崇禎的眼皮跳了跳，手指無意識地攥緊了龍袍的袖口，聲音卻竭力保持平穩：“接著說”。
“他們對待士紳，手段極為酷烈！”曹化淳抬起頭，臉上是心有餘悸的表情，“所有前明功名，無論舉人、進士，一概作廢！”。
“優免徭役、賦稅的特權，全部取消！想繼續做官為吏，必須從頭學他大夏的那套律法、章程，通不過考核，便是宰相之子也得回家種地！”。
“當然，他們倒也給了條活路，願意回鄉務農的，也按丁口分給田地，隻需按他們的規矩繳納田賦即可”。
“田賦？”崇禎捕捉到了這個關鍵詞，追問道：“他們的賦稅究竟幾何？”。
曹化淳深吸一口氣，他知道最觸動根本的內容來了：“回皇爺，大夏已廢除了我朝一切苛捐雜稅，什麼遼餉、剿餉、練餉，還有地方加派、火耗，統統沒有了！也再無徭役之說！”。
崇禎的呼吸驟然急促起來。
曹化淳繼續道：“他們隻收兩種稅。一是田賦，按實有田畝征收，一畝地，約合二十斤上等米糧，除此之外，分文不加！而且……而且……”。
他猶豫了一下，在崇禎目光的逼視下，還是說了出來：“而且土地嚴禁買賣，人死之後，田產由官府收回，再行分配。”
“嘶——”崇禎忍不住倒吸了一口涼氣。這一條，等於是徹底斷了土地兼並之路，挖掉了曆代王朝豪強坐大、流民遍野的根子！
“那商稅呢？”。
“商稅不低，視行當不同，從一成到三成不等，但關鍵在於”，曹化淳強調道，“所有商稅，統一由一個叫‘稅務局’的衙門收取，明碼標價，張榜公布”。
“除此之外，任何官吏膽敢再向商民索要一文，便是重罪！他們甚至規定，若有官吏索賄，或是百姓被迫行賄”。
“三年之內皆可前往‘監察司’告發，一旦查實，官吏按律處置，行賄者亦可免罪，有此嚴法，大夏官吏，幾乎無人敢伸手貪墨”。
崇禎沉默了，他感到一種徹骨的寒意。作為一個皇帝，他太清楚吏治腐敗對王朝的侵蝕有多嚴重，他也曾想整頓，卻總是阻力重重，最終不了了之。
“不過”，曹化淳的話調微微有些變化，“大夏給予官吏的俸祿，也著實豐厚，據奴婢打聽，即便一個末流的九品吏員，其薪俸也足以讓一家四口衣食無憂，堪比大明的七品知縣了”。
殿內陷入了死一般的寂靜。
崇禎坐在那裡，如同一尊瞬間失去了所有靈魂的泥塑木雕。
他之前或許還有過一絲憑借京城精銳負隅頑抗的僥幸，或許還期待著江南士紳心念故國、掀起波瀾，或許還幻想著大夏內部會出什麼亂子……
但現在，所有的幻想都破滅了。
大夏用冰冷的、高效的、截然不同的製度，構建了一個他完全無法理解，卻又隱隱感到其強大生命力的新世界。
他們打破了千年的土地魔咒，扼殺了官吏的貪欲，輕徭薄賦收攏了民心，高薪養廉確保了行政效率。
這一切，都像一麵無比清晰的鏡子，照出了大明的腐朽、臃腫與無可救藥。
他曾經為之奮鬥、為之焦慮、為之殫精竭慮的一切，在這套新秩序麵前，都顯得如此可笑，如此過時。
他還能有什麼想法？所有的路，似乎都被堵死了。
反抗是螳臂當車，妥協是屈辱偷生，而等待他的，似乎隻剩下那個注定的結局。
過了許久，崇禎才極其緩慢地、無力地揮了揮手，每一個動作都透著深入骨髓的疲憊。
“朕知道了，你，退下吧！”。
他的聲音平靜得可怕，沒有任何情緒起伏，仿佛剛才聽到的，隻是一個與己無關的遙遠故事。
曹化淳不敢多言，小心翼翼地叩首，弓著身子，一步步退出了這間彌漫著末代帝王無儘悲涼與絕望的暖閣。
崇禎這裡倒是下定了決心，但是當孫傳庭歸來，同時受命總督宮禁的消息傳遍過北京城時，每一個在權力場中沉浮的人都清晰地嗅到了其中意味。
皇帝此舉，絕非為了重整山河做最後一搏，而是如同絕望的溺水者，死死抱住了身邊唯一可見的浮木。
他隻求在這紫禁城的紅牆內，獲得片刻的安寧與最後的體麵。
他已然放棄了廟堂，放棄了天下，隻想在注定的結局來臨前，守著自己的一隅之地。
然而，皇帝可以“順應天意”，盤踞在京師的這群吸血螭蟥卻決不能！
這些頂戴蟒袍、世代簪纓的權貴高官，比任何人都清楚大夏意味著什麼。
江南傳來的消息，對他們而言不啻於地獄的繪卷——功名作廢，特權取消，土地收回，商稅嚴苛，最可怕的是那套讓貪腐無所遁形的監察製度！
大夏或許不會像流寇那般屠戮他們，但一定會毫不留情地剝奪他們賴以生存的一切：田產、商鋪、窖藏的金銀，以及淩駕於庶民之上的特權地位。
那個新興的政權，根本不在乎他們這些“前朝遺老”的所謂名望與學識，它自有其一套冷酷而高效的運轉邏輯。
恐慌如同瘟疫在頂層圈子裡迅速蔓延。絕不能坐以待斃！
連日來，成國公朱純臣的府邸後院，一間極為隱秘的暖閣內，大明王朝最後的核心權貴們進行著一場場激烈的密謀。
參與者的身份，足以讓任何知曉內情的人膽戰心驚：內閣首輔周延儒、次輔陳演，兵部尚書張縉彥、戶部尚書倪元璐等。
這些裡儘管很多人是所謂的清流，但在家族存續的壓力下也被卷入。
成國公朱純臣、定國公徐允禎、襄城伯李國楨，駙馬都尉鞏永固，甚至還有幾位與國同休的皇親，如嘉定伯周奎也都有參與。
他們代表著大明王朝最頑固、最龐大的既得利益集團。
暖閣內，炭火燒得劈啪作響，卻驅不散眾人心頭的寒意與空氣中彌漫的激烈爭辯。
“陛下此舉，實乃自棄社稷！我等世受國恩，豈能坐視不理！”，成國公朱純臣須發皆張，拍案而起，他名下數以萬計的田產，是他絕不能放棄的命根子。
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