地染血的殘片。
轎子在一處僻靜的角門停下，簾外傳來陳冉與周府管家低沉的交談聲。
不過片刻，陳冉返回轎旁，微微頷首，低聲道：“先生，安排妥了”。
李岩深吸一口氣，仿佛要將滿身的血腥與塵土都壓進肺腑深處，這才緩緩彎腰下轎。
雙腳踩在周府那光潔如鏡的青石板上時，他竟感到一陣恍惚。
這裡的整潔、靜謐，與外間餓殍遍野的亂世，仿佛是陰陽相隔的兩個世界。
周府的管家，一個麵容白淨、眼神卻銳利如鷹的中年人，並未多言，隻是微微躬身，便在前引路。
沒有盤問，沒有搜身，一切順利得令人心驚。李岩默然跟隨，穿過層層疊疊的亭台樓閣，廊腰縵回，簷牙高啄。
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