李岩被管家引至一處僻靜的客院安置。院外雖有人看守，但禮數周全，並未苛待。
翌日清晨，文淵閣旁的首輔值房內，周延儒並未升座大堂，而是將幾位心腹次輔與閣臣請到了這間更為私密的小室。
來人分彆是年邁持重、以“和事佬”著稱的次輔陳演，精於算計、門生故舊遍布六部的兵部尚書兼東閣大學士馮元飆，以及素來清流自詡、卻也不得不隨波逐流的禮部右侍郎兼東閣大學士謝升。
幾人官袍雖依舊鮮亮，但眉宇間都籠罩著一層驅不散的陰霾，那是大廈將傾前，身處其位者特有的懨懨之氣。
周延儒沒有寒暄，待仆役退下，便緩緩將昨夜李岩來訪及“聯寇抗夏”之議和盤托出。
他語氣平淡，仿佛在說一件與己無關的公務，但每一個字都像重錘敲在在場諸人心上。
室內陷入死一般的寂靜，唯有炭火偶爾的“劈啪”聲。
幾位大臣麵麵相覷，臉上寫滿了驚疑、荒謬，以及一絲難以言喻的悸動。
良久，次輔陳演率先開口，他捋著花白的胡須，聲音帶著老年人特有的緩慢與沙啞：“元輔，此事關乎國本，更關乎天下士林清議”。
“與我等纏鬥十餘年，荼毒天下的流寇攜手，這與虎謀皮尚在其次，隻怕天下人悠悠之口，我等死後亦無顏見列祖列宗於地下啊！”。
他引的是“華夷之辨”的老調，但底氣明顯不足，更像是一種習慣性的推脫。
“陳公此言差矣！”，兵部尚書馮元飆立刻反駁，他眼神銳利，更注重現實利害，“此一時彼一時！昔日流寇是疥癬之疾，今日大夏方是心腹大患！”。
“《左傳》有雲，‘輔車相依，唇亡齒寒’。如今李闖據有中原，儼然已成氣候，其勢雖不及大夏，卻堪為屏障”。
“若坐視大夏吞並闖逆，下一個便是兵臨北京城下！屆時，我等連談論‘清議’的資格都沒有了！”。
他頓了頓，聲音壓低，“況且，闖軍所求，無非是裂土封王，承認其地位，而大夏其製度迥異，聽聞在江南已行‘土改’，清查隱田，整頓胥吏，動的是我等士紳的根基！一旦其得天下，你我家族數百年的積累，恐怕……”。
馮元飆沒有把話說完，但在場眾人都明白那未儘之意。
大夏的威脅，不僅僅是軍事上的，更是對整個舊有秩序、對他們所屬階級的根本性顛覆。
相比之下，李自成至少還在舊秩序的框架內爭霸。
禮部侍郎謝升清咳一聲，他素有清名，此刻麵色掙紮：“馮部堂所言，雖是為國籌謀，然則與賊合流，終究非正道”。
“聖人雲，‘名不正則言不順，言不順則事不成’，此舉恐失天下民心啊”。
“民心？”，周延儒終於抬起眼皮，嘴角泛起一絲極淡的嘲諷，“謝大人，如今的民心，還在大明嗎？是在易子而食的流民那裡，還是在被層層盤剝的農戶那裡？或者，是在江南那些喜迎王師的富商士子那裡？”。
他一句話問得謝升啞口無言。
馮元飆趁熱打鐵：“非常之時，當行非常之法。昔日唐室亦曾借回紇兵以平安史之亂，雖後患不小，但終究延續了國祚”。
“今日我等聯闖抗夏，亦是不得已而為之的權宜之計，待擊退大夏，再圖後計不遲，總好過眼睜睜看著社稷傾覆，神器易主！”。
陳演似乎被說動了幾分，猶豫道：“隻是那李岩畢竟是賊酋使者，若此事泄露，朝廷顏麵何存？皇上那裡……”。
“顏麵？”，周延儒冷笑一聲，“陳公，如今是顏麵重要，還是存亡重要？至於皇上！”。
他頓了頓，沒有說下去，但眾人都明白，那位剛愎多疑的皇帝，才是此事最大的變數。
就在幾人意見漸趨一致，準備草擬章程，如何委婉向皇帝進言時，一個一直沉默寡言，坐在角落的官員。
工部尚書兼翰林院學士李建泰，忽然開口了，他的聲音不大，卻像一塊冰投入炭火中：“諸公之議，看似老成謀國，實則是取禍之道！”。
眾人目光瞬間聚焦於他。李建泰慢條斯理地整理了一下衣袖，繼續道：“大夏之勢，已非人力可擋”。
“其兵鋒之盛，製度之新，遠非積重難返之大明與流寇結合的烏合之眾所能抗衡，強行抗拒，不過是螳臂當車，徒使北地再遭兵燹，萬千黎民塗炭”。
他環視眾人，目光冷靜得近乎冷酷：“反觀大夏，雖行事酷烈，然其平定江南後，迅速恢複秩序，勸課農桑，興修水利，商路暢通，可見其誌在天下，而非一味破壞”。
“我等若此時順應天命，率土歸降，或可仿效古之‘簞食壺漿以迎王師’，保全宗廟，安頓百姓，亦不失為一條出路”。
“若與流寇糾纏過深，非但於事無補，反而會惹惱大夏，將來清算之時，恐禍及家族，諸公，莫要為了一個虛妄的‘忠義’之名，賭上身家性命啊！”。
李建泰這番話，如同在沉悶的房間裡打開了一扇通向絕望的窗，將最赤裸的現實攤開在眾人麵前。
投降，或許才是代價最小的選擇。他代表了朝中另一股暗流，即已對大明徹底失望，開始暗中布局，準備在新朝謀求位置的官員。
值房內再次陷入激烈的爭論，馮元飆斥李建泰“毫無氣節”，陳演左右搖擺，謝升則陷入道德與現實的兩難。
周延儒冷眼旁觀著這場末世朝廷的縮影，心中充滿了無力感。即便到了生死存亡的關頭，內部的勾心鬥角、各自的算盤依然無法停止。
最終，在一片嘈雜中，周延儒疲憊地揉了揉眉心，沉聲道：“夠了”。
爭論聲戛然而止。
“李尚書之言，不無道理”，周延儒先壓下了主戰派，“然，未戰先降，非人臣所為，亦非皇上所能容忍”。
他又看向李建泰，堵住了投降派的嘴，“聯闖之議，雖屬無奈，尚存一線生機。此事關係國運，非我等在此空談可決”。
他站起身，整了整袍服，臉上是一種認命般的決絕：“本閣這就進宮，麵聖陳情。成與不成，皆看天意，看聖心了”。
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