周延儒走出值房，午門的鐘聲恰好響起，悠長而沉重，回蕩在紫禁城上空，仿佛為這個行將就木的帝國，敲響著一記記喪鐘。
而他，大明首輔，正走向那位同樣被困在命運囚籠中的皇帝，去進行一場注定艱難，甚至可能引火燒身的奏對。
周延儒走出文淵閣，午後的陽光斜照在紫禁城朱紅的宮牆上，卻帶不來絲毫暖意，反而將那些琉璃瓦映出一片冰冷的輝煌。
他沿著熟悉的宮道，向著乾清宮的方向緩緩而行。每一步都踏在打磨得光可鑒人的青石板上，發出空曠而清晰的回響，在這肅穆的皇城裡，顯得格外孤寂。
越靠近內廷，守衛越發森嚴，不再是那些看上去有些懈怠的京營舊軍，而是一隊隊身著簇新鴛鴦戰襖，手持精良火銃或長矛的士兵。
他們身姿挺拔，眼神銳利且警惕，如同鷹隼般掃視著每一個經過的人，即便是當朝首輔，也需經過嚴格的勘驗腰牌、詢問事由的程序。
這便是崇禎皇帝近年來傾儘內帑，由心腹太監和少數幾位可信將領一手操練的“新軍”，人數不過五千餘，卻是皇帝在風雨飄搖中，唯一能緊緊攥在手裡的刀把子。
他們隻效忠於皇帝一人，是這龐大帝國軀殼內，最後一絲強韌而冰冷的生機，也是懸在所有人頭頂，包括他周延儒在內的一柄利劍。
說來頗具諷刺意味，大明皇帝向來以“富有四海”自居，普天之下莫非王土，可這冠冕堂皇的說辭背後，卻是令人啼笑皆非的現實。
若無文武百官的擁護，天子的聖旨甚至出不了京畿，這種皇權與文官集團之間微妙的製衡，早已成為大明政治體係中根深蒂固的痼疾。
當大夏王朝以不可阻擋之勢崛起時，崇禎在深宮中反複研讀敵國典章，終於洞悉了一個殘酷的真相。
這個新興政權與往日的流寇叛軍截然不同：他們建立起完整的官僚體係，推行嚴明的律法製度，更擁有足以治理天下的士人集團——這儼然是一個正在脫胎換骨的新生王朝。
在意識到大勢已去的那一刻，這位末代皇帝做出了一個驚人的舉動。
他暗中指使親信太監，以雷霆手段收回被權貴侵占的皇莊，又巧妙兼並了大量良田。
最終在京城周邊整合出十九處皇莊，共計一百五十萬畝沃土，安置流民四十餘萬，構築起皇室最後的自留地。
更令人驚歎的是，崇禎從這些莊戶中遴選萬餘青壯，效仿大夏軍製嚴格操練，最終淬煉出五千精銳。
這支完全效忠於皇帝的私兵，成為紫禁城最後的安全屏障。
“天子必須手握錢糧、掌控軍隊”——這是崇禎夜讀大夏政製時頓悟的治國真諦。
可惜這番領悟來得太遲，當他看清皇權真正的根基所在時，大明王朝早已病入膏肓。
但這位倔強的君主仍在王朝傾覆的前夜，以這種近乎悲壯的方式，為皇室保留了最後的體麵。
這種臨摹新興政權製度的舉措，既是對過往治國之道的徹底反思，也是一個即將謝幕的王朝，為自己準備的最後尊嚴！
經過幾道盤查，周延儒終於被引至乾清宮東暖閣外。
領路的太監低聲稟報後，閣內沉寂了片刻，才傳來一個略顯沙啞而疲憊的聲音：“宣”。
周延儒整理了一下衣冠，深吸一口帶著檀香和陳舊木料氣息的冰冷空氣，躬身走了進去。
暖閣內，光線略顯昏暗。
崇禎皇帝朱由檢並未坐在禦案之後，而是背對著門口，站在一扇半開的菱花格窗邊，望著窗外庭院中幾株在秋風中蕭瑟的樹木。
他身形消瘦，穿著一件半舊的暗龍紋常服，並未戴冠，隻用一根簡單的玉簪束發。僅僅是這樣一個背影，就透出一股難以言說的孤寂與沉重的壓力。
“臣，周延儒，叩見皇上，”周延儒依禮跪拜。
崇禎沒有轉身，隻是淡淡地“嗯”了一聲，聲音仿佛從很遠的地方傳來：“元輔此時來見朕，有何緊急軍國大事？”。
他的語氣裡帶著一種習以為常的、對壞消息的預期。
周延儒心下一沉，知道任何迂回都可能是致命的。
他保持著跪姿，儘量讓自己的聲音平穩清晰：“啟奏陛下，確有一事，關乎社稷存亡，臣不敢專斷，特來請旨”。
他斟酌著詞句，將李岩秘密入京，代表李自成提出“聯寇抗夏”之議，緩緩道來。
他刻意略去了李岩如何輕易進入他府邸的細節，也弱化了內閣中的激烈爭論，隻將重點放在“大夏勢大，已成心腹之患”。
以及“闖軍願棄前嫌，共禦外侮”的核心訴求上，並強調了這是利用流寇抵禦更強敵人，為朝廷爭取時間的“權宜之計”。
暖閣內一片死寂，隻有崇禎皇帝手指無意識敲擊窗欞的微弱聲響，噠，噠，噠……每一聲都敲在周延儒的心上。
突然，敲擊聲停了。
崇禎緩緩轉過身。
燭光映照下，他的臉色蒼白中帶著一絲不健康的潮紅，眼窩深陷，但那雙眼睛卻銳利得驚人，裡麵布滿了血絲，此刻正死死地盯著周延儒，仿佛要穿透他的肺腑。
“聯寇？”崇禎的聲音陡然拔高，帶著一種被羞辱般的尖銳，“與那些掘我皇陵，荼毒我百姓，逼死我親藩的流寇聯手？周延儒，你……你和你的閣臣，就是如此為朕分憂的？！”。
他猛地向前一步，寬大的袍袖因激動而微微顫抖：“朕！是大明的皇帝！是天子！你讓朕去與那些反賊流寇媾和？這置列祖列宗於何地！置天下臣民於何地！後世史筆如鐵，你讓朕如何自處？！”。
皇帝的怒火如同實質的壓力，籠罩了整個暖閣，周延儒能感覺到自己的後背瞬間被冷汗浸濕。
他知道，這是崇禎最典型的反應——極度的自尊與現實中無力回天的巨大落差，所轉化成的偏執與暴怒。
“陛下息怒！”周延儒以頭觸地，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但話語卻異常清晰，“臣等豈不知此議有傷國體？然形勢比人強！如今之大夏，非張獻忠、李自成等流寇可比”。
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